フカヒインソムニア

第1章 ２ （上）

　鏡面には、剃りなおしたばかりのまるい頭、

　それに腫れぼったい不機嫌なまぶたと、おなじく不機嫌な口もと。

　鼻すじは役者用の練おしろいでのっぺり潰す、ほお骨やあごのうす赤い点てんは、たぶん汗のせい、見た目は肌荒れ、ソバカス、ニキビ痕、のどれか。

　おのれの生白い頭に、景はべつの肌色をかるくのせる。すこしでも血色よく見えるように。

　景の任務上の設定は、「寺から従ってきた近習」。いかにも急きょ剃りました、な皮膚の色で、“にわか坊主”がバレてはいけない。

　起床時に、身づくろいはひと通りしていたが、朝食後の化粧なおしもこれで済み、だ。

　景は割りあてられた寝部屋の引き戸をあけ、廊下へ出た。

　ここは、国境と南都のほぼ中間に位置する山中ーー

　街道を見おろす小高い尾根の、その山陰に建つ山荘は、今日もじりじりと残暑の陽に灼かれつつある。

　秋の花ももう、咲いているのに。

　廊下のつきあたり、丸窓の格子ごしに、景は庭を見やった。目だたない片隅に、ひっそりと黄赤の花が咲いている。

　警護対象の貴人は、このまえ目通りした国境近くの館から、四日まえにこちらの山荘へ移ってきていた。

　景の手あてを終えるやいなやーーだ。

　首すじのカサブタを無意識にいじりながら、

（あの時ゆってた『お時間』って、ここへの出立のことだった）

　景はなんとなく、思い返す。それにしても、彼らはどうやら今まで、こうして各所を転々としていたらしい。

（ここには、どれぐらいいる予定、）

　この山荘も、先日の館とおなじく「ヒノモト様式」だ。が、色味はまるで違う。あちらは白木、こちらは艶つやしい黒光り、ただ、どちらも屋内で履き物は脱ぐ。

　暑いなか、すぐ素足になれる状態でいられるのは、嬉しいことだった。とはいえ、仕事中に裸足にはならないが。気分だけでも。

　景はきっちり釦《ボタン》を留めた男物の襯衣《シャツ》の、長い袖口をゆるくまくりあげた。色は生成り、衿なし(ノーカラー)、暑い。

　下は墨《すみ》色の袴《ボトムス》だ。これも男物で、裾をひもですぼめてある。

　これらは、支給されたお仕着せだった。が。

（さて）

　カサブタを掻きながら、考えこむ。

　景はーーたしかに最初の目通りは、男の格好を自発的に、した。

　それに今だって、身体の凹凸をごまかす仕様の下着をつけ、ふだんからめりはりに欠ける体型を、より平らかに見せる努力もーーしている。

　それは認める。自分で。でも、

（自分男です、とか名乗ってないし）

　女です、とも言ってないけれど。

　聞かれもしないし、

（これはーー）

　どう考えればいい。

　こうして男物が支給されるところをみると、景《じぶん》は完全に男だと思われている、でいいんだろうか。それならそれで、

（いや、でも）

　カリカリ、とさらに景はカサブタを引っ掻く。無意識に。

（黄麻《ジジイ》が身上書、提出しているはず）

　正式な書類に虚偽を記載するわけにもいかないので、そこには女、とあるはず、

（まさか、）

　書類に目を通していないーー

（は、ないか）

　こちらに対して、最初にあれだけ「これ見よがしの警戒」を見せつけてきた御仁《ごじん》たちだ。当然、書類にだって目を通し、こちらの情報を把握しようとはするだろう。

　たとえ、毒花に用はない、のだとしてもーー

（しなければ、馬鹿だし）

　なのに、誰も何も言ってこないのは、

（逆に気もち悪い？）

　不可解。

　深く考えると、自分がどう立ち振る舞えば良いかまで、わからなくなってしまいそう、だ。

（いやいや）

　景は首をこき、こきと動かして、軽く息をつく。だからといって。

　誰かに何か言われたからとて、この野郎だらけの大所帯で、女の格好なんて血迷った所業、絶対にするつもりないけれど。もし何か言われたら、「お言葉を返す」準備も覚悟もできている。し。

