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ノエムの鬼気

　パピヨンお嬢様のやんちゃぶりに呆れていたところへ、リリアが裏通りから戻ってきた。

「猫は見つかったかい？」

　僕が問いかけると、リリアは華奢な肩をすくめ、首を横に振る。

「ううん、猫自体は結構いたけど……探してるのはいなかったわ」

「そっか……」

　迷子猫探しも、一筋縄ではいかないんだな……。

　それを聞いていたパピヨンお嬢様が、興味津々な顔で口を挟む。

「猫を探しておるのかや？」

「あれ、この女の子は誰なの、タイゾーさん？」

「ああ、この娘はパピ……痛たっ！」

　紹介しようとした途端、前足をつねられた。

「わらわのことは秘密じゃ。ここに公爵令嬢がおると知れたら、騒ぎになるからの」

（それが分かってるなら、そもそも屋敷を抜け出すなよ……）

　呆れた僕の視線をよそに、パピヨンお嬢様はすまし顔で宣言する。

「わらわはパピィ。ただの町娘じゃ！」

「へえ～、あたしはリリア！よろしくね、パピィちゃん！」

　そう言うやいなや、リリアと仲良く握手していた。

（おいおい……こんな簡単に馴染むものなのか？）

　どうやら目の前の少女が公爵令嬢だとは、リリアは夢にも思っていないらしい。

「それでリリアよ、お主は何を探しておるのじゃ？」

「迷子の猫よ。ギルドで受けた依頼でね」

「ほう！それは面白そうじゃ！わらわも手伝うのじゃ！」

「え、パピヨ……ううん、パピィちゃんが!?」

　うっかり本名を言いかけ、パピヨンお嬢様ににらまれる。

　慌てて訂正する僕をよそに、彼女は元気よく胸を張る。

「うむ！なんか楽しそうなのじゃ！！」

「それじゃあ一緒に探しましょう、パピィちゃん！」

「なのじゃ！」

　思わぬ形でパピヨンお嬢様が加わり、僕たちは改めて迷子猫探しを開始した。

「リコちゃーん！」

「どこにおるのじゃ～？」

　入り組んだ裏通りのあちこちを探し回るリリアとパピヨンお嬢様。

　僕はその傍らで、注意深く彼女たちを見守る。

　もしパピヨンお嬢様に何かあったら……。

　それを考えるだけで、ぞーっとするぞう。

　そんな僕の心配をよそに、二人が首に赤いリボンを巻いた黒猫を抱えて戻ってきた。

「見つけたわ！」

「可愛い黒猫だったのじゃ！」

　探していた黒猫は、パピヨンお嬢様の胸の中で安らいでいる。

　……よかった、お嬢様の顔が引っかかれてなくて。

「それではギルドとやらへ報告なのじゃ！」

「そうね！」

「う、うん」

　ギルドへ戻ろうとしたその時――

「うう……足が痛いのじゃ～」

　パピヨンお嬢様が、その場にうずくまった。

「どうしたの、パピィちゃん？」

「歩きすぎたのじゃ……」

（……やっぱり箱入り娘だったか）

　どうやら外を歩くのに慣れていなかったらしい。

「それじゃあタイゾーさんに乗せてもらえば？いいよね、タイゾーさん！」

「僕は構わないけど」

　僕がしゃがむと、パピヨンお嬢様は戸惑った様子で見上げる。

「うーむ、これは……高いのじゃ～」

（なるほど。子供の彼女には、僕の背中をよじ登るのが難しいのか）

「それなら、まず僕の前足に足をかけてみましょうか？そうしたら僕も手伝えますから」

「かたじけないのじゃ！」

　パピヨンお嬢様が、小さな足をそっと前足に乗せる。

　僕は前足と鼻を駆使し、優しく背中へと乗せた。

「ほう、これがタイゾウの背中か！大きいのう！」

　僕がゆっくり立ち上がると、彼女はさらにテンションが上がった。

「おお！高いのじゃ～～！！」

　きゃっきゃとはしゃぐパピヨンお嬢様を乗せ、僕はリリアと一緒にギルドへ向かう。

　そしてギルドの前で、黒猫を抱えたリリアを見送った。

「パピヨンお嬢様」

「今はパピィじゃ！」

「じゃあパピィちゃん、いつまでこうしてるつもりなんですか？」

　じと目で問いかける僕に、パピヨンお嬢様は寄りかかって答える。

「まだじゃ。わらわはもっと楽しいことをしたいのじゃ！」

「はぁ……」

（やっぱり帰る気、全然ないじゃないか……）

