いつしか至らむ

８．“父”

　あの時、イグナーツを護衛として雇っていたのはある領主だった。跡目争いの煽りでキナ臭くなってきたという理由で、無事代替わりが済むまでと期間を区切って、護衛を依頼してきたのだ。

　問題のその日も、たしかに賊の襲撃があった。

　そろそろ夜も更けてきたという頃、急な胸騒ぎに襲われ、いつもの“勘”が働いたのかもしれないと、イグナーツは剣を持って領主の部屋へと急いだのだ。

　はたして、領主の部屋の前には事切れた傭兵が倒れ伏していて、中では争うような音にくぐもった悲鳴が聞こえて……。

「おい！」

　扉を開いて中へ飛び込むと、もうひとりの傭兵が小柄な賊に追い詰められ、斬り倒されるところだった。

「領主どの！」

　イグナーツが慌てて確認すると、部屋の隅に蹲る領主その人に気付いた。幸い、まだ怪我はなく無事なようだ。

　それだけを見て取ると、邪魔が入ったと舌打ちをする賊へとイグナーツは斬り掛かり……数合斬り結んで怪我を負わされた賊は叶わないと悟ってか、さっさと逃げ出したのだ。

「あの怪我は致命傷と言えるほどの深手じゃなかった。さすがに、それくらいは手応えでわかる」

　イグナーツが嘘を吐いているようには思えず、ラーベは小さく頷いた。

「……あとな、その３日後だか４日後だかに、結局、領主は殺されちまったんだ」

　ラーベに問われるように見上げられて、イグナーツは少し考える。

「誰がやったかはわからないが……魔法も使う賊だったはずだ」

「魔法」

　あの後で、魔法も使うというなら……それに、何より父さまが「殺せなかった」で依頼を終わらせるわけがない。

　カルミナは、あの日何を話したかったのだろう。あの日、自分の待つ森へ来るまでの間に、何があったんだろう。

「父さまは……カルミナのことを仕方のない子だって……手を掛けさせて悪い子だって……」

　なぜ忘れていたのだろう。

　バラバラだったものが集まって形を作っていくように、何かがはっきりと見え始める。

　……見えてしまうことが、怖い。

　ガタガタと震えだすラーベをイグナーツはもう一度抱きしめた。

「どうした？　大丈夫か？」

「と、父さまは、私に、悪い子になったらいけないと……」

　震えながらいっぱいに目を見開き、ラーベはイグナーツを見つめる。

「か、カルミナは、仕事に行く前、終わったら、いろいろ、話したいことが、あるって……」

　そうだ。

　父さまのところを出る前に、言われたんだ。「お前は、カルミナのように“父”をがっかりさせてはいけない」と。

　なぜ、父さまはわざわざあんなことを言ったのか。

　……それに、戻ってきたカルミナは、何と言い残したんだった？

「カルミナ、は」

　あの日、戻ってきたカルミナの背はべっとりと血で濡れていた。カルミナ自身の血で。

　背中に深く短剣を突き立てられたままで、ふらふらで、よくここまでもったと思うくらいの出血で、血止めをしようとする私を押し留めてもう無理だと、「このまま、どこかに」と……。

