生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ドラゴン姉さんの、目的

　ドラゴンとは、最強の代名詞として、誰もが知る種族である。

　ついでに、絶対に手を出してはならない存在としても、知られている。

　では、実際に目にする機会など、一般の皆様にはどれほどあるだろう。そんなドラゴンさんが、丸太小屋にいた。

　住人であるアニマル軍団は、ヒソヒソと対策会議だ。

「ねぇ、ドラゴン様がわざわざ人里に来る理由って、なにかわかる？」

　銀色の、ツンツンヘアーのお姉さん、レーゲルは仲間にこっそりと問いかける。

　ドラゴン様という、赤毛のロングヘアーのお姉さんにも聞こえているだろうが、いい性格をしている。

　仲間の一匹はすでに捕らえられている。

　幼女となった雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんである。見た目がそっくりの赤毛のお姉さんに頭をなでながら、おとなしかった。

　残る二匹が、答えた。

「く、くまぁ、くまぁ～」

「わ、わからんワン」

　二匹は、役に立たなかった。

　だが、仕方ないのだ。

　仲間の兄貴分であるオットルお兄さんはクマさんであり、駄犬ホーネックは、駄犬なのだから。

　レーゲルお姉さんは、肩を落とした。

　男どもに期待したのが、バカだったと。仲間の内、残る一匹の雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんは、もっとだめなのだ。赤毛のお姉さんのおひざの上で、産毛の残る尻尾を、ぷらぷらさせているのだから。

　まさか、妹様を捕らえに来たわけではないだろう。何か深い考えがあるに違いないという、お師匠様のご質問に、ドラゴン様は微笑んでいるだけだ。

　では、なにが目的か。

「まさか、ドラゴンの宝石？」

　思いつくのは、それだけだ。

　その宝石を捜すように命じられたのが、先日のこと。なぜか、下水でワニさんとおいかけっこをするハメとなっていたのだが………

　ドラゴンお姉さんは、楽しそうに口を開いた。

「あぁ、石ころなんて、私達ドラゴンにとっては、本当にただの石ころだからね、あんまり気にしなくていいよ～」

　聞こえていたようだ。

　ヒソヒソ話で隠すつもりもなかったが、不安への答えは、あっけらかんとしたものだった。

　本当に気にしていない、不安にならなくても良いという気遣いは、ありがたい。

　お師匠様は、あぁ、なんだ――と、カップを机の上に置いた。

　シワシワな目元を、シワシワにして微笑んだ。

「ついでに、自分も遊ぼうかってことかなぁ～………」

　楽しそうな笑みだ。

　長い時間を生きるドラゴン様にとっては、予期せぬ事件は娯楽なのだ。見た目どおりの十八歳あたりのお姉さんは、まだまだ遊びたい盛りの若者である。

　見逃すはずが、ないのだ。

「この子を探してたのも、本当だよ～………」

　見た目は、幼女を抱きしめるお姉さんだが、ごまかそうという雰囲気は、どこかで見た雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんと、そっくりだ。

　図星だと。

　正解だと。

　やはり、フレーデルの姉なのだ。赤毛のロングヘアーだけではない、性格もそっくりなようだ。

　ところで――と、レーゲルお姉さんは思いつく。

「じゃぁ、フレーデルのお姉さんは、妹さんを――」

　どうするつもりなのか、　それは、別れの予感だった。

　雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんと言うフレーデルは、ドラゴンなのだ。お姉さんに見つかってしまった今、　仲間の元へと、戻されるのか。

　最後まで口にすることなく、赤毛のお姉さんは微笑む。

「ベランナでいいよ、あなたたちは、この子の仲間だし………」

　お師匠様のことも、お師匠様と呼ぶと宣言されて、レーゲルたちはどうしようと顔を見合わせる。ついでに、ミイラ様の顔を見つめたが、シワシワがあるだけだった。

　さすがは、ドラゴンの神殿に仕えるミイラ様である、ドラゴン様の気まぐれには慣れておいでのようだ。

　そういえば、雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんにも、今まで通りに接していたのだ。ドラゴンとは恐れ、敬うものだと思っていたが、実際には色々と違うのだろう。

　改めて、レーゲルお姉さんは問いかける。

「えっと………ベランナは、フレーデルを探してたのよ………ね」

　相手の望む会話を意識して、意識しまくって、レーゲルの発言は微妙だった。

　相手がフレーデルのお姉さんと言うことで、しかもドラゴンと言うことで、接する距離感がつかめないのだ。

　だが、その相手が名前で呼ぶように告げたのだ。

　ならば、年頃も近いために友人扱いなのだろうか。男どもは、無害な動物を気取っているだけで、役に立たない。

　リーダーであるレーゲルお姉さんは、しばし睨《にら》む。

　ついでに、ため息をつきそうになって、飲み込んだ。ため息をつくよりも、言葉として相手に問いかけねばならない。

　そう、先ほど抱いてしまった、別れの予感だ。

「フレーデルは、どうなるの？」

　見た目どおりの幼児でないにしろ、子供が遊びまわっているところへ、回収のためにお姉さんが登場したのだ。続く出来事は、決まっている。

　家族といることが、幸せなら………

　お姉さんの答えは、予想外だった。

「ん～………あと何十年かは、遊ばせるつもりだし………お師匠様が見ててくれるんでしょ？その次は、多分あんたたちで～………」

　時間が、止まった。

　行方不明の年月は、年月と言う時間である。

　しかし、ドラゴン様にとっては、ちょこまかと走りまくった悪ガキを探すまでの、ほんのわずかな時間と言う認識なのだ。

　昼寝をしてる隙に、よそ様でオヤツを食らっている程度の認識だ。

　話題の中心、おひざの上の雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんは、なにが起こっているのか分かっていない様子である。