　そうかと思えば、パピヨンお嬢様が僕の長い鼻にじゃれついてくる。

「タイゾウ～。わらわは暇じゃ、遊んでくれたもう！」

「しょうがないですねー」

　僕が小さな身体を鼻で抱え上げると、彼女は大喜び。

「おお～！高い高いなのじゃ～～！！」

　その光景を見た町の人々が、次々と集まってくる。

「わたしも乗りたい！」

「おれも！」

「はいはい、順番だぞう」

　僕は順番に人々を鼻で抱え上げ、楽しませた。

「タイゾウは人気者じゃな！わらわも鼻が高いぞ！」

　未発育な胸を張るお嬢様。

　――その時だった。

　僕は吹雪のように冷たい殺気を感じる。

（この気配は……！？）

「パピィちゃん、気をつけて」

「む？どうしたのじゃ？」

　呑気に首をかしげるパピヨンお嬢様を懐に寄せる。

　同時に、人混みをかき分けて現れたのは――

「見つけましたよ、お嬢様」

　大振りなメイスを引きずり、静かに怒りをたぎらせる――鬼人メイド、ノエムさんだった。

「の、ノエム……」

　迎えに来たノエムさんに対し、パピヨンお嬢様は僕の足にしがみつく。

「ノエムさん？どうしたんですか、そんな怖い顔して」

　僕の問いかけに、ノエムさんは氷のような目で睨みつけてきた。

「タイゾウさん、まさかあなたが……お嬢様を連れ去ったとは」

（連れ去った……？まさか僕が？）

「待ってください、誤解です！僕はただパピヨンお嬢様を保護しただけで……」

「お嬢様をさらうなど――万死に値する!!」

　ノエムさんは僕の言い分も聞かずに、地面を蹴って突っ込んできた！

「はあああっ!!」

　一瞬のうちに間合いを詰められ、巨大なメイスが振り下ろされる！

　僕はとっさに鼻を伸ばし、なんとか受け止めた。

　その瞬間――

　ドゴォォォォン!!

（う、うわぁっ……!?）

　凄まじい衝撃！

（な、なんてパワーだ……！）

　アフリカゾウの僕ですら、受け止めるだけで精一杯だなんて……。

「待ってくださいノエムさん、話を聞いて!!」

「問答無用です！その狼藉、命をもって償え!!」

（ダメだ、この人ガチで怒ってる……！）

　僕が必死に叫ぶも、ノエムさんは一切耳を貸さない。

「このっ!!」

　ノエムさんが狙いを僕の脚へ変えた瞬間だった。

「待つのじゃ、ノエム!!」

　パピヨンお嬢様が、僕の影から飛び出した！

「パピヨンお嬢様!?」

　その姿を見たノエムさんの動きが、一瞬で止まる。

　そして――メイスを納め、ひざまずいた。

「……っ！お嬢様……！」

　堂々とした姿勢で、パピヨンお嬢様はノエムさんを見下ろしながら命じた。

「ノエムよ。わらわが自らタイゾウに会っておったのじゃ。こやつは悪くない！」

　ノエムはその言葉に、深々と頭を下げた。

「……はっ。これは失礼いたしました。ボクとしたことが、取り乱してしまいました……」

「うむ、分かればよい」

　パピヨンお嬢様は満足げに頷く。

　そのやりとりを見ていた町の人々が、ざわつき始めた。

「お待たせ～っ！ ……って、一体何があったの!?」

　そこへ、ようやくリリアが戻ってきた。

「リリアよ、ウソをついて申し訳なかったの」

「ウソ？」

　ノエムさんが静かに宣言する。

「はい。このお方こそ――公爵令嬢、パピヨンお嬢様でございます」

「うそっ!? パピヨンお嬢様だったの～～!?」

（……ほんとに全然気づいてなかったんだね）

「それでは帰りますよ、お嬢様」

「そうじゃの。タイゾウ、リリア、世話になったの！また会いに来るのじゃ～！」

　ノエムさんに連れられ、パピヨンお嬢様は手を振りながら去っていった。

「それじゃあ、僕たちも帰ろうか。……リリア？」

　ふと見ると、リリアが放心状態でペタンと座り込んでいた。

「……あたし、公爵令嬢に失礼なことしちゃったかしら……？」

　その顔は、完全にやらかしたと言わんばかりの表情。

「それなら気にすることないぞう。パピヨンお嬢様は、そんな器の小さい娘じゃないから、きっと」

「……そうだといいんだけど……」

　ともかく。

　パピヨンお嬢様との電撃的再会は、こうして幕を閉じたのだった。