四天王はわからない
黒く厚い雲に覆われた、大陸の奥深く。
ジメジメとした空気に包まれた森を抜けた先に、石造りの城があった。
魔王城。
世界を魔族のものとするため、種族の王たる魔王と、そのもとに集った魔族たちが過ごす城である。
そしてその一角には、豪奢な装飾が施された広大な部屋がある。
百の魔族が入っても余裕のあるその部屋には、一つの円卓が置かれていた。
その円卓に着いているのはたったの四人。
燃えるような赤毛を逆立たせたいかつい男、炎のカザン。
黒い髪を背中に流した涼しげな女、氷のヒメル。
見上げるほどに大きな巨人の男、地のユサ。
そして、金髪を短めに整えた女、雷のシビル。
これまで発生した他種族との戦闘に、時に個人の戦力で、時に卓越した指揮で数多くの貢献を果たし、魔王直々に側近として迎えられた者たち。
人呼んで、魔王軍四天王。
そんな彼らは、四天王の職務として、互いに報告を行っているのだった。
●
「――こちらの戦況は今言った通り、順調だ。地の、お前の方はどうだ？」
「…………」
正面にいる地のユサを見上げながらそう言った炎のカザンに対し、地のユサはしばし考え、その後ゆっくりと頷く。
その行動だけで問題なしという意思が伝わったのか、カザンもうむとうなずき返し、次いで右隣に顔を向ける。
「お前の方はどうだ、雷の。ずいぶんと人間共が粘っていると聞くが、どうしてもと言うことであれば俺の軍から少し兵を派遣してやるから、遠慮なく言うがよい」
「ご心配痛み入るが、問題ないよ、炎の。今はうちに来たばかりの新人を中心に組んだ部隊の訓練も兼ねた出陣でね。いざとなれば私自身が出れば被害も抑えられる。むしろ待機時間が長くて運動不足なぐらいさ」
嫌味っぽく語るカザンに飄々と返すのは雷のシビルだ。
カザンはその返答に眉をしかめて再度口を開こうとするが、そこに割って入ったのは、左隣に座る氷のヒメルの声だった。
「まずは各自の報告を優先なさい、カザン。貴方ばかり話しても仕方がないでしょう？」
きつく眉をしかめたヒメルは責めるようにそう言うと、全体に目を向け直し、報告に入る。
「こちらも問題ありません。先日海を渡って船団が押し寄せてきましたが、海を凍らせて身動きを止めた後、各個撃破と相成りました。むしろほぼ無傷で多くの船舶を拿捕できましたので、大儲けと言えましょう」
ほんの少しの誇らしげな様子を見せるヒメルを見て、カザンは怒りすら滲んで見えるほど顔を顰めて声を上げた。
「ヒメル。貴様、先程から冷気を出し過ぎだぞ。そんな初歩的な魔力操作もできんとは、悪いものでも喰ったのか？」
「余計なお世話です。貴方こそ、普段より随分と饒舌なようですが、何か隠したいことでもあるのではないのですか？」
「何だと貴様ぁ……！」
ビキリと円卓を掴むカザンの手元から音が響く。
さらに、腕だけでなく全身を震わせながら、カザンはヒメルを睨みつけた。
だが、ヒメルはその視線を真っ向から受け止めた。
「………………」
ユサがじっと２人を見下ろす。
何かあればすぐに鎮圧するつもりなのか、こちらも全身に力を込めて身体を緊張させている。
面白そうに全体を見渡しているシビル以外に緊張が走るが、最初にその空気を壊したのはヒメルだった。
時間にして数秒で、ヒメルは視線を下げる。
はあ、と大きなため息を吐いて、落胆の感情を隠すことなく言葉にのせた。
「随分と覇気のないこと……。貴方の担当区域ではそこまで大きな戦闘なぞ発生していないはずですが、不意打ちでも受けましたか？ 何とも情けない……」
そういいながら、ヒメルは座ったまま身を乗り出し、隣のカザンの身体をまじまじと見始めた。
円卓は会議用のため、非常識な大きさではない。座ったまま手を伸ばせば互いに触れられる程度の距離だ。
なので、ヒメルは身を乗り出したことにより、必然的にカザンへの距離を半分ほどに縮めたのだが、それを見てカザンはさらに眉間のしわを深くし、低い声で警告を放った。
「あまり近づくな。炎を司る俺に触れれば、氷の貴様がどうなるかなどわかりきっているだろう」
「だから、私をみくびるのも大概になさいと言っているでしょう！？ 貴方程度の熱では冷や汗すらかけません」
「…………」
若干興奮したのか、白く怜悧な顔に薄く朱を浮かべながら、ヒメルは傾けた体を元に戻し、席に深く座り直す。
このようなやり取りは日常茶飯事であり、今日も今日とてあいも変わらず、四天王達は定例の報告会を行なっている。
●
と、今日も普段通りの荒れ模様ではあるが、しかしここで、彼らの思考を補足しながら会議の様子を振り返ってみよう。
――ああ、申し遅れた。
私の名はシビル。
四天王の一人だ。
種族特性として雷を司る私には、多くの能力がある。
雷を発生させて敵に直接ぶつける能力。
雷になってとんでもない速さで駆け抜ける能力。
光を発したり、轟音を鳴り響かせたり、何なら農作物の育成を助けるなんて変わり種もある。
