ジャックのふるさと-02
●新しい村
関を越えた僕は、ハガネモリビト達の隊商と共に西へ西へと進んで行く。
今もチャック様はネル様に変装したままだ。
「どうしたんですかねー？ あれからぷっつりと、襲撃して来なくなったんですよねー」
隊商団長のスズネさんが口にした。
「まあ。これではね」
弦の損耗も構わずにクロスボゥやバリスタに装填された矢。四方に放った物見。不寝番の為に移動する馬車で眠っている人達。それぞれが携えた毒消しや、常に絶やさぬ火縄の火。
魔物盗賊何でも来い！ そんな臨戦態勢で移動する隊商。
「なかなか、ラノベのようには行きませんねー。ラノベのお話だったら、今のフラグで襲撃と相場は決まっているのですねー。追手どころか盗賊も見えませんよー」
いや、この警戒で突っ込んで来る阿呆は居ないと思う。
「で、スジラド君。あなたはどの子が好みなんですかー？」
「ぐふっ」
いきなり振って来たスズネさん。
「ど、どの子って……」
「あのネルって娘と、ウサのお嬢ちゃんと、領地の主計してくれてるお姉さん。
共に戦ったモリって子に、そうそう。なんでも神殿にもいいヒト居るって聞いたんですよねー」
どこで仕入れたんだろう？ まるで女子と仲の良い男の子を揶揄う小学生の様に聞いて来た。
「あ、いや。ネル様は主人だし、クリスちゃんは可愛い妹だし、ナオミさんはアイザック様からのお目付け役だし……。
モリさんは行き掛かりで一緒に戦っただけの仲だし、神殿の子は……」
僕はマコトの幼馴染のノブちゃんの生まれ変わりだった神殿長や、ミカちゃんの生まれ変わりのリアを思い浮かべた。
なんだか急に胸に痛みを感じた。どこも悪くない心臓の中に、三角形の固い物が突然できて、くるんくるんと周りながら心臓の中を掻き回しているような思い。
マコトの記憶が、懐かしい記憶が、昔の幸せが僕を泣かす。
「わ、わわわ、悪かったのだよねー」
気が付くと、僕はスズネさんに謝られていた。
でもこの人達。警戒は厳重だけれども、張り詰めた響かない糸にはなってはいない。
こんな風に時折冗談が出たり、輪番で気を抜く為に警戒の内と外を入れ替えて進んでいる。こう言う隊商にちょっかいを掛けるのは、僕が追手でも遠慮したいものだ。
「そんなんで大丈夫？」
「建前としては関わって居ない形を取ったほうがいいですからね」
チャック様は、僕の廻国修行そのままの食料調達に苦笑い。
「あった」
藪に分け入り、食べれる野草を摘み。
シュシュン！ 釘撃ちで仕留めたウサギや山鳥を捌いて、腰の竹筒の塩を振り掛けて焼いて食う。
生水は鉄のコップに汲んで湯を沸かし、酢を垂らして銀板を入れた水筒に入れる。
「大分調整には慣れて来たかな」
今では適度な力で流している。しかし最初の頃は雷の力の制御が甘く、ＩＨヒーターが利き過ぎたり電磁波加熱で水蒸気爆発を起こしたりもした。
「あと少しか」
マイルストーンを確認し手で汗を拭う。
ライディンの育った故郷は、すぐそこまで迫っていた。
並木道から少し外側にある溝の、そのさらに外側の風景がいつの間にか、広野や森、丘や荒野に代わって畑や沼畑に変わる。
地平線まで続く農地。縦横一対二の比率の緑の格子が農地を区切り、茂った麦の葉をナイフの様に切り裂いて抜ける風。
穀物貯蔵の物なのか？ 時折見えるサイロの様なレンガ造りの塔と、西部の開拓時代を思わせるような丸木小屋。
街道は、村の農地の真ん中を貫くように走っていた。
やがて右手に見えて来る掘と掻き上げ土塁に囲まれた集落。
「予定通り。寄って小商いをしますねー」
団長のスズネさんが集落を指差した。
村の手前で、ネル様の扮装を続けるチャック様が、
「この村が君が言っていた村だよ」
と耳打ちした。
「え？ 聞いた話とも違いますし。手前に神殿があるって聞いてるんですが」
するとチャック様は、
「ここが新しい村になる。神殿は、ここから北に土の道を進んだ所にある。元々の村はその先だね」
と言い、声を潜めてこう言った。
「公式には、酷い流行り病で全滅したことに成っている。その時、領主一家も亡くなって、死に絶えた村は病を滅ぼす為に焼かれたと聞いている」
