生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、取調室と、大きな闇

　光があれば、闇がある。

　人々が集まる都市と言う輝きには、犯罪という闇がつき物だ。

　その闇を取り仕切るのが、裏社会と言う犯罪者グループの方々である。チンピラどころではない、まさに都市の裏側の世界なのだ。

　ガーネックさんは、関わっていたようだ。

「し、ししっししし、知らん、裏の会合場所など、知らんッ、幹部の顔も、名前もなにも、私は知らんっ」

　重くないのだろうか、ギラギラとうるさい指輪こすれあい、ガーネックの動揺を表していた。

　見事に、自爆をしていた。

　裏社会の幹部さんたちとの会合場所に、顔も名前も、ガーネックさんはご存知だという告白である。

　金髪の巨漢アーレックと、警備隊の隊長さんは、とってもにこやかに顔を近づけてきた。

　オレたちの仲だろ、教えてくれよ――という、優しい笑みだった。

「裏の連中か。安心しろ、ここだけの話だ」

「いやいや、本当に、仲間内だけの話だ。さぁ、安心したまえ」

　そう、ここだけの話なのだ。

　ここ、警備本部の取調室で得た情報は、都市の保安に関わる方々にしか明らかにされない、みんなの秘密なのだ。

　特に大切な秘密は、幹部の方々でさえ知らないこともあるという、とっても秘密主義者の集まりなのだ。ガーネックさんのお話は、本当にここだけの秘密として、しっかりと守られるだろう。

　それほどの、大事なのだ。

　ねずみは、頭を抱えていた。

「ちゅぅ、ちゅうううう～………」

　そ、そうだったぁ～………――

　ねずみは、そっと王冠《おうかん》を外すと、アーレックたちへ向けて持ち上げた。王冠《おうかん》を自慢しているようにも見えるが、さぁ、受け取れと差し出しているのだ。

　優越感から、王冠《おうかん》のように頭にかぶっていた指輪だが、今は、一刻も早く手放したかった。

　おまわりさん、どうぞ――と

「ちゅうっ」

　さぁ――

　ねずみは、引きつった笑みを浮かべて、願っていた。

　この表情を読み取れる人物がいるとすれば、一流の動物博士となれるに違いない。アーレックたちには、ねずみがタイミングを見計らって、切り札である紋章つきの指輪を手渡しているように見えた。

　指輪が、空中へと持ち上げられた。

「我が友よ、証拠の品は、確かに受け取った………後は任せろ」

「そうだとも、ねずみくん、本当にお手柄だった」

　ガーネックさんは、必死に訴えたのだ。

　裏社会をだまそうとして、偽造する。そのような誘惑が頭をもたげる前に、そんな馬鹿なことは、出来るわけがないと叫んでしまうのだ。

　ガーネックさんは、小物なのだ。

　腰を低くして、善良な金融業者だと愛想笑いを浮かべる、その程度の小物なのだ。

　大物を、ねずみは見ていた。

　そして、その力と言うか、影響力と言うか、敵に回した場合、身の安全は絶望的だ。

　おや、誰か来たようだ。

「アーレック、ちょっといいか………」

　怪物が、現れた。

　ねずみが、そう感じてもしかたがない。むしろ、裏組織の幹部です、あるいは、その護衛です――として登場してほしい、凶悪な巨漢が現れた。

　背の高さはアーレックの目線よりやや下の180センチほどだが、横幅が、ややレンガだった。

　加えて、モンスターと戦ったかのような傷だらけの姿は、まさに人間凶器だ。

　もしかすると、ねずみが遭遇した人間の中で、もっとも怪物じみた人物かもしれない。下水と言う迷宮で出会っていれば、どこかの異世界へ迷い込んだと思っただろう。巨大なワニさんとも、きっと仲良くできるはずだ、それほどの、怪物に見えた。