おおよそ、雷に関することなら何でもできるのが、私、シビルの能力さ。
そして、雷とは電気であるわけで、私は当然電気に関しても何でもできる。
――ところで皆、知っているかな？
私達の体内にも、電気信号が流れてる、って。
体を動かすためには、神経を通じて電気信号を伝える必要がある。
だから私は相手が動き出すほんの少し前にどう動こうとしているかがわかったりするんだ。
そしてもちろん、脳内を流れる信号もわかる。
まあ、とはいっても、身体と違って脳を流れる電気を感じ取ったところで、どこにどれくらい流れているかしかわからないから、その情報単体ではまるで意味をなさない。
せいぜいが、この場所で電気が激しく発生しているから、こいつは不安なんだろうな、というなんとなくの感情が経験則から導き出せるだけだ。
――そう、相手の感情がある程度わかってしまうんだ。
だから、先程から繰り広げられている２人の舌戦も、何なら地のユサの思っていることも、ある程度わかるんだな、これが。
たとえば、さっきのカザンの発言も、私の偏見も込みで心情を再現すればこんな感じになる。
『ずいぶんと人間共が粘っていると聞くが、どうしてもと言うことであれば俺の軍から少し兵を派遣してやるから、遠慮なく言うがよい』
（マジで心配、どうしたの？ 何でもするから言ってよ！）
とまあ、こんな感じだ。
細部は違うとは思うが、話している最中に心配の感情が強く出ていたから、まああながち間違ってはいないだろう。
彼、結構心根の優しい真面目な奴なんだ。
立場上、威厳を保つためなのか厳しい言葉遣いを心がけているようだがね。
さらに、ヒメルの発言にも注目してみよう。
『まずは各自の報告を優先なさい、カザン。貴方ばかり話しても仕方がないでしょう？』
（他の女に話しかけてキー！ もっと私に構いなさいよー！）
どうやら彼女、カザンに惚れているらしい。
あんな涼しい顔して、実は嫉妬に狂う女そのものだ。
もっとわかりやすくアピールしないと、あの朴念仁はわかってくれないと思うがね。
あと、頼むから私に嫉妬の矛先を向けるのだけはやめてほしい。
そして、常に無言のユサに至っては、もっとすごい。
『…………』
（ああ、どうしようどうしよう！ 助けてママー！？）
睨み合う２人を前にして、しかめっ面をしていた彼は内心大慌ての大混乱だったんだ。
なんと彼、御年２５歳。
他種族に比べて長命であり、成長の遅い巨人族にとっては、まだまだ子どもと言ってもいい年齢だ。
何でも彼、巨人族のなかでも体の成長が異常に早い特異体質だったらしい。
それゆえに精神が未熟だったにも関わらず、神童として担ぎ上げられてしまい、将来の箔付けのためもあって魔王軍に叩き込まれたのだとか。
そこで終わればまだよかったのだが、下手に活躍してしまったせいでうっかり四天王にまで上り詰めてしまったらしい。
メンツを気にする巨人族の長が情報操作していたせいで、私以外の誰にも気づかれていないのは、戦時中とはいえどうかと思う。
（ああもう、なんでぼくこんなところにいるんだろう……。
同じ巨人族のなかでも少し体が大きいだけでぐんたいに入れられて、ひっしであばれてたらなんか四天王になっちゃって……）
岩石のようにごつごつした仏頂面の奥で子どものような――まあ、精神年齢的にはもともと未成熟なのだが――感情が伝わってきてしまい、なんとも落ち着かない気持ちになる。
『ヒメル。貴様、先程から冷気を出し過ぎだぞ。そんな初歩的な魔力操作もできんとは、悪いものでも喰ったのか？』
（冷静沈着なヒメルがここまで魔力を乱すとは、体調が悪いのではないか？ 本人にも注意を促しつつ、軍医にそれとなく伝えた方がいいのかもしれん）
『余計なお世話です。貴方こそ、普段より随分と饒舌なようですが、何か隠したいことでもあるのではないのですか？』
（きゃー！ 私のことを気にしてくれてる！？ これはもう、次は告白されるのでは！？ 私はばっち来いだから、隠してること言っちゃってー！！）
『何だと貴様ぁ……！』
（気丈にふるまって、何といじらしい。このあふれ出る感情、これはもしかして……！？）
ああもう、実は相思相愛なのはわかってるから、バチバチイチャイチャしてないでとっととくっつけばいいのに。
私にとっては君たち２人よりも、ユサくんの方が気になるんだってば！！
『あまり近づくな。炎を司る俺に触れれば、氷の貴様がどうなるかなどわかりきっているだろう』
（あああああああ、近い近い近い！！ 顔が熱い！ 今日走ってきたから汗のにおいがきついんだ！ 頼むから気づかないでくれ！！）
『だから、私をみくびるのも大概になさいと言っているでしょう！？ 貴方程度の熱では冷や汗すらかけません』
（きゃー、今日もなんだかワイルドないい香り！ もう体が熱くなって溶けちゃいそう！！）
『…………』
（せんじゅつとかせんりゃくとか、むずかしくてわからないよぅ。ああ、みっちゃんやたっくんとおままごとしてあそびたいよぉ）
