生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、ガーネックさんと、取調室

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅ、ちゅぅ～………」

　う、うまい――

　両手で、しっかりとベーコンの欠片をつかんで、感動していた。

　透明になっている宝石さんも、ご満悦であろう。これほどおいしい食事は、そうあることではない。

　勝利のワインではないが、勝利のあとの、一切れなのだ。

　カリカリカリカリ――

　かじるほどに、肉のうまみが口の中にいっぱいに広がっていく。

　歯ごたえのある肉は、かむほどに、ほろほろと口の中に広がる。うまみを凝縮した脂身は、口の中でとろとろと、おいしいと満足させてくれるのだ。

　そして、かりかりベーコンの、カリカリと言うおこげの歯ごたえは、ベーコンと言う肉の味に、さらに深みを与えてくれる。

　かりかりベーコンの、この一切れの味わいだけで、どれほどの幸せを与えてくれるというのか。

　カリカリカリカリ――

　もう、止まらなかった。

　蒸したポテトの大盛りが、贅沢にもベーコンや香草のトッピングの上に、さらに驚くべきことに、ポーチドエッグの黄金の輝きまで照らされている。

　取調室のランプ、やるな――

　ねずみは口いっぱいにベーコンを味わいつつ、頭上に燃え上がる輝きを見つめていた。

　まだ太陽が沈む時間ではなく、強烈な熱の放射といっても過言ではない。夏の太陽の輝きが、部屋を貫いている。

　小さな明り取りの窓であるため、特にまぶしい。

　逆に、ランプの明りが、目にやさしい、うすく暗いお部屋では、とてもありがたい。

　アーレックの、いい笑顔も光っていた。

「ガーネック………俺たちからのおごりだ、遠慮なく食えよ。こいつに、みんな食われちまうぞ？」

「そうだ。これから長いんだ、しっかり食べたほうがいい。お前を支えてきた二人組みが言っていたぞ？朝から酒しか口にしていなかったと………何かあったのか？いいから、話してみろよ」

　ご一緒の、警備兵の隊長さんも、いい笑顔であった。長くこの事件に関わることになったアーレックとご一緒に、机を囲んでいた。

　向かいには、ガーネックさんが座っている………というか、うなだれていた。

　ガーネックさんのために用意された大皿は、まだまだ、湯気を上げていた。蒸したポテトの山盛りが、油のこんがりと言うかぐわしい香りを漂わせて、山盛りだ。

　贅沢をしてきたガーネックさんは、手を付けるつもりは無いらしい。手を付ける気力も、ないのだろう。

　ただただ、うなだれていた。

　ねずみは、そんなガーネックさんをまっすぐ見つめて、鳴いた。

「ちゅうう、ちゅうう？」

　どうした、うまいぞ？――

　にこやかに鳴くと、ねずみは、新たにベーコンの欠片を手に取った。とりあえず空腹は落ち着いたが、ついつい、手が出るうまさなのだ。

　ガーネックさんは、何の反応も示さない。勝利者の笑みを受けて、悔しいのだろう。

　いいや、お疲れなのだ。

　お酒しか召し上がっていないところへ、いきなりの運動だったのだ。街中を、ねずみに誘われてよたよたと、それはもう、支えるために人手が必要な道のりだったのだ。

　そのときの光景を思い出したねずみは、満面の笑みだ。

　そして――

　カリカリカリカリ………

　多少、お行儀が悪いのは、許してもらいたい。勝利のカリカリベーコンのカリカリがいけないのだ。

　堂々と、机の上でベーコンを頂戴しているが、誰も気にしない。

　王冠のごとく指輪をかぶったねずみは、ゆうゆうと道を歩いて、警備本部までガーネックさんを導いたのだ。いつの間にか、人だかりまで出来ていた。そして、ねずみの勇姿《ゆうし》を見守っていたのだ。

