生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ワニさんと野外劇場、閉幕

「ちゅうう」

　お別れだ――

　小さく、ねずみはつぶやいた。

　目の端で、赤く輝くカーペットに座るお嬢様を見つめる。

　距離があるために表情はわからないが、自分を応援してくれているのだと、ねずみは思っていた。

　その横では、懐かしい暴走娘が、両手をあげている。

　ミイラ様は………見なかったことにしたい。岸辺のアニマル軍団も、クマさんがレーゲル姉さんを背負い、駄犬ホーネックが吠《ほ》えている。この、騒《さわ》がしい仲間達との日々を、もう少し過ごしてみたかった。

　一瞬で、ねずみは仲間達との別れを惜しんで――

「ちゅううううう？」

　あれぇええええ？――

　またも、天へと昇っていた。

　ワニさんの牙にかかって、命が一瞬で消えたわけではない。ワニさんは、ねずみの存在に気付かず、ただ、暴れていただけだった。

　ねずみは、その暴風に巻き込まれただけだったのだ。

　助かった――と、安心している暇《ひま》は、ねずみにはなかった。

　頭上の宝石は、輝いていただろうか。もう、助からない。そう思ったねずみだが、頭上の赤い輝きは、どうなったのか。

「ちゅう、ちゅ、ちゅうう？」

　お、おい、大丈夫か？――

　ねずみは、魔法の力を高めつつ、鳴いた。

　なんとか、地面に激突という事態は避けられそうだ。空を飛ぶほどの力はなくとも、魔法の力をクッションのようにした。

　今も、アニマル軍団が無事な理由が、それだ。クマさんのオットルお兄さんなどは、何度も吹き飛ばされたわけだが、無事なのだから。

　今は、相棒の宝石が心配だった。

「ちゅ………ちゅうう」

　なぁ………返事しろよ――

　ねずみは、とても不安になった。相棒の赤い輝きが、とても弱々しく思えたからだ。

　なお、ねずみは忘れているが、宝石の輝きは、ねずみの精神とリンクしている。

　ねずみの感情が高ぶると、強く輝く。逆に、今のように気分に浸っていると、空気を読んでくれるのだ。

　オレは、もうだめだ――と、弱々しく輝いていた。

　ホントは余裕だろ――そんな突っ込みを入れてくれる人物が、いないだけだ。あとで思い返すと、のた打ち回る演目が、演じられていた。

　ねずみは、宝石を抱きしめて、夜空を指差した。

「ねぇ～、ねずみさん、なにしてるのぉ～」

「えぇ～と………なんか、宝石さんと抱き合ってる～………」

「ほっといてやれや………」

　観客席の女の子達は、ねずみさんの演目に首をかしげる。お師匠様は、空気を読んだようで、ねずみさんの熱演は見ぬふりをするようだ。

　代わりに、シワシワの笑みで、フレーデルちゃんを見つめていた。

「おまえさん、だいぶ落ち着いたみたいだな。今なら、行っていいぞ？」

「………え？」

　お師匠様は、枯《か》れ枝のような腕を伸ばして、指差した。

　逝《い》け――と、ワニさんを指差した。

　産毛が残っている雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんであっても、ドラゴンなのだ。本来は、人間であるお師匠様を恐れる必要はないのだ。

