アフリカゾウが行く～神様に頼んでアフリカゾウとして転生した元社畜の異世界ゆるり旅

蠱毒の森

　蠱毒の森を目指して、一行は馬車で平原を進む。

　僕は、そのすぐ脇を徒歩でついていく。

「タイゾウさん、本当に歩きで大丈夫なの～？」

「大丈夫ですよ、シェリーさん。ご心配ありがとうございます」

　シェリーさんの優しさに、僕はにっこり笑って鼻を高く上げて応える。

　馬車が少し速度を落としてくれているおかげで、僕の足でも難なくついていけるのだ。

　と、そんな中でリリアがぽつりとこぼす。

「それにしても……タイゾーさんって、シェリーさんと仲いいのね」

「そ、そうかな？」

「そうよ！　聖女様とあんなに気軽に話せるなんて、普通は恐れ多くてできないわよ!?」

「えぇ～……私、そんなに畏れられてたの……？」

　リリアの素直な言葉に、シェリーさんがちょっとショックを受けてしょんぼり。

　それを見たリリアが、慌てて手をぶんぶん振る。

「あ、いえっ！　シェリーさんは何も悪くないですから!?　むしろ、私も仲良くなりたいって思ってて……」

「それなら、今から仲良くしよ？　私も聖女っていう前に、ただの女の子だもん」

「シェリーさん……！」

　お互い手を取り合って、ほのぼのと友情を育む二人。

　いい感じだぞう。仲間同士が打ち解けていくのは嬉しいものだ。

　と、そんな和やかな空気を引き裂くように、僕の鼻が異変を捉えた。

「……皆さん、気をつけてください。何か来ます」

　僕の注意喚起に合わせて、皆が馬車から降りる。

　そして――

「来たわね！」

　草影から飛び出してきたのは、鋭い牙を剥いた狼たち。

　濃い緑の体毛を持つ、グラスウルフの群れだ。

「グラスウルフか……！」

「だけど、様子が妙だぞ。レオン！」

　アイクさんが指摘する通り、グラスウルフたちは口元に泡を吹き、目がぎらついていた。

「腐った肉を食べて、狂化してるんだ」

「なるほど、シェリーさん……この前の死骸を食べてああなったのか」

「とにかく、迎撃するぞ！」

　レオンさんの号令で、騎士団の弓兵たちが一斉に矢を放つ。

　数体のグラスウルフが地に倒れるも、何頭かがすり抜けて迫ってくる。

「ここは俺たちに任せてくれ！　行くぞ、リリア！」

「ええっ、お兄ちゃん！」

　アンリが剣を抜き、リリアが拳を構えて突撃。

　兄妹の連携で、迫る狼たちを次々と撃破していく。

「せやっ！」

「はああっ！」

　アンリの鋭い剣筋が一閃し、リリアの拳が骨の軋む音を響かせる。

　僕も負けていられないぞう！

「ぱおおおおおんっ!!」

　雄叫びと共に突進し、何頭ものグラスウルフを蹴散らす。

「さすがだな、タイゾーさん！」

「アンリこそ、冴えてるぞう！」

　互いに声をかけあいながら、連携して敵を追い払っていく。

　僕は鼻で叩き、牙で突き、丸太のような足で踏みしめて――気づけば周囲のグラスウルフたちは全滅していた。

「……これが、アフリカゾウの力……！」

「いえいえ、このくらいならどうってことありませんよ」

　唖然とした様子のレオンさんに、僕は鼻を軽く振って応じた。

　その間に、アンリとリリアは倒した狼の毛皮を剥いでいた。

「何してるんです？」

「グラスウルフの毛皮は良い素材になるんだ。売れば結構な金になる」

「これぞ冒険者の基本よ。解体スキルって大事なんだから」

　あどけなさの残るリリアが、手際よく皮を剥ぐ様子にはちょっと驚いた。

　異世界の女の子、たくましいぞう。

　解体を終えた二人に、シェリーさんが近づいて手を差し出す。

「それじゃあ、穢れを祓うね。――《クリーン・ウォッシュ》！」

　優しい光がふわりと広がり、アンリとリリアの手元を清めていく。

「ありがとうございます、聖女様」

「ううん、これも私の役目だから。……はい、タイゾウさんも」

「ありがとう、シェリーさん」

　僕の巨体も光に包まれ、すっきりと清められた。

　そして一行は再び進路を取り、森の入り口へと辿り着く。

「――着いたぞ」

　レオンさんの声に、全員が足を止めた。

　目の前には、薄暗く、瘴気を孕んだような森――《蠱毒の森》。

「これが……蠱毒の森……」

「ついに来ちゃったのね……！」

「リリア、大丈夫だ。俺が守るから」

「お兄ちゃん……！」

　怯える妹の肩を、アンリがしっかりと抱きしめる。

「じゃあ、みんなに清浄魔法をかけるね。――《クリーン・ゾーン》」

　シェリーさんが放った光が、一行をふんわりと包み込む。

　不思議と空気が澄んだ気がした。これで瘴気への対策は万全らしい。

「これで安心だよ。気をつけて行こうね」

「感謝します、聖女様」

「さあ、出発だ！」

『おーっ！』

　掛け声とともに、一同は徒歩で森の中へと踏み込んでいく。

「うぅ、やっぱり気味悪いわね……」

「だね、植物の色も毒々しい……紫に赤って……毒そのものって感じだぞう……」

　森の中は薄暗く、葉も枝も奇妙な色彩を放っている。

　匂いを嗅ぐまでもない――本能が「これは食べるな」と告げてくる。

　しばらくは、怪しげな草花を採取しながら慎重に進む。

「タイゾウさん、調査って意外と地味でしょ？」

「ちょっと驚きました。てっきりもっと命がけかと……」

　アイクさんが穏やかに答える。

「こう見えても重要な任務なんですよ。毒草も、適切に調合すれば立派な薬になりますから」

「タイゾウさんたちが買っていった薬にも、ここの植物が混ざってるの」

「へえ……そうだったんですね。勉強になるぞう」

　まさに“毒と薬は紙一重”ってやつだ。

　そのときだった。

　僕の鼻が、異様な匂いと気配を察知した。

「――来ます！　上ですっ！」

　大きな耳を広げて警告を放つ。

　次の瞬間、木々の隙間から現れたのは――無数の、巨大な蛾の群れだった。