　このままどこかに、何だと言おうとしたのだろう。

　そして、動かなくなったカルミナを埋めてからずっと、ただ呆然としていた私を、父さまが迎えに来たのだ。

「カルミナは期待はずれだったが、ラーベは期待に応えてくれるね？」

　そう言って微笑む父さまが差し出した手を取り、私は、私は……。

「イグナーツ……」

「どうした？」

「私、父さまのところへ、戻らなきゃ」

「ラーベ？」

　イグナーツの腕に力がこもり、ラーベの顔はイグナーツへと向かされる。

「待て、ラーベ。なぜだ？」

　覗き込んだラーベの目は不安と恐怖に揺れていた。

「領主も、カルミナも、父さまが、やったんだ。

　カルミナは、悪い子だから。罰を……私がここにいたら、イグナーツも危ない。だから、私が、戻らなきゃ……」

「だめだ」

「だって、イグナーツ」

「戻るな」

「だって、父さまは、すごく強くて……」

「大丈夫だ」

「でも」

「もっと俺を信じ……」

　突然、イグナーツはラーベを抱えたままベッドの横へと転がり落ちた。

　間髪入れず、さっきまでふたりのいた場所にナイフが３本、刺さる。

「イグナーツ？」

「驚いた。本当に噂通り勘がいい」

　くつくつと笑いながら、いつの間にか“父”が部屋の中にいた。

「悪い子だね、ラーベ」

　名を呼ばれ、ラーベの身体がびくりと震えて竦んだ。

「“父”の言い付けを守れないなんて。そんなことでは、カルミナがどう思うだろうね。カルミナはお前のせいで死んだというのに、本当に悪い子だ」

「父さま」

「カルミナの命に免じて、私はお前に時間を与えたのだよ？　まさか、長く一緒にいたから絆されたとでも言うのかい？」

　薄く笑みを湛えたまま、“父”はじっと部屋の隅に佇む。

　イグナーツが剣を構え、ラーベを背に立ち上がるが、“父”は彼を無視してか、なおも言葉を続けた。

「お前の出来の悪さには、本当にがっかりさせられる。だがね……」

　“父”がまた、くっと笑い。

「それでも、お前には見込みがあるのだよ。このまま私のところに戻るなら、この男は見逃してやるが……どうする、ラーベ」

「父、さま……」

　伸ばされた手から庇うように、イグナーツはラーベを隠すように位置をずらした。

「ラーベは行かない……行かせない！」

　宣言とともに、イグナーツはベッドを踏み越え斬り掛かる。だが、“父”はひらり躱し、おどけたように肩を竦めた。

「残念だが、時間切れのようだ、ラーベ。かわいそうに……お前のせいで、今度はこの男が死んでしまうね」

　ますます楽しそうに笑んで、“父”はすらりと長剣を抜いた。

　……“父”の剣は速い。イグナーツも速いが、やはり得物が大剣では速度で長剣に劣るのだ。

　それでもイグナーツはよく躱しているし、“父”への斬撃も負けていない。

「……なるほど、妙に勘がいいのは、素養持ちだからか」

「何？」

　相変わらず薄く笑みを浮かべたままの“父”が、またくつくつと笑う。

「お前は感覚系の素養持ちなのだろう。だから、人より勘が働く。だがね」

　訝しむように睨み付けるイグナーツに、“父”は続けた。

「ならば、その素養が働かないようにしてやればいいだけだ。それだけでお前は動けなくなる」

　そう言って魔法を唱えだす“父”に、ラーベははっと顔を上げる。

「……だめだ！」

　“父”の不意を突くよう飛び出して、ラーベは短い魔法とともに炎を放った。もちろん、“父”の唱えようとした魔法……感知疎外の魔法を阻止するために。

　この状況でイグナーツの“勘”が働かなくなったりしたら、彼には致命的なことになってしまうのは、すぐに想像できたから。

「ラーベ……“父”に逆らうのか。本当に悪い子だ」

　難なく飛び退り、けれどさすがに詠唱を中断して炎を避けた“父”が目を眇める。

「この魔法、父さまが、最初に教えてくれた」

　まだ怯えてはいるが、それでもラーベは“父”をぐっと睨みつけた。そんなラーベを、くつくつと“父”はさらに楽しげに笑う。

「そうだったね……だがお前はまだまだ甘い」

　その途端にふっと“父”の姿が消えて。

「避けろ！」

　イグナーツに強く腕を引かれ、よろめいて一歩下がった後に大きな炎が襲いかかった。

「ほんとうに、これだから、感覚系の素養持ちは厄介だ。これも察知するなんてね」

　やれやれと首を振る“父”に、イグナーツがまた斬り掛かった。だが、“父”の結界の盾に阻まれ、傷を与えることができない。

　舌打ちをひとつして、しかしそれでもイグナーツは攻撃の手を緩めなかった。

「それにしても、若い割に腕もなかなかのようだ。こんなに腕がいいのに、とても残念だ」

　にい、と“父”は笑い、長剣でイグナーツの剣を逸らすと、もう片手を前に、また短い魔法を唱える。それでもイグナーツは身体を滑らせ、かろうじて炎の直撃を避けた。

「ほう、これもか」

　そのイグナーツに、大げさに“父”は感心してみせて。

　……完全に遊ばれている、とラーベは思う。

　“父”は、完全に、ラーベとイグナーツで遊んでいる。

　“父”とイグナーツの斬り合いに、ラーベが加わることはできない。イグナーツの足を引っ張るだけだ。だがしかし、魔法と剣を自在に操る“父”が相手では、この狭い室内はイグナーツにとって不利だ。何といっても、得物の大きさが違いすぎる。

　なら、自分にできることは何か、と考えて……。

　ああ、たぶん、“父”には気づかれるだろう。だけど、一瞬だけでいい、隙さえできればイグナーツならなんとかしてくれるはずだ。イグナーツならちゃんとわかって動いてくれるはずだ。

　ラーベはベッドに刺さったままのナイフを取り、短い魔法を唱え……。

「ラーベ、お前はほんとうに悪い子になってしまったな」

　背後に現れることは予想していたのか、“父”はラーベの現れた場所を無造作に剣で薙いだ。ラーベは傷を負いつつも、右に持ったナイフでかろうじて急所だけは守り、それから、左のナイフを“父”の肩に突き立てる。

　……急所にはまったく届いていないし、負わせた傷も浅いものだったが、ほんの一瞬だけ……本当に、ほんの一瞬だけ、“父”の意識が完全にラーベへと移った。

「イグナーツ！」

　ラーベの呼びかけと同時にイグナーツが大剣を振るう。

　彼が“父”の胸を浅く斬りつけ、ようやく初めて“父”の顔から笑みが消えた。ラーベが畳みかけるように背後から後ろ首を狙ってナイフを振るう。さらにそこへ、イグナーツが返す手で“父”の首を狙って薙ぐ。

　“父”が、膝をついた。

　ぱっくりと開いた喉からひゅうひゅうと息が漏れ、ぱくぱくと何かを告げるように“父”の口が動き……それから、ばたりと倒れた。

「イグナーツ……」

　目の前の光景が信じられなくて、ラーベはぺたりと座り込む。

　とたんに、“父”に斬られた傷がずきずきと激しく痛みだし、ラーベの気が遠くなって……。

「あ、おい、ラーベ、しっかりしろ！」

　慌てるイグナーツの声も遠くなり、そして何も聞こえなくなった。