ああもう、いい加減にどうにかしてくれ！！
●
「――というわけで、もう限界なので何とかしてください、魔王さま」
現場からの報告に目を通していたところ、文字通りの雷速でノックからの入室をかましてきたシビルが、いきなりそんなことを言ってきた。
いくら一人きりの執務室とはいえ、仕事中だからとしっかりとした格好をしていて本当に良かったと思う。
今日は何も謁見の予定が入っていないからと、『今日は部屋着のままでいいか』と気を抜きがちなので、本当に助かった。
おかげで魔王としての尊厳を失わずに済んだのだから。
「――で、いきなり来てその発言。意図をはっきりと示せ、四天王、雷のシビルよ」
正直、戦時中だから肉体的・精神的限界を迎えるものなど掃いて捨てるほど現れるし、その退役処理も頭が痛い問題である。
そんな中、四天王の一角から脱落者が出るというのは避けたいので、長としてしっかりと話を聞こうと思う。
●
おっと、焦っていたせいで説明がまるまるすっぽ抜けてしまった。
私たちの種族は皆相手の感情が読めるので、気を抜くと会話が最低限になってしまうという悪癖を持つ。
魔王さまは私たちの種族特性をよく知っているのでまだいいが、知らないものには本当に意味が解らなくなってしまうだろう。
「――というわけで、このままでは私の心臓が持ちません。抜本的な改革が必要であると具申いたします」
ざっくりと他の四天王たちの心情を説明した私がそう結ぶと、目の前の魔王さまは手で顔を覆い、考え込んでしまった。
「――話は分かった。カザンとヒメルはまあともかくとして、ユサの状況に気づかなかったのは我の落ち度だ。巨人族の長を交えて話し合いを行うとしよう」
「ありがとうございます、魔王さま。しかし、残りの二人の現状もなかなかよくないと思われます。下手をすれば、好きな相手のことを考えて戦闘中に二重の意味でスキをさらすことになるかもしれません」
実際、互いを気にして報告会の進行にも支障が出始めているのだから、あながち間違った推測でもないだろう。
「ふむ、それはそうだが、現実的にあやつらに何をしてやればよいのだ？ 話し合えといったところで、今聞いた会議の二の舞になることはわかりきっていると思うが？」
「魔王さま、とりあえずカザンとヒメルは魔力を封じて檻に閉じ込めましょう」
「……なんだって？」
おや、魔王さまがなぜか砕けた言葉遣いになった。
驚愕と困惑の感情が見て取れるので、よほど私の言葉が衝撃だったんだろう。
「いえ、そうすればいろいろあって理解が進むと思いますし、うまくいけば次代の戦士候補が仕込めます」
「……もう少し歯に衣着せろというか、そもそも人権というものを知っているか？」
「魔王さま、あれは人間が言い出したものですので、我々魔族には適用できないかと」
「……そっかー」
言葉から威厳が失われるほどに深く、私の提案についてどうすべきか腕を組んで悩む魔王さまをこれ以上困らせたくはないが、私もどうしても伝えたいことがあるので、重ねて言葉を放つ。
「それと、僭越ながら地のユサを私のもとによこしていただければありがたく思います。彼には教育が必要です」
「――ふむ、四天王としての心構えを仕込む気か？」
何とか威厳を取り戻すことに成功しつつある魔王さまがそう尋ねてくるが、そういうことではない。
彼に対して必要なのは、四天王としての心構えなどではないのだから。
「――いえ、あの様な存在は貴重なので、誰かに利用される前に私の方で保護し、徹底的に甘やかそうかと」
「……職権乱用って知ってる？」
ついには口調から威厳がかけらもなくなってしまった魔王さまだが、私もこればかりは譲れないのだ。
何のために他の優秀な同胞を蹴散らして、特権のある四天王の座を得たと思っているのか。
――そう、無理を通して道理を引っ込ませるためだ！！
「彼は一般の魔族から見れば立派に独り立ちしている年齢です。そして何より、我ら四天王の名があれば、その程度の倫理観など無視できます」
ユサのような未熟さを持ったままの大人というのは私の母性の対象にジャストフィットしている。
そのような存在との出会いは、とても数奇なものだ。
何とか私の母性で甘やかし、保護者として認めさせなくてはならない！！
「――ああそうか。我の四天王、全員おかしかったのか……」
何やら呆れと悲しみの感情を抱えながらぶつぶつとつぶやく魔王さまを、いかにして説得するか。
私の雷速の脳細胞がうなりをあげる！！
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数か月後、四天王のうち２人の婚約発表がなされ、同時に地のユサの後見人として雷のシビルが就任するということも発表された。
発表を行ったのは魔王であり、その姿はなぜか少し煤けて見えたという。
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