生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

丸太小屋メンバーと、運の無い執事さん

　森の奥に、突然、開けた草原が広がっている。

　ちょっとした公園の広さだ。丸太小屋もあり、目の前には小川のせせらぎが、暑い季節にはありがたい。

　お子様が、水浴びでもしていた。

「ほらほら、レーゲル姉、冷たくて気持ちいいよ？」

　赤いロングヘアーが、太陽に照らされて、燃えるように輝く。ドラゴンの尻尾も、同じく赤く輝いて、元気に水しぶきを上げている。

　そのお尻尾には、産毛が残っている雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんが、ご機嫌だった。

　見た目は十二歳の子供で、精神はさらに無邪気な幼子である。フレーデルちゃんは、共に水場にいるレーゲルお姉さんを誘った。

　銀色のツンツンヘアーのお姉さんは、そっけなく答える。

「ほらほら、尻尾をふらないのっ」

　お姉さんと言うか、お母さんの気分の今日この頃、お洗濯が終わったレーゲルお姉さんは、今度は妹分のお世話と、忙しい。

　シャツを水浸しにしつつ、暴れるお子様を押さえつけた。子供と言っても、お肌の手入れは大切である。

　タワシを、手にしていた。

「どうせ、すぐに草まみれになるんだろうけど………」

「だって、自分じゃ届かないもん」

　乙女の柔肌に、必需品のタワシである。

　人間の肌の部分ではなく、産毛が生え残っているドラゴンのお尻尾の手入れのためだ。

　背中でも洗いにくいというのに、尻尾など、どうすればいいのか。野性のドラゴンは気にしないかもしれないが、レーゲル姉さんは、お姉さんとして、お肌のお手入れに余念がない。

　そこへ、新たな悩みの種が、現れた。

　危ない目の執事さんが、現れた。

「………喜劇を楽しんでからでも、悪くない――それが、油断だった。ドラゴンの宝石が持ち込まれた。その時点で、逃げるべきだったのだ」

　ゆらり、ゆらりと、静かに森から現れる執事さん。

　死に神です――と名乗っても、誰もが納得の雰囲気を待っているが、本日は悲壮感が漂っていた。

　わざわざ姿を現したのは、ヤケになっていたためだ。

　ドラゴンと言う存在に、とっても神経質になった執事さんだ。目の前に雛鳥ドラゴンちゃんが現れた。それだけでも、十分に覚悟を決める出来事だった。

　待ち伏せをしていたのでも、追いかけたのでもないのだが、レーバスさんには同じであった。ドラゴンめ………と。

　雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんにとっては、不思議でしかなかった。

「………な～に、あのおじさん」

「おじさんって、あんた――」

　ぶつぶつと、怪しい執事さんが現れた。

　不気味に思うレーゲルお姉さんだが、おじさんと言うほど、おじさんと言う年齢ではないと思ったのだ。

　少なくとも、30歳に届いていない印象だ。

　もっとも、お子様にとっては20歳を超えるだけで、大人であり、おじさんだ。

　フレーデルは小柄な14歳と言うより、12歳の姿のまま、止まっているように見える。

　それは正しいらしい、女の子の姿に変身したまま、姿が変わっていないようだ。

　精神は、もっと幼いかもしれないフレーデルちゃんは、素直だった。

　仲間たちも、現れた。

「くまぁ～？」

「なんだワン？」

　丸太小屋から、洗濯物を干し終えたクマさんと、読書に忙しかった駄犬ホーネックが現れた。

　見知らぬ声があり、気になったのだ。

「く、くまぁ？」

「し、執事さん………だワン」

　クマさんは、何と言ったのだろう、ただ驚いたことは、伝わる。

　ここは、森の中なのだ。街中であれば、主人の使いとして、執事さんがどこへ現れても不思議は無いが、森の中なのだ。

　なぜ、執事さんがいるのか。

「えっと………おじさん、だれ？」

「あのぉ～、道に迷ったんですか………？」

　きょとんとした雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんは、警戒していない。レーゲルお姉さんも、タワシを手にしたまま、たたずんでいた。

　執事さんがドラゴンめ、ドラゴンめ――と、ぶつぶつと口ずさみ、不気味だった。

　先に動いたのは、執事さんだった。

　空中に、飛び上がった。

「ははははは………待ち伏せか？丸太小屋など建ておって………ならば、望みどおりに遊んでやろうっ――」

　水しぶきが、盛大に上がった。

　先ほどまで、レーゲルお姉さんと、フレーデルちゃんがたたずんでいた水場である。

　レーバスさんは、冷静さを失っておいでだった。

　そして、言いがかりである。

　レーバスさんを待ち構えるために、丸太小屋を建てたわけではない。仲間とともに、森に住まうしか選択肢が無かっただけだ。

　しかしながら、お疲れのレーバスさんの心には、どのような言葉も届きはしない。被害妄想だといったとしても、理解できないのだ。

「ちょ、なに、なに？」

「え、ぇええ？」

　女子二人は、空中に飛び上がっていた。

　さすがは、魔法使いの見習いである。のんびりとしていても、とっさに飛び上がったのだ。

　空を飛べないレーゲルお姉さんでも、危険な場所から逃げるくらいはできるのだ。この基礎能力の差は、とても大きい。魔法の力を持つ者と、もたない者との大きな差である。

　執事さんは、ドラゴンちゃんに向かい合っていた。

「ドラゴンめ………逃げても、逃げても、逃げても、逃げても………はははは、呪いか、これが呪いなのか………」

　本当に、追い詰められているようだ。

　執事さんは、水辺でゆらりと振り向くと、次はどのように攻撃をしようかと、深くかがんだ。

　一方のフレーデルちゃんは、のんびりと炎をまとって、ふわふわと空中に浮かんでいた。

　たしかに驚いているものの、危機感は抱いていない。

　自覚は薄いが、最強の種族である、ドラゴンなのだ。産毛が残っている雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんであっても、人間程度が相手になるわけもない。

