２章【Ⅺ】 捜し物
「あと少しか。こうもあっさり行くとは思ってな……っ！？」
シャイナをさらった男に、鋭く光るナイフが風を切って襲いかかる。左頬の辺りのローブは裂け、後寸分位置がずれていたら顔に大きな切り傷が出来た軌道。それは前方のある人間の手から投げられたものだと、すぐに確信する。
「悪いが、捜し物をしていてな。ちょっとばかし協力していただきたいんだが」
ヴェンが建物の角から姿を現すと同時にそう、役人のようにゆったりとした口調で告げる。右手はしっかりと、腰のダガーの下に当てられている。
「そういう事ならば、喜んでご協力しよう。因みに、捜し物とは？」
「見習い魔法使いの少女。調度一人分」
「おお奇遇だ。私もつい先程までそれを捜していてね。今は見つかって、実にほっとしといるよ」
「そうか。なら、そちらの見つけたのは間違ってるな。今貴様の汚れた手で持ってんのは……」
中途半端に途中まで告げると、ヴェンはダガーを引き抜き接近を試みる。男は機敏にバックステップをし、間合いを取る。ロッドは勿論、ヴェンに向けて構えられている。
「悪いがな、それは俺のもんだ。ご返却願おう」
睨みつける目線と、凄味のある低い声。ローブの男はそれに対し、返答の代わりに向き出た敵意をぶつける。
「そりゃー無理な相談だな。悪いが、さっさと消えてくれないか？」
「だったら消してみろよ。それくらい、魔法使いなら簡単だろ？」
ヴェンは挑発的な態度で笑いながら、男を罵る。その挑発に乗ったのか、それとも言うまでもないだけか。男のロッドの黒い零石が、重い色の光を放ち始める。
「話し合いで解決は無理と見た。いいだろう。食らえ、ドゥンケル！」
瞬間、男のロッドがより一層強く輝いたかと思うと、ローブ男はそれを振りかざす。次の瞬間には、ヴェンに向けて一つの黒弾が放たれていた。右にサイドステップしそれをなんとか避ける。そしてヴェンが立っていたはずの場所は、土に穴が空き、黒ずんでいた。だが、掘られたはずの土はどこにもない。存在自体が無くなったかのように穴が空いていた。
「ったく危ない真似してくれんな。当ったらヤバいじゃねぇか」
「避けたか。雑魚はこれで片付くんだが。だが、何発まで持つかな？」
二発目、三発目と、黒弾が次々に放たれる。ヴェンはそれを右、左と、一手１手を慎重に見切り避けてゆく。そして五発目をバックステップで避けた時、一瞬ローブ男の動きが止まる。その瞬間を見逃さなかった。
「悪いが、雑魚やってたのは昔の話でね。今はどっちかって言うと使えるほうになってるんでね！」
ヴェンは先ほどの問いに、遅れて返す形でそう言うと、一気に飛ぶようにローブ男の目の前に踊り出だ。ナイフのある右手を横から振りかぶり、斬りかかる。だがロッドに防がれ、攻撃は阻まれる。
「防ぐか。だが、接近した時点で俺の勝ちだな」
「ふっ……まだ分からないぞ？」
ただでさえ接近戦に弱い魔法使いが、動きの素早いダガーを相手にし、その上片手には人間一人を抱えている。勝敗は歴然。一刺しをダガーで打ち込めば、決着はつく。
ダガーの連撃。なんとか防ぎきるも、ヴェンの四撃目にローブ男は大きく体制を崩される。
「とどめだ！」
ダガーを振るう。直撃のラインの軌道。この攻撃が男の腹に刺さり、倒れればシャイナを取り返せる。簡単な事だ。だが、ヴェンは自身の手がそれを行う直前で、その振りを静止させる。いや、させるというよりは、無意識だったのかもしれない。
「や……めて。もう、誰も……死な…で」
「シャイナ……？」
ローブ男が左に抱えているシャイナが、消え入るような声を絞るように言う。だが、ヴェンにはその少女の言葉が叫んでるように、はっきりと耳に聞こえた。
「ほぅ、成程な……ウィンド！」
「うおっ！？」
ヴェンの動きが止まった所に、ローブ男が風の魔法を放つ。突風が吹き、ヴェンはそれを全身に受け、引きずられるように後ろに押し戻される。すぐに体制を取り戻し、もう一度最接近を試みようとすると、何故かローブ男はシャイナを地面に下ろしており、戦意を失っていた。
「しょうがねぇが、今回は引き下がってやるぜ。とりあえずは預けておいてやる」
「そりゃーありがたい話だが。さっきまでの威勢はどこいった？」
「まぁ気分って奴だ。ただ、いずれ取り返しに来るからな」
そう告げると、男はローブを翻しながらヴェンに背を向け、その場から身を引く。ヴェンはその背中に向けて、最後に一言だけ告げる。
「シャイナは俺のもんだ。お前なんぞには渡さねぇ」
「……ふん」
男は一瞬ヴェン振り向いて、ローブの中で口元を歪めて笑うと、闇夜に包まれた街に消えていった。
「さてさて……。シャイナ、大丈夫か？」
地面に横たわるシャイナの上半身だけ起こして、顔を覗き込むようにして話し掛ける。顔は疲れていて、心が沈んでいた。
「もう……放っておいてよ」
「それは無理な相談だ。俺は、お前がどうしようが、絶対に連れてく」
強い眼差しを向け、右手を差し出して言った。シャイナはそれを聞き、少し笑らう。
「……分かったよ。何言っても、ヴェンはそう言うんでしょ？」
「多分な。ホラ、立てよ。時間が無い」
ヴェンの差し出した右手を掴んで、シャイナは立ちあがる。ヴェンは少しだけシャイナを見て笑うと、その手を引いて、月明かりに照らされた街を走り始めた。
