アフリカゾウが行く～神様に頼んでアフリカゾウとして転生した元社畜の異世界ゆるり旅

遠征再び

　それから数日、僕はビオレ近郊の草原で草を食みながら過ごしていた。

　もちろん、のんびりしていただけじゃない。

　次なる「蠱毒の森」遠征に備えて、体力をしっかり蓄えていたのだ。

　それにしても……ここの草は本当に美味しい。

　さっぱりしてて、いくら食べても飽きないぞう。

　鼻を自在に動かして草をむしり取り、むしゃむしゃと味わっていたそのとき。

　町の方角から鳩のような鳥が一羽、まっすぐこちらへ飛んできた。

「……ん？」

　その鳥は僕の頭に着地すると、何かをヒラリと落としていった。

　僕は鼻で拾い、広げてみる。

　それは騎士団からの手紙だった。

『明日、蠱毒の森へ再び遠征に行く。タイゾウ殿も同行を願いたい。――騎士レオン』

「……ついに来たか」

　そう呟いて、僕は町へと歩き出した。

　ビオレの町に着くと、門の先で騎士団の皆さん、アンリ＆リリアの兄妹、そして見習い聖女のシェリーさんが出迎えてくれた。

「よく来てくれた。協力、感謝するぞタイゾウ殿」

「僕の力でよければ、喜んでお貸ししますよ」

　レオンさんに応えながら、僕は鼻でくるりと力こぶを作ってみせると、アイクさんがにっこり笑った。

「頼りにしてますよ、タイゾウ殿」

　鼻が高くなるような言葉をかけてもらって、僕も嬉しくなる。

「待ってたわ、タイゾーさん！」

「タイゾーさんがいれば百人力だ」

　駆け寄ってくるリリアとアンリに、僕は長い鼻でくるりと巻きつけて挨拶を返した。

　そんなとき、リリアが振り返ってシェリーさんに声をかける。

「ほらほら、シェリーさんも早く！」

「は、はいっ！」

　ちょっと慌てた様子で近づいてきたシェリーさんは、頬をほんのり染めて僕に挨拶してくれた。

「あの……お久しぶりだね、タイゾウさん」 「ええ、そうですね」

　……ん？　どこか、様子が変だぞう？

「シェリーさん？」

「ひゃいっ!?」

　声が裏返った。

「……大丈夫ですか？　具合が悪いわけじゃないですよね？」

「あ、ううん！　大丈夫。……ただ、タイゾウさんにまた会えてすごく嬉しいんだけど、なぜか緊張しちゃって……」

　そう言いながら、胸元でぎゅっと手を握るシェリーさん。

　真っ赤になって俯く彼女の様子に、何か特別な想いがありそうな気もするけど……。

　隣ではリリアがニヤニヤ笑っていた。

　やっぱり何か察してる？

　その空気を断ち切るように、レオンさんが一声上げる。

「では、これより“蠱毒の森”へ再遠征する！　今回はより奥地へ踏み込むため、危険も増すが――それでも行けるか!?」

『おーっ!!』

　皆が拳を突き上げ、士気は十分。

「出発だ！」

　こうして僕たちは再び、蠱毒の森を目指すことになった。

　草原を進む道中、一行は馬車で進み、僕はその横を歩いていた。

「タイゾウさん、本当に大丈夫なの？」

「平気ですよ、シェリーさん。ご心配ありがとうございます」

　歩調を合わせてくれる馬車のおかげで、無理なく進める。

　ふと、空を見上げた僕はある異変に気づいた。

「あんなにたくさんの鳥……どこから来たんだろう？」

　空を旋回する鳥の群れがどんどん集まり、今や百羽、二百羽といった数に。

「なんか……不気味な数よね」

「まるで、空が覆われたみたい……」

　リリアの言葉のとおり、鳥たちが太陽を覆い、辺りが急速に薄暗くなっていった。

　そして次の瞬間――地面が、動いた。

「みんな、下がって！」

　僕が馬車の前へと出たその瞬間。

　地面から突き出た何かが僕の脇腹に突き刺さる。

「うぐっ……!?」

「タイゾーさーーん!!」

　リリアの叫び声が遠ざかり、視界がぼやけていく。

「――《シャインブライト!!》」

　シェリーさんの魔法が光を放ち、辺りを明るく照らし出した。

　その光の中に現れたのは――巨大な骨の竜。

「これは……!?」

　シェリーさんが駆け寄り、僕の傷口に手をかざす。

「今、治すから……！　――《ヒール》！」

　優しい光が僕を包み、傷の痛みがすっと消えていく。

「ありがとうございます、シェリーさん」 「これが……聖女の務めだもの……！　でも……まさか“スカルドレイク”だなんて……最悪だよ……！」

　スカルドレイク――シェリーさんがそう呼んだそれは、十メートルを超える巨大な骨の竜。

　尻尾の先には返り血がついていた。

　どうやら、さっきの一撃はあれだったらしい。

「フルルルルル……」

　不気味な音を喉から鳴らしながら、スカルドレイクがこちらをにらみつける。

「まさか、こんな場所でこれほどの怪物に出くわすとは……！」

「だけど……燃えますね、レオン！」

「ああ、同感だよ！」

　レオンさんとアイクさんが笑みを交わし、指揮を取る。

「弓兵、構えっ！」

　アイクさんの号令で、騎士たちが一斉に矢を放つ。けれど――

「効いてない!?」

　矢は骨の表面に弾かれ、スカルドレイクは微動だにしない。

「俺たちが行くしかないな！　リリア！」 「うんっ、行こうお兄ちゃん！」

　アンリとリリアが武器を構えて駆け出す。

「シェリーさん、ありがとうございました。僕も行ってきます！」

「うん……気をつけてね、タイゾウさん！」

　僕も、立ち上がる。そしてスカルドレイクに向かって突進した。

　――みんなで、必ずやっつけてみせるんだ！