　人間を超えた執事さんであっても、魔法の力があっても、同じことだ。

　今は、困惑しているだけだ。

　むしろ、イタズラがばれそうになり、困っているお顔だ。

「えっと～………わたし、なんかしたっけ………」

　ぽりぽりと頬をかいて、心当たりを探るいたずらっ子。

　本人に悪気は無いものの、もてあます力と、好奇心が旺盛《おうせい》な子犬ちゃんと言う性格であるために、色々としでかしてしまうフレーデルちゃんである。

　一応の反省はするものの、新たな失敗に事欠かない。

　そのため、心当たりがなくとも、なにかをしたのかと、ちょっと考えてしまうわけだ。

「フレーデル………あんた、どっかのお屋敷にご迷惑でも――あっ」

　言いかけて、レーゲルお姉さんは思い出した。

　さすがの雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんでも、人様のお屋敷に突撃をかまして、なにかをしでかすほどではない。魔法実験や、急いでお出かけの空のお散歩などで、人々を驚かせる程度だ。

　炎がまぶしくとも、まぶしいだけである、火傷の心配の無い魔法の炎なのだ。

　ワニさんが、お怒りになるだけだ。

　昨夜の大騒ぎが、まぶたに浮かぶ。

「ねぇ、その執事さんって、昨日の夜の………」

「く、くまぁ、くまぁ～」

「そうだワン、ジャンピング・キックの執事さんだワン」

　レーゲル姉さんのそばに到着したクマさんのオットルお兄さんと、駄犬ホーネックも思い出した。

　つい、先日のことなのだ。

　ワニさんに追いかけられた挙句、無人の野外劇場で大乱闘をしでかしたアニマル軍団である。

　その他にも、手漕ぎボートの四人組に、観客席のミイラ様にと、色々とにぎやかな夜であった。

　その中で、ワニさんにとび蹴りをしていた執事さんだと、思い出したのだ。

　あれ、マズイよね――と、レーバスお姉さんが不安になる。

　野外劇場の大騒ぎの終幕は、下水と言う迷宮への逆戻りで終わった。棲み処へとワニさんを戻すことが、思いつく最善だったのだ。

　その戦いに巻き込まれた執事さんは、とても運が悪かったのだ。

　そう、その場でも、炎をまとって突撃をかましたフレーデルちゃんに向かって、覚悟を完了していた執事さんである。

　あの場では、四人でなだめたものだ。

　またも、なだめていた。

「ちょ、この子はドラゴンだけど、別に何も――」

　昨夜の大騒ぎと言う心当たりがあるために、レーゲルお姉さんの言葉はしぼむ。

　ワニさんを怒らせて、廃墟と思われる野外劇場へご招待した。そのように言えなくもないのだ。

　廃棄されただろう、野外劇場での惨状を思うと、とってもヤバイ気分だった。

「くま、くまぁ、くまぁ～」

「そうだワン、落ち着くワン」

　クマさんのオットルお兄さんは後ろ足で立ち、腰を低くして、両手を前に出していた。

　まぁ、まぁ、落ち着きましょう――と言う仕草だ。

　言葉が分からなくとも、分かるのだ。両手で、まぁ、まぁ～と、にこやかな笑みを浮かべていた。

　駄犬ホーネックも、後ろ足でたちあがり、はっ、はっ、はっ――と、舌を出して愛嬌を振りまいている。

　街中でこの光景を見かけたなら、サーカスの見世物だと思うはずだ。例え森の中で出会っても、旅のサーカス団であると思うはずだ。

　そう思わない執事さんは、ドラゴンちゃんと向かい合っていた。

　むしろ、空中に浮かぶフレーデルしか、目に入っていなかった。

「ははは、あのワニは、お前にとって、ちょうどいい遊び相手だろうな。そうさ、俺たちもバカだった、力を試そうと、ドラゴンに勝負を挑むなど………はははは、そうさ、最強の種族に勝利した。俺たちの力を見せてやると………あぁ、バカさ、俺たちは、ははははは」

　何かを思い出したらしく、笑っていた。

　思い出し笑いにしては、すっごく不気味だ。ゆらゆらと揺らめいて、そのまま倒れそうであるのに、一切油断できないお姿だ。

　昨日、ワニさんにとび蹴りを食らわせていた執事さんである。

　なぜ敵対されているのか、思い当たる出来事があるようで、とりあえず、炎をまとわせたまま浮かぶドラゴンちゃんには、小首を傾げて、困ったお顔だ。

　そこへ、カツン、カツン――と、空中に杖の音が響いた。

　このような不気味な音を響かせるミイラ様に、心当たりは一つしかない。アニマル軍団は、いっせいに固まって、空中を見上げた。

　ミイラ様がやってきた。

「ほぉ～、まぁ～た騒ぎをやらかしたかぁ～」

　シワシワの顔が、現れた。

　長いローブを引きずって、シワシワの顔と、杖をつく枯《か》れ枝のような手を覗かせる姿は、正にバケモノだ。

　シワシワの顔を、シワシワとさせて、楽しそうだ。

　ワシも、混ぜろ――と