　丸窓につるされたびいどろの風鈴が、りいん、と鋭い音をたてた。

　ここからは見えないが、前庭のほうからは警固の武人たちの鍛錬に励む声。景と彼らとは、山荘《ここ》ではほとんど接点がない。今のところ。

　邸内が二つにざっくりと区切られる造りをしていて、起居する場が彼らと景とで、まったく違うからだ。景は主様の居住する貴人用の区画に、常に控えることになっている。

（どっちにしてもーー男臭いけど）

　香があるだけ、こちらのほうがマシなのか、

　男の集団の臭いて、

　仕事だと割り切っても、

（いやいやいや）

　グチはよくない、と景は首をふった。

　りん、とまた風鈴が鳴る。庭のすみで、黄赤が揺れる。

（あの、花、）

　刃のような、細い花弁。す、と伸びた丸い茎。

（キツネノカミソリ）

　たしかそんな名だったかーー

　有毒だ。

　景はす、と姿勢を正した。

　廊下の向こうから、景さん、と呼ばれたのはその時だった。

　景さん、

　景をきちんとそう呼ぶのは、今のところ一人だけ、だ。

　はい、と景は廊下を歩きだす。

「お呼びですか、桜花さま」

　こちらに背を向け、縁側にたたずんでいた桜花が、ふり向いた。後頭部で一つにたばねた黒髪が、弾んで弧を描いた。

　もう頭巾はかぶっていない。今日も男装だ、

「景さん、そちらにいたの……というか、包帯、とったの？」

　あ、と景はさきほどのカサブタに指をのばした。

「はい、今朝から。汗疹《アセモ》になりそうでしたし」

「掻いたわね？」

　赤くなってるわ、と自身の首を指で示してみせながら、桜花は景をかるくにらんだ。

「カサブタ、無理に剥いだらダメよ？また血が出るし。あなた、皮膚弱そうだし」

（いや、）

　清楚な桜花が、にらむとほんのり婀娜《アダ》っぽいて、

「もう。今さらだけど柊どのったら。こんなところに傷つくらせちゃって」

　きれいな肌なのに、となぜか桜花は花びらのごとき唇をとがらせる。

（いや、反則、）

「景さん、どうやってあの方に刃、抜かせたの？柊どの、恥だからって何も言わないのよ？」

「ええと、」

　景は視線をさまよわせた。ちょっと見惚《みと》れて半分聞き流しました、とは言えない、し。それに、

　柊が黙っているらしいのに、こちらが何か言うわけにもいかない、し、

（前に説明したはずだけど）

『柊サマは私の腕を試されたかったようで、その際に刃が首に当《ア》たっちゃいました』とかなんとか、思いっきりざっくりと。いちおう、事実を。最初に。

　とはいえ、何も言わないままで「二人だけの秘密」感がでるのも気持ち悪《ワル》いので、

「あの時、こちらが紛らわしい動きをしてしまったからかと、思います。柊さまは私に咎めだてがないように気を遣って、何も仰らないのでは、」

　ありがたくももったいないです、と景は殊勝につけ足してみる。

　ーーが、自分が悪いのも本当だ。

　もともと無礼も無茶も承知で、確信犯的に、あの頭巾を狙ったのだし。本気で。相手が手練れだともわかっていて。

　あのーー瞬間の、

　景の本気は、きっと殺気に近かった。

　いきなりそんなモノ向けられたら、刀を抜くほうが、とっさの反応として正解だ。逆の立場なら、景だってそうする。

（そういえば、）

　あれから一度も、柊とは顔を合わせていない。姿だけなら何度か見かけたけれど。

（ちゃんと、謝れてない）

　そんなことを思ったが、

「桜花さま、御用は」

　景は話を切り換えた。

　ああ、と桜花が手もとを見おろす。そこには日避《ひよ》けの笠が、二人ぶん用意されている。

「庭の手入れもかねて、花を摘んでこようって、でも一人では駄目だと言われてしまったの。部下は今、皆外していて。景さん、手伝ってもらえる？」

（…たしかに）

　桜花が庭で花々とたわむれるーーとか、目に毒だ。特に、男どもには。

　かたむけた白い顎の曲線はとろけ、頬は白桃、ゆるりと重たげな睫毛に、肌はなんというかゆでたまごーーつまり、美しい。

　本日、化粧かぶれで素(・)の(・)ま(・)ま(・)瞼を腫らしている景には、ことさら桜花の顔容《かんばせ》は目映《まばゆ》く、へんに劣等感がーー

