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ねずみと、ドブネズミたち

　いつか、本で読んだことがあった。

　生前の、ネズリーの記憶なのだろう。ねずみが主人公の、子供向けの絵本だったと、ねずみは記憶していた。

　そう、悪いたくらみを、ねずみたちが粉砕するという物語だ。じゅうたんのように、地面を埋《う》め尽くすねずみの大群が、悪いやつらを乗せたまま王様の下へと、連れて行く。

　なんだか、出来そうだ。

「ちゅ～、ちゅ、ちゅ～、ちゅう、ちゅっ！ちゅ～っ！」

　目の前には、ドブネズミの方々がいらっしゃった。

　猫より大きいかもしれない、もふもふの軍勢であった。彼らが仲間になってくれれば、銀行強盗ごときは物の数ではない。彼らの溜《た》まり場に心当たりがあったねずみは、首班らしき古びた赤いチョッキの男の行方を見極めると、ここへ一直線に向かったのだ。

　そして、演説をぶっていた。

　この町の残飯をいただいている身分であれば、共に戦おうと。

「ちゅ～っ！………ちゅう、ちゅうっ、ちゅ～っ！」

　なお、全て鳴き声である。

　演説をしつつ、ねずみは通じていないのではと、思い始めていた。そして、彼らの言葉を、そもそも自分は理解しているのだろうかと。

　快、不快。

　敵、仲間。

　エサ、毒。

　そして、警告。

　鳴き声はそうした、単純な符号を表すに過ぎない。加えて、ねずみは生来のねずみではない。それが理由かもしれないが、ドブネズミの方々の言葉は理解できていなかった。

　それは、こちらの言葉が相手に伝わっていないということであり………

「「「「「キ～、キギ～っ」」」」」

　ねずみは、駆け出した。

　敵意を向けられた。それだけは、かろうじて理解したからだ。演説が疎ましかったのだろうか、ともかくも、こちらを睨《にら》んで突撃してくれば、逃げるしかない。

「ちゅ～、ちゅ～、ちゅ～っ」

　ねずみは振り向きざまに、最後の説得を試みた。

　話せば分かる。話せば分かると、鳴き声をあげていた。

　もう、命乞いだ。

　もちろん、通じる保障はない。

　そして、通じたとしても、相手が許容する保障もない。

　食うか、食われるか。

　それが、唯一のルール。

「「「「「キ～、キ～、キギ～」」」」」

　大群が、もうそこにいる。

　百匹近くの、猫より大きなもふもふの軍勢が殺到してくるのだ。本当に、この軍勢を引き連れて銀行強盗の現場に登場したかった。

「ちゅ………っ！」

　ねずみは、断念する。

　だめだと。

　野生のねずみが、都合よく強盗犯人だけを攻撃するはずがない。むしろ、弱っている人物をエサとする恐れがある。

　いいや、そもそも………

「「「「「キ～っ、キ～、ギキ～っ！」」」」」

　殺到した大群が、恨めしそうにねずみを見上げていた。

　ねずみとはかなり距離があるが、その距離はもう、詰められる心配がない。ねずみは安全地帯へと、逃げ延びていた。

　そう、安全地帯だ。

　並みのねずみにとっては、どうすることも出来ない結界なのだ。

　まじないには、そもそも近づけないのだった。

　ねずみは、ホット息をつく。まじないを避ける術を知っていてよかったと、生前の自分の、ネズリーの知識に感謝をしていた。

　足元を、見つめていた。

　呪文が記されている、小石があった。

　微妙な香りも漂っている気もする、長く薬品に漬け込んでいたのか、錯覚《さっかく》なのかは分からない。ともかく、無意識で何かを念じたおかげで、忌避感《きひかん》がすさまじいこの匂いからくる頭痛を防ぎ、平然としていられるのだ。

「ちゅ～、ちゅ、ちゅ～っ！」

　ねずみは、まじないの石を置きなおしてから立ち去った。

　こういった知識は残っているものだと、ねずみは今朝方の夢を思い出していた。生前の記憶、魔法使いネズリーの記憶だ。

　古い魔法の本を高らかに掲げた少年は、ネズリー・チューターと名乗っていた。ねずみに生まれ変わっても、ある程度の知識を持っているあたりは有利とも言えるが、それだけだ。せめて、言葉を相手に魔法くらいは使えればと、思わないでもない。あの、古びた赤いチョッキの若者が怪しいと、誰かに告げることが出来たのにと。居場所はもう、分かっているのにと。

　ねずみは深く、深くため息をついた。

「ちゅ～………」

　あきらめの、ため息であった。