　あの栄光を思い出すだけで、がんばれそうだ。勝利のカリカリなベーコンを、ねずみは口いっぱいにほおばった。

　見守るアーレックと警備隊長さんは、いい笑顔で笑い合う。

「はっ、はっ、は………我が友よ、たっぷりとあるのだ、あわてなくて良いさ」

「ははははは、アーレック殿の小さな友人は、ずいぶんとベーコンがお気に入りのようだな。まぁ、たらふく食べなさい」

　にこやかだった。

　お行儀が悪く、他人の皿に手を伸ばしているのだが、気にならない。手柄を持ってきたねずみには、とても寛容なのだ。

　ガーネックさんも、自分の皿にねずみが先に手を付けていても、気付かない。

　なんで、こうなった。なんで、こうなった………うつろな瞳で、ぶつぶつと自らのおひざの上を、おひざに乗った手のひらを見つめておいでなのだから。

　いまだ、話を聞かせてもらおうか――という段階であるために、財産を没収されていない。いつものごとく、ジャラジャラとした輝きが、ガーネックさんの両手にはめられている。

　金細工の指輪には、赤白緑と、様々な輝きの宝石が輝いて、ちょっとまぶしい。

　それでも、ガーネックさんにとっては、不足なのだ。手から零れ落ちるには危険すぎる輝きが、奪われたのだ。

　今、王冠《おうかん》のごとくねずみの頭の上にある、指輪である。

　酒瓶とコインの山があしらわれた、ふざけたデザインの紋章つきの、指輪である。

「オレの、指輪………」

　たくさん指にはめられた、豪華な宝石がしつらえられた指輪が、むなしく輝く。今、ガーネックさんの手にない指輪が、とても気になっているのだ。

　気になっているのは、ガーネックさんだけではなかった。

　いつの間にか、カリカリベーコンを食べ終えたねずみは、満足そうに書類の山に背中を預けていた。

「ちゅぅ～………」

　ねずみは、満足そうに鳴いた。

　その様子を見守るアーレックと、警備兵の隊長さんは、にこやかに口を開く。

「はっ、はっ、はっ………その書類の山は崩さないでくれよ？」

「まぁ、まぁ、アーレック殿、小さな体だ、大丈夫だろう………さて」

　書類の山から、数枚を取り出した。

　誰かが、どこから集めてきたのだろうか、保存状態がよろしくないものも多かったが、共通しているものがあった。

　酒瓶とコインの山があしらわれた、ふざけたデザインの紋章が、押印されていた。サインがないが、その紋章が、共通していたのだ。

　ねずみが、かぶっていた。

「その王冠――ではなく、指輪は、お前のもので間違いないな？」

「オレの、指輪――って、つぶやいてたものな」

　そして、追いかけてきたのだ。

　そのために、ポテトの大皿を差し入れされて、ちょっとお話しを聞かせてもらおうという時間が始まったわけだ。

　おまえは、終わりだと。

　ガーネックは、ただただ、うなだれていた。

　客が犯罪に手を染めるとは思わなかった、そこまでの意味ではない。ガーネックさんは、いくらでも言い逃れが出来た。

　言い逃れの出来ない証拠の山が、ランプの光に照らされていた。

　メジケルさんと言う、カーネナイの執事さんが、ひそかにがんばってくれていたのだ。最近、共闘していなかったと思えば、書類の山だ。

　公僕では動けないため、やはり、脱獄させてよかったのだ。

　脱獄犯人であるために、今後の人生が気がかりなのだが………承知の上だからこそ、メジケルさんは動いたのだ。

　ガーネックを捕らえると。

「さぁ、ガーネック、楽になれ」

「この紋章も偽造だとすれば、大変だが………」

　ガーネックさんが、びくりと動揺した。

　とっさに驚き、肩が震えて、思わずという反応を示してしまったのだ。

　ニセガネを作るように依頼したガーネックである、他人の紋章を偽造するという危険にも、手を出すかもしれないのだが………

「そんなバカな真似が出来るかっ、わざわざ、裏の連中を敵に回すなどっ――」

　一気に、まくし立てた。

　おとなしくおびえていたガーネックさんは、必死に声を発した。それほどの大事であるのだと、訴えているのだ。

　俺は、悪くない。

　そのような弁明よりも、なお必死に、そんな馬鹿なことだけは、絶対にしないという必死さが、伝わってきた。

　ガーネックさんの変化に、さすがのアーレックも、警備隊長さんも、瞬間、気おされてしまう。それでも、すぐに気持ちを引き締める。

　ガーネックさんを捕らえて、終わる。

　そんな話しでは、終わってくれそうになかった。