　ところが、生きた年月と言うか、弟子として刻まれた恐怖と言うか、恐る恐ると、枯《か》れ枝を見つめた。

　シワシワの笑みが、にっこりと微笑んでいる。

　雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんは、泣いた。

「うわぁ～ん………いってきまぁ～すっ」

　涙目だった。

　その様子を、まだ世間の荒波には早いお嬢様が、ぽつんと見つめていた。

「おねぇちゃぁ～ん、がんばってぇ～」

　自分も行きたい。

　そういって駄々をこねないだけ、かしこいお子であった。魔法のカーペットを突撃させてもおかしくない、元気なお嬢様なのだから。

　斧を手に、はしゃぐ未来図が目に浮かぶ。

　そんな感想を持つはずのねずみは、宝石と抱き合い、空を見上げていた。ごらん、あの宝石の一つがお前なんだよ――と、浸っていた。

　だが、もたもたしていると、本当に夜空に輝く星になってしまう。フレーデルちゃんが、突撃してきた。

　真っ先に反応したのは、密輸業者のでこぼこコンビだった。

「せ、先輩ぃ～、バケモノが、今度は空とぶ火の玉がぁあああ」

「お、おお落ち着け、魔法だ、きっと魔法で説明できるはずだあああ」

　また、バケモノが来た――と、抱き合っていた。

　下水の密輸業者のでこぼこコンビには、フレーデルちゃんの元気いっぱいの突撃も、恐怖だろう。

　まぁ、正体はドラゴンであるため、間違えていない。

　なぜか、執事さんもおびえていた。

「くっ、宿命からは逃れられないか、ドラゴンめっ、なんとも楽しそうに――」

　いったい、何があった。

　フレーデルちゃんの元気いっぱいの宣言に、なぜか決死の覚悟を決めた執事さん。

　アニマル軍団は、あわてた。

「ちょ、落ち着きましょう、あの子、あぁですけど、悪い子じゃないから」

「く、くまぁ～、くまぁああ」

「そうだわん、おち、おちつくワン」

　とりあえず、敵ではないと説得するレーゲルお姉さん。　散々迷惑をかけられていながら、こういうところがお姉さんなのだ。

　そして、クマさんのオットルお兄さんは、両手で、まぁ、まぁ～と、にこやかな笑みを浮かべて、フレーデルの姿を背中に守る。

　立ち上がれば、執事さんを覆い隠す長身は、2メートルを大きく超える。

　駄犬ホーネックも後ろ足で立ち上がって、ご機嫌とっていた。

　こうして、街中で餌《えさ》をもらうのだろう。はっ、はっ、はっ――と、人間様のご機嫌を取っていた。

「………っ、ワニのほうが、遊び相手になってくれるか――」

　微妙に、話が通じていないようだ。

　なぜか、ワニさんに立ち向かうときよりも必死だった執事さんは、身をかがめていた。

　クマさんのオットルお兄さんが立ち上がったおかげで、冷静さを取り戻したのか、フレーデルから身を隠そうとしたようにも見える。

　その雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんは、ワニさんとじゃれあっていた。

　ワニさんは、巨大な尻尾を振り回していた。

「ふぅ～んっだ、そんな大降りじゃ、あたんないもん………えいっ」

　そう言って、炎をまとわせた尻尾を振りかぶる雛鳥ドラゴンちゃん。

　明らかにワニさんとはサイズが違っていて、頼りなく見える。全長10メートルを超えるワニさんと、十二歳ほどに見えるフレーデルちゃんである。

　それでも、産毛の残る尻尾は炎をまとわせているのだ、当たればどれほどの威力だろうか。

　尻尾は、風を巻き起こした。

　すかっ――と、空振りだった。

「あれぇえええ………」

　回転の勢いで、空中でくるくると目を回していた。

　この間抜けぶりを見て、いったい誰が、恐れる必要があるというのか。世話のかかる妹分を助けようと、アニマル軍団も立ち上がる。

「あの子はもぉ～………行くわよっ」

「くまぁ～」

「しかたがないワン」

「ちゅぅ～」

　ねずみも、ご一緒だ。

　さして力を持たないものの、ワニさんの注意を引くことは出来る。ねずみも、先ほどの別れの演目に満足したのか、いつもの調子を取り戻していた。

　忘れたい事にしたいのか、いつもよりがんばっている気がする。　赤い宝石も、全身から火が出る勢いで、びかぁ～――っと、光っていた。

　その後、フレーデルを先頭に、改めて下水へ突入。明るい炎の輝きを追いかけるワニさんの習性を利用した、おとり作戦が再開された。

「あぁ～、ワニさん行っちゃったぁ～」

「さぁって、………お開きだな」

　もう演目は終わったのかと、残念そうである。

　だが、子供に夜更かしはよろしくないようだ。緊張の糸が途切れかけたところで、眠たそうにまぶたをこする。

　宝石たちも、役目は終わった――とばかりに、お嬢様を載せたまま、空の彼方へと消えていった。このまま、ベッドの上に下ろしてくれることだろう。

　その様子を見守ったミイラ様は、楽しそうに笑った。

「やれやれ、本当に、退屈せんわなぁ～」

　ひっ、ひっ、ひ――と、バケモノのような笑みで、どう見てもバケモノのミイラ様は、杖をついて、ご帰還なさった。

　取り残された皆様は、唖然《あぜん》と見上げていた。

「せ、先輩～オレ、足洗う………まじめに船こぎになって、いつか、自分の船を持つんだ」

「おまえ………それ、いいな。オレが船長だな」

「兄貴、オレ、森に小屋を建てるんだ～、畑を耕して、ウサギが遊びに来てさ――」

「………山小屋じゃなかったのか――って、似たようなものか。とにかく、出よう」

「賛成～、私も、ちょっと疲れちゃった………明日は休みましょ。森林浴とかさ」

「………お弁当は、サンドイッチか？」

　密輸業者のでこぼこコンビをはじめ、手漕ぎボートの四人組も、ワニさんとの大騒ぎに、かなりお疲れのようだ。

　しばらく、水辺に近づくことも恐怖だろう。

　そして一名、うなだれた執事さんは、つぶやいた。

「あれは………ドラゴンだった、人の姿をしても、隠せるものか………ははは、遊んで嫌がる。遊び相手を、あいつらが逃がしてくれるものか………ははは、また、まただ………」

　疲れた笑みを浮かべて、ぶつぶつと、笑っていた。

　明日は、そろってお休みだ。