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夜

　おかしい。

　何がおかしいって、指揮官殿が夕食も無視して天幕に引きこもっているのがおかしい。

　最初の頃はふとした拍子に引きこもっていたらしいけど、最近は食事には顔を出していたはずなのに。

　誰も気にしていない……というか、アタイとの約束があるから待ってんじゃねーの、なんて言われる始末だったので、アタイは腰を上げた。

　ちげーよ、バカ。

　アイツは、律儀《りちぎ》なヤツだ。アタイとの約束があるなら時間は決めるし、守れなければ声を掛けに来るくらいの真面目君なんだよ。

　アイツのように光を魔法で維持するなんて芸当ができないので、警戒させないために手に灯《あか》りを持った。別に夜でも星の光があれば十分に思うし、曇《くも》っていたとしても音や匂いで何とかなるんだけどね。でも、ここは指揮官殿を筆頭に、夜目の利《き》かない種族も多いから。

　久々に何か考えるコトでもあったのか、目を伏せたまま微動だにしない指揮官殿。

　やっと立ち上がりかけて、近付くアタイに気付いたらしく、また中途半端なところで動きを止めた。

　上下する喉が、なまめかしい。むしゃぶりつきたいくらい、色っぽい。

「そういえば、奢《おご》らねばならなかったな」

　かすれて色気ある声も、普段なら大歓迎。

　だけれど、よっぽど一人で居たかったのだろう。肩を竦《すく》める動作も、アタイを気遣《きづか》う声も、精彩《せいさい》に欠けている。

　そんな相手をどうこうしようだなんて、考えられないよ。

「はんっ、そのつもりで来たけど、興醒《きょうざ》めだ。今の腑抜《ふぬ》けたツラしてるアンタになんか、タカるもんかい」

　ゆらゆらと瞳が揺れているように見えるのは、きっと灯りのせい。

「腑抜けた……か」

　呟いた指揮官殿が、再び思考の海に潜《もぐ》る。

　潜って潜って、アタイを置いて……。

　……ねぇ、アンタ、どこまで潜るつもりだい？

　気のせい。

　気のせいだ。

　アンタ、どんどん存在感を失ってないか⁉︎

「カノン」

　今のは、どっちの言葉。

「カノン？」

　応《こた》えたのは、誰。

　気のせいじゃない。

　白い肌から、更に血の気が引いて。

　蒼褪《あおざ》めた表情、目の焦点が合ってない。

　思わず手を伸ばし、肩を掴《つか》もうとして。

　指揮官殿が、首を横に振る。

「そうか、ならば行くが良い。……私には、過ぎた相手だった」

　何それ、どういうこと。

　言葉の意味が、理解できない。

　そしてその次に囁《ささや》かれた言葉に、アタイまで血の気が引いた。

「私の羽」

　ちょっと待て。

　頼むから、待って。

　それ、ひょっとしなくても、エルフの最大級の求愛の言葉……⁉︎

　かつては羽を持っていたと言われるエルフ。失われた羽を求める習性だけが、唯一の本能なんじゃないかって言われてたエルフ。

　……羽を諦《あきら》めた瞬間、魂を崩壊させてしまうエルフ。

　一瞬にして思い出した伝承に、さっきの言葉が木霊《こだま》する。

「ああぁ、もう、バッカじゃねーの⁉︎」

　つまり、アンタはアタイを諦めたわけだ。

「勝手に告白して、返事も聞かずに勝手に絶望とか、ざっけんじゃない！」

　せめて、アタイの返事を聞いてくれれば良かった。だったら、決してこんなことにはならなかったのに。

　もう躊躇《ちゅうちょ》しない。

　できない。

　抱き締めた身体は既に冷え切っていて。アタイの全力を相手に、痛いとも言わないし、振り払いもしない。

　天を仰《あお》ぐ瞳は、何も映さない。

　イヤだ、イヤだよ、カノン。

　どうして、勝手に諦めたんだ。

「馬鹿バカっ、逝《い》くなよカノン、戻ってこいったら……‼︎」

　泣いても喚《わめ》いても、カノンが羽を諦めた事実は変わらない。

　でもせめて、せめて命を引き留めたい。

　魂まで引き戻せなくても、アタイだってアンタを愛してるんだと、伝えたかった。

　重ねた唇も、氷のよう。

　ああ、こんなふうに、物言わぬ相手に口付けたかったんじゃない。

　かなしみにあふれてそっと顔を離すと、何となく、視線があったような気がした。

　気のせいかもしれない。けれど、気のせいでも、もういい。

　諦めた命なら。捨て去るというのならば。

「消え去るくらいならアタイのモノになれ、カノン」

　本音を取り繕《つくろ》うこともせずに言えば、思わぬ返事が聞こえた。

「ああ、カノン。私の羽。この命朽(く)ちるまで、そなたに捧《ささ》げよう」

　もう二度と聞けないと思っていた声。歓喜《かんき》に、身体が震える。

　てか、アタイも相当開き直ったと思ってたけど、アンタも大概だな！　命朽ちるまで捧げるとか……気障《きざ》すぎて、毛が逆立つっての。

　そんでもって、もう蕩《とろ》けんばかりの笑顔まで向けられたら、アタイの理性がヤバい。

「そ、その笑顔は反則だろ、カノン……！」

　普段の仏頂面《ぶっちょうづら》は、どこに行った。

「知らぬ」

　だから、そんな可愛《かわい》い顔で拗《す》ねるな！

「見ろよ、アタイの尻尾まで……」

　毛が逆立……って？

　え？

　ええ？

「アタイの尻尾が増えてるー⁉︎」

　猫獣人の尻尾は、基本的に一尾。二尾の猫獣人、というか、猫又は珍《めずら》しい。

　もっと具体的に言えば、魔法の素養を持つ猫獣人が長生きして、やっと、猫又になる可能性があるって聞いたことがある。

　聞いたことがあるだけだ。実際に見たことなんてない。

　増してや、魔法の才能がからっきしで更に若いアタイが、いきなり二尾になるなんてありえない……！

　なのにカノンは、あっさりとした反応だった。

「当然だ」

「何が⁉︎」

「私の命を捧げると言ったぞ。それくらいの変化を起こしてもらわないと、寿命の差を埋められないではないか」

「……流石、神秘の種族。アンタ等って結局、強いんだが儚《はかな》いんだが、もうアタイ深く考えない方が良い気がしてきた」

　精神的にはフラれた程度で消滅するくせに、なんだそのデタラメ。

「それが賢明だな」

　尊大《そんだい》に肯《うなづ》くカノンは、何かを吹っ切ったのか、アタイを抱き返してきた。その手足は、まだゾッとするほど冷たい。

　何がどうなってこうなったのか、もう訳わかんないけど。

　結果だけ見れば、アタイら両片想いが通じたってことで、一応めでたしめでたしなのかな？