美人はいかが？ 10
●狼王
夜の風。切り裂いて来る猛き咆哮。星の光に浮かび上がる金色の瞳。
「スジラド！ ネル様を！ ネル様！ 盾を構えながら薪を燃べるんだ！」
槍のような短剣を抜き、長柄の鍔元を握るデレック。
幸い狼はこちらを攻めあぐねている。浅くとも堀、低くとも土塁、貧弱でも逆茂木。備えて無かったら大変な事になって居ただろう。なにせあちらは多数なのにこちらはネル様を入れても三人なのだ。
猛る一匹が跳躍し、植えた逆茂木に引っかかった。
「キェーイ！」
デレックが繰り出す渾身の突き。
「グォウ！」
常とは九十度寝かせた刃が、あばらの隙を潜って突き刺さる。俗にあばら三本、心臓を狙う攻撃だ。
筋肉が刃を咬む前に素早く短剣を引くデレック。尖らせた枝々で作った逆茂木がたわむ。
「ギャイ！」
デレックに鼻面を斬られた狼が転げ落ちる。
並の狼の跳躍力が其の場で六十センチ。助走を着ければ百七十センチにも及ぶ。
しかし全力で跳躍すれば反対側に飛び超えてしまうし、中途半端では中に入り込めない。
現在、逆茂木が最後の砦となって狼を防いでいる。尖らせた枝が、丁度鉄条網のような役目を果たしてくれてるのだ。
「ギャウ！」
入り込んだは良いものの、不幸な狼は火の上に飛び込んで、悲鳴を上げて外へ遁れた。
「あ！」
一匹の狼が、今までの攻防で抉れて出来た足場を使い二段ジャンプ。逆茂木の上を超えて踊り込む。
圧し掛かる狼を、咄嗟に大盾で防いだネル様だったが、転んでしまった。
「きゃあ！」
僕が割り込むのと狼が食らい付くのがほぼ同時。
「うぐっ」
衝撃が走る。狼の牙は、咽喉を庇った僕の左手に食い込んでいた。咄嗟に引き抜こうと押し返すけれど、牙は食い込んで外れない。いや、益々食い込んで来る。
『引くんじゃないの！ 押し込むの！』
ネル様とは違う女の子の声が響く。誰？ と思う間もなく、身体は反応。
音が聞えなくなった世界で、巴投げに宙に放り出された狼がやけに遅く浮かんで落ちて来る。握り込んだ僕の剣が狼の口の中に吸いこまれた。
そして世界に再び音が戻った時、狼は剣の根元に牙を立てて事切れていた。
「大丈夫！ 左手」
「うん。籠手とダークが防いでくれたから」
牙は僕の肌に達していなかった。
「デレック！ あたしも手伝う」
デレック一人が戦っている所に、大盾を構えたネル様も参戦。当然僕も加わった。
跳んで来る狼を、盾で外に叩き返すネル様。これが中々の妙手だった。盾だから剣よりは安全だし、面で受け止めるから逃しもしない。
僕とデレックの手が狼の血で、剣を取り落としそうになった頃。
「ウォォォォ～ン！」
天地を揺るがすような遠吠えが聞えた。
埋め尽くしていた殺気が消える。
「一声吠ゆれば、十声答え、十声唱わば百声響かん」
思わずネル様が口遊んだ古詩の一説に頷くデレック。
一際大きく一際目立つ白銀の狼が、星の光に浮かび上がる。暫くこちらを見つめていた眸の光が横を向くと、
「グゥグルゥグルウォォォォォ～～ン！」
高く吠えた。
すると狼たちは精兵を揃えた軍隊のように、整然と行進を始めた。
「百？ いや三百か！ すげー」
目を見張るデレック。
うん。僕もかっこいいと思う。
「いつか、あの狼に成れるかな？」
言って自分でも驚いた。かっこいいと思う余り、そんな言葉が口を吐いたのだから。
その後、剣の血を拭った僕達は、興奮が醒めず寝れぬままに朝日を迎えた。
夜ご飯と大差ないお腹を満たすだけの食事をとりながら、デレックは僕を見つめる。
「前から思ってはいたが、お前ほんとに大した奴だな。ネル様を守ってくれて感謝する」
頭を下げた。
「良かったら五分の、飲み分けの兄弟に成ろう」
「いいよ」
僕が応じるとデレックは、
「武人の誓いだ。同じようにしろ」
と、見本を見せる。
「俺はスジラドの兄弟として真心を尽くす。別して、スジラドがネル様を裏切らぬ限り、俺の武器がスジラドに向けられることがない事を誓う」
鞘を握った左手の親指で柄を押し出し、カチャっと僅かに剣を押し出すと、右手でチンっと音を立てて押し込んだ。
「僕はデレックを兄弟として真心を尽くします。デレックが僕を裏切らない限り、絶対に僕の武器はデレックに向けられることはありません」
同様に、カチャっとチンっの音を響かせた。
「じゃあ。乾杯だ。ほんとはお酒でするもんだが、俺もお前も子供だからな」
酢を垂らした水を同量、木をくり抜いたコップに注ぎ、
「「乾杯！」」
互いにコップを打ち合わせて同時に一気に飲み干す。
そんな僕達を、ネル様は眩しそうに見つめていた。
だけどこの時。僕達はまさかあんなことになるなんて思いもしなかったんだ。