（…べつにいいけど）

　ただ少し、つまらない、

「桜花さま、私のことは景、と呼び捨てで、と申しあげておりますのに」

　景が言うと、黒目がちな瞳がぱち、とまばたき、

「それなら景さんも私のこと、桜花と呼び捨ててくれるのかしら」

「桜花さま」

「それとも私もあなたのこと、景さまって呼ぼうかしら」

　ふふふ、と笑う桜花に、景はだまりこむ。初日から面倒をかけてしまったせいか、なんとなくこの上役には、何を言えばいいのかわからない。

　桜花は行きましょ、と向きを変えた。その上衣の背がわずかにずれているのに、景は気がついた。ここに女手はないし、部下も外しているようなので、衣をみる者がいなかったのだろう。

　男衣と女衣とでは、たとえば同じような型でも、生地や線が微妙に変わる。慣れていなくては、微調整がむずかしい。

　お背中が、と景が寄ると、桜花はすんなり背を向けて、たばねた長い髪を肩のほうへかきあげる。

「小用《トイレ》の後でうまく直せなくて……ありがとう。着慣れていないのが、まるわかりよね。おのこ姫のようには、いかないわ」

「おのこ姫？」

　景がつぶやくと、桜花がヤダ、と肩ごしに見返った。

「景さんの歳だと知らないの？どうしましょ、私すごく年寄りみたい」

　なんだかショックを受けているらしい。

　景とは十も違わないーーせいぜい五つほどの差だろうに、たぶん。

（年寄りって何）

　その花の顔《かんばせ》で。

　衣を整えた歳下で目下の景にありがとう、と視線をあわせて礼を言い、くすぐったそうに笑ったりして、

（そりゃあ、）

　景から見ると五つ上ぐらいはもう大人な気もするけれど、それにしてもこの人は、少女みたいに咲《わら》う、

　その胸もとでーー簪《カンザシ》が揺れた。

（大人《オトナ》、）

　男装しているので、髪には挿さないようだ。が。縁側から庭さきへ下りる桜花を見ながら、景は考える。

　この南域において簪を身につけるのは、決まった相手がいるーーということ、それは男性でも女性でも区別なく。でも。

　慣習的には女性のほうが、特に身につけていることが多い。男性は儀礼の場でしか、髪を結わないからだろうか、

（桜ーーでは、ないんだ、）

　簪の、貝細工の花の、意匠《デザイン》。何の花だろう。

（やっぱり、相手はーー）

　と、景は動きを止めた。

　同時に、館の奥で騒ぎが起こった。

「桜花さま」

　ええ、と桜花が緊張したようにうなずいた。

　景はふう、とひとつ呼吸をする。力をゆるり、と弛《ゆる》める。ど(・)ち(・)ら(・)に(・)も(・)動(・)け(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)。

　ーー感覚が。

　開く。自然に。

　曲者《クセモノ》、表へまわるぞ、逃がすな、どこだ、くそっ、そっちか飛び交う怒号、馳《は》せる足音、近づくーー

　気配、凶暴な、

（上《ウエ》）

　景は桜花を縁側へ引き戻した。と同時に、腰刀を引き抜く。庭へ飛び降り、桜花のいた位置へ入る。

　そこに屋根から飛び込んでくる、黒い影。振り下ろされる刃を、刃で受け止める。くっ、と呼吸が洩れた。相手のほうが、力は強い。小柄なくせに。

　というか、

「蒐《あかね》…っ」

　近習仲間の蒐だ。

　毒花三家ーー

「邪魔だ支子《くちなし》っ」

　蒐が吼《ほ》える。刃を押す力が、強くなる。小柄でも成人の男だ。膂力《りょりょく》では勝てない、

　とーー背後で新たな気配、

　景は、

　一気に力を抜いた。低い体勢で地に倒れたか、というぐらい。

　蒐の姿勢が、一瞬、崩れ、

　その喉もとに、景の背後から、

「ーーもらった」

　白刃《はくじん》が閃き、めりこんだ。

　地面すれすれで身を返した景の眼に、三人目の近習がーー毒花の躑躅《つつじ》が、

　蒐の喉もとの刃を、引き抜くのが見えた。

　鮮赤が散った。

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　前回、エピソードが思ったより長く、自分でやや疲れたので、今回からわけてみました。