　かわいいお尻尾を、ゆらゆらさせているだけだ。落ち着きのない子犬のように無邪気で、腹立たしい。

　あんたのことだよっ――と、遠吠えをしたいレーゲルお姉さんだが、さすがにご家族の手前、理性が勝利した。

　気にしないベランナお姉さんは、満足そうだ。

「いやぁ、まさか、人間にまぎれていたなんてねぇ～………遊び相手がいて、よかった、よかった～」

　妹の世話から逃げることに成功して、満足と言う悪ガキに見えた。

　レーゲルと同じく、十八歳あたりのお姉さんの姿をしているが、実際には悪ガキと言う年齢に違いない。

　ドラゴンであるため、悪ガキの期間が数十年か、あるいは百年に及んでいても不思議ではない、とっても大変だ。

　お師匠様は、満足そうだ。

　アニマル軍団は、改めて雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんを見つめると、無言を貫いた。深く考えてはいけない気がしたのだ。

　そして、レーゲルお姉さんは、当面の問題を整理する事にした。

「フレーデルは元に戻ったから、いいとして――」

「私、こんな子供じゃないもんっ」

「………ん？」

「………ううん、なんでもないよ、お姉ちゃん」

　しっかりと、教育されているようだ。

　レーゲルの言葉に反応した雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんだったが、頭上のベランナ姉さんの笑みに、即座におとなしくなった。

　妹がいたずらをする姿を、微笑みながら見守っている姉の姿と思えば、おかしくもない。何年も放置しているようだが、ドラゴンの時間の感覚は、人間とは異なるのだ。

　特に、魔法の力は膨大だ。力技で何とかできるという余裕は、とてもありがたい。

　知識も、膨大らしい。丸太小屋メンバーが予想していなかった問題を、指摘された。

「けど………動物の姿でいるのも、あんまり長くならないようにね？フレーデルの魔力が影響してるから、この小屋で眠る分には大丈夫だろうけど～」

　ぱたりと、アニマル軍団の動きが止まる。

　そうなのだ、自分達アニマル軍団は、元々は魔法の実験の失敗によって、アニマル軍団となっていたのだ。

「あぁあああ………動物のままって、わすれてたぁ～」

「く、くまぁあ、くま、くまああああ」

「わ、わわわん、だ、ワン」

　本当に、忘れていたようだ。

　女の子に化けた雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんは置いて、残るメンバーは大変だ。本体は眠り続けたままなのだ。魔法で保護されているとはいえ、長時間の放置は、あまりよろしくない。

　レーゲルお姉さんは、幸いにして人間に戻ることが出来ていたのだが………

　レーゲルお姉さんは、冷静に物事を整理しようとして、忘れていた出来事に、またもや、行きついた。

「そうよ、そうよ………ネズリーが顔を見せないってことで………ネズリー？」

　困惑が、またもレーゲルお姉さんの時間を止めた。

　その様子に気付くことなく、無邪気な幼子フレーデルちゃんは、ネズリーと言う名前に反応する。

　悪ガキ仲間のイタズラの暴露のように、楽しそうに語りだす。

「そうそう、ネズリーって、自慢しようってバカ考えて、バカしちゃうもんねぇ～………そういえば、最近、あってない………アレ？」

　雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんでも、さすがに違和感の正体に気付いたようだ。

　仲間は、五人なのだ。

　なのに、この場にネズリーと言う、残り一人がいないのだ。

「く、くまぁ、くまぁ～？」

「わ、わん、わん、ネズリー………だ、ワン？」

　クマさんは、両手を頬に当てて、しまったと――言うお顔になった。

　駄犬ホーネックは、お行儀も悪く、お部屋の中でぐるぐると、円を描いて駆け回る。

　大変だと。

　動物へと生まれ変わったのではなく、魔法で意識を移している状態である。

　人間の肉体は眠ったままだ。魔法のおかげで、本来は衰弱死するような放置時間も問題ではないが、長く放置することは、命取りなのだ。

　言葉通り、命が失われるのだ。

　なのに、色々と事件が重なり、ドラゴンの宝石をさがしたり、ワニさんに追いかけられたりと言う出来事が大きすぎて、忘れていた。

　いっせいに、叫んだ。

「ネズリーっ………そうよ、部屋の様子を毎日見に行って………最近、どうしたっけ」

「仕方ないよ、追いかけっことか、追いかけっことか、忙しかったもん」

「く、くまぁ、くまぁ」

「わわん、わわん、だ、ワン」

　みなさん、忘れていたと、思い出したようだった。