一方、Ａ帝国では（５）
Ａ帝国そのものに『毒雨』の被害が襲って来た。
ジョサイアの前世世界でいう『酸性雨』に近い被害を及ぼす。用水路の水へ問答無用に毒素がばら撒かれ、ありとあらゆる建造物が毒素に侵され・変色し・溶ける。
近代的な都市で、僅かに植えられた植物は枯死した。
また『毒雨』の派生『毒霧』も発生した。
文字通り、毒素の混じった霧。息をするだけでも身体に異常を来し、視力にも影響が及んだ。
更に最悪な事態が起きた。
それは『毒雨』や『毒霧』で魔道具にも異常が発生。
『キングゴーレム』や『レクタースターチュ』などの魔法無効化特性を持つモンスター素材を使用した兵器は、『毒雨』や『毒霧』を浴びると変形してしまった。
そして、『毒雨』ないし『毒霧』の原因がモンスターの毒素であり、モンスターの死骸処理を怠った冒険者にヘイトが向けられた。
冒険者にもかかわらず、人的被害を想定せずに放置したとして、Ａ帝国周辺のダンジョン調査・モンスター討伐を行った冒険者全員に処罰が下された。
国としては「毒素処理は冒険者の基本鉄則であり、教本にも記されている一般常識。これを認知していなかったなどという弁明は、あまりに無理がある。冒険者側の怠慢である」とし、彼らを終身刑。更には『毒雨』を日中浴びせる公開処刑を一週間余り行ったという。
これにより、Ａ帝国国内における冒険者の信頼は低下し、事実上、冒険者ギルドは解体。処罰の対象にならなかった冒険者は、戦力になれる実力あれば騎士団へ。
そうでない冒険者は、魔道具の製造工場へ派遣された。
最早、ダンジョンは騎士団と魔道兵器で攻略し、モンスターもそれらで対処する。無論、モンスターの毒素処理も。
これが最も安全だと、国は発表した。
☆
「冗談じゃねえ！」
「やってられるか、こんな生活！！」
だが、元冒険者たちの不満が爆発した。
労働に飛ばされた冒険者も、騎士団へ入団した冒険者も、揃いも揃って全員だ。
彼らは金が欲しくて冒険者をやっていた訳ではない。
モンスターを倒す爽快感を求めて冒険者をやっていた訳でもない。
とにもかくにも、過酷な労働は求めてないうえ、堅苦しい規則のある騎士団も彼らの居場所じゃない。
良くも悪くも荒くれもの共だった彼らは、脱獄・亡命をした。
当然。Ａ帝国からの脱獄も亡命も並大抵では不可能である。
『毒雨』の影響が未だ終息していないのをいい機に、集団亡命は『毒雨』の最中。実行された。
過酷な労働で身体が疲弊した元冒険者たち。
それでも上位の冒険者は実力で騎士団や魔道兵器に立ち向かった。
この事件で、死傷者――騎士団・元冒険者含め五百名余り。
亡命に成功したのは僅か数名。
未だ身元不明者も多く、誰が亡命に成功したかもハッキリしていない。
その僅か数名の内、一人がＷ国を目指したのも、未だ誰も知らない……
☆
Ａ帝国の城内の一室にて。
「どうしてこうなったんだ……！ こんなにも犠牲が出るなんて……」
苦悩し、ブツブツと独り言を繰り返すのは魔道具の研究者の一人。
以前、王族・政府上層部の前で計画を発表した彼である。
だが……冒険者の信頼を落としたとはいえ、冒険者による亡命……謂わば『クーデター』に匹敵する事件が勃発したのだ。
上層部は冒険者を無駄な概念と見なし、撲滅しようとしていたが。
彼の場合は、冒険者の犠牲をなくそうと魔道兵器を完成させ、より安全にモンスターを討伐できるようと思っての事だった。
しかし、彼の善意は冒険者の拠り所を無くし、彼らを疎外する方向へ流されてしまった。
彼の周囲にいる上層部は、彼の真意を知る由もなく話題をあれこれ交わす。
「Ｅ王国へ盗聴器を潜入させに派遣した部隊も帰還しない！ Ｅ王国に始末されたのか！？ いや、それならば向こう側の反応が……」
「エルフ共は基本、大々的に動かん。始末したとて、我々への警戒心が強まっただけであろう」
「しかし、Ｃ公国の件もある！」
「Ｃ公国と同じような襲撃をされてみろ……！」
「その為に裏で魔法無効化の防空壕を建設したのだ！」
「残念ですが、アレも『毒雨』の被害を受けて……」
「クソ！ 冒険者共め。余計な事を……！！」
ざわめく上層部を「静まりなさい」と一蹴したのは、王妃であった。
国王と王妃、そして二人の愛娘・アナトリアが部屋に姿を見せれば空間は嫌でも落ち着き、彼らは王族に頭を垂れた。
国王が静かに語る。
「この度の一件を通し……魔道兵器の実用性を示さなければ、周辺諸国のみならず、全世界の国家も我々の政策に納得しないであろう。じゃが……近い内に機会が巡る。それは『ウェストデリア国際博覧会』じゃ」
一瞬、場にざわめきが走る。
ウェストデリア国際博覧会。
四年に一度、各国から全人型種族が利用できる手段、またはある分野の進歩・将来性あるものを出展・公開する事で各々の国の尊厳を示す一大イベントである。
毎回、開催国はバラバラであり、今回はI連合国で三か月後に開催されているのが決定されていた。
「『ウェストデリア国際博覧会』に展示する魔道具の作製をするのじゃ」
☆
だが、この目論見が意外な形で台無しにされることを、Ａ帝国は知らない。