　アーレックは、動じなかった。

「バラック先輩………凶悪犯罪者専門の先輩が………あぁ、裏組織ですか――」

　一人で、納得していた。

　紹介も、してくれた。

　凶悪犯罪者専門………この説明で、目の前の怪物というアーレックの先輩、バラックの地位が判明した。

　戦いに身をおいて、怪物と化したのだと。

　静かなる暗殺者、あるいは死に神という執事さんたちと遭遇したねずみであるが、別の恐ろしさを感じていた。

　仲間と認識されれば、頼りになる人物なのだろう。アーレックの態度でも明らかであるし、警備隊のおじさんも、同じくであった。

　ガーネックさんは、違っていた。

「ぎゃ、ぎゃああああ、で、出たぁああああっ」

「ちゅぅ、ちゅうううううっ」

　ねずみも、叫んだ。

　勝利のかりかりベーコンの余韻《よいん》が、さっと吹き飛ばされた。まさか、地獄の鬼が現れるとは、思わなかった。

「バラック殿、まだ早いですぞ、ようやくお客様の気分が落ち着いてきたところだというのに、あなたが出てくれば………」

　警備隊の隊長さんは、あきれたという気分である。地位としては敬称をつける相手でも、気を許している証だろう。

　ねずみには、まだ早かった。

「ちゅ、ちゅうぅ～………」

　お、鬼じゃ～――

　いつの間にか、アーレックの肩の上へと駆《か》け上がって、雷神のように癖のある金髪の陰に隠れていた。

　地獄から、鬼が現れたと。

　背の高さは百九十センチに届こうかと言う青年アーレックは、これで巨大な武器を手にしていれば、絵画に描かれる雷神の印象を受ける。

　目の前の怪物は、地獄から現れた鬼といわれても納得の、怪物だった。

　気持ちが分かるらしい、アーレックは笑った。

「はっはっは………我が友よ、安心しろ。バラック先輩はオレやお義父上殿《ちちうえどの》と同じく、騎士の家系でな？武術にも秀でているために、強い相手へと回され続けて、ああなっただけだ。むしろ、お義父上殿《ちちうえどの》のほうが恐ろしいぞ？」

　それは、恋人の父親と言う地位が理由だろう。ねずみは思いつつも、今はツッコミを入れる気分ではなかった。

「こ、殺し屋か？ちくしょう、こんなときのためにあいつを雇っていたのに………ドラゴンの名前を聞くだけで、逃げやがって………」

「安心しろ、殺し屋なら、片付けておいた………ほれ」

　ずたぶくろが二つ、投げ込まれた。

　いつの間に持参していたのだろうか、うごめいていた。

　そのまま土の中へとご招待されることはないだろうが、ある意味、その通りだ。土の壁に囲まれたお部屋での日々が待っている。それは長いに違いない。

　本当に、いつものことなのだろう、アーレックは動じていなかった。

「まぁ、あれだけ目立っていれば、裏も動くということか」

「そうですな、ねずみ殿が警備本部へ到着するまでの間に、連絡が届いていたのでしょう………もう、ガーネックは終わりだと」

　警備部隊の隊長さんも、冷静に判断する。

　冷静でいられないガーネックさんなどは、ひたすら、命乞《いのちご》いの姿勢で手を合わせて、祈っていた。

　一方のねずみは、天井《てんじょう》を見上げていた。

「ちゅう、ちゅううう………」

　今夜は、悪夢だな――

　現実から、しばし逃れていた。

　姿を隠した宝石さんと、見詰め合っていた。ねずみ生活を始めた初夏のあの日から、もう、夏だ。

「ちゅぅうううぅ～」

　裏社会かぁ～――

　人間時代に、思いをはせた。

　憧れの魔法使いの修行の日々は、貧乏学生だった。隙間風を防ぐために、雑誌の切抜きや、古本屋でしおれていた絵葉書などを貼り付けて、気分だけでも優雅に過ごしていた、懐かしいあの日々………

　あの部屋は、どうなっているのだろう、最近は夢に見なかった気がするが………

　ねずみは、さっとアーレックの肩から飛び降り、机の上へと、そして、足元へと駆け下りた。

　そして、鳴いた。

「ちゅう」

　役目は終わったとばかりに片腕を上げて、別れを宣言した。

　アーレックたちからの返事の必要はない、もはや取調室にねずみがいても、怖いだけなのだ。

　ねずみは、取調室をあとにした。