フカヒインソムニア

プロローグ

　それは、夏の終わりの夕刻－

　少女はひとり、軒下の縁台にすわっていた。

　山間に潜むように、ひっそりと閑まりかえった小さな里だ。蜩《ひぐらし》の音が、あたりをとり囲む山々

から、絶えることなく降ってくる。

　少女の頬には、傾きかけた陽の光。その膝には、大判の地図が箱《ケース》に収まってのせられている。

　箱《ケース》の面《おもて》には、世界地図。

　中心にあるのが、少女のいるこの国ーー

　そこは、海洋のただなかにある。

　大陸というには足りず、しかし島というのも憚られるような広大さで。

　四方は海、だがけして、世界から隔絶されてはいない。大陸間を行き交う船舶の中継地として、古くから交易も盛んだ。世界各地からの品々が国じゅうあふれ、また各地域で異国文化をゆるやかに吸収しあい、独特の個性を生み出しあっている。

　一方で、他民族や他宗教の大規模な移入は、国の歴史上において未だ経験はなく、時おり海を越えての移民はあるが、今のところ国の有り様を変えるまでの勢力には、育ったことがない。

　そのため、この地では今も太古の神々への信仰が、脈々と息づいている。

　父神ロイと母神アス、そして彼らより生じた「最初の人間」ーー「ヴィ」。

　それが、この地の神々の御名。

　そしてこの地は、その神々の名によりこう呼ばれているーー

「大ロイヴィアス島」と。

　大ロイヴィアスは、大きく五つの地域に分けられる。

　水の北域、風の東域、白き西域、国の中央を占めるヴィの「聖域」ーーそして「赤き土地」南域。

　赤、といわれる所以は、かつてこの地が辰砂を産出したからで、実際は緑ゆたかな、起伏にとんだ地形の土地だ。

　大ロイヴィアス国内では北域に次いで繁栄し、南域の都シンシュにて南域を治める大侯は、「南帝」などと陰で呼ばれているほどだ。

　もっともこのロイヴィアスにおいて、最高位に君臨するのは、聖域に御座す「ヴィの娘」ーー、そして俗世での権威は、北の大都におわす皇帝唯一人のもとにーー

　だが。

　地図上に記された北の大都の壮大さも、孤高を保ち続ける「聖域」の神殿も、そしてそれほど遠くはない南都《シンシュ》でさえもーー

　この晩夏の夕刻、白い肌を西陽に染めて、ぺらりぺらりと地図をひろげる少女には、今この瞬間、まるで関係なかった。

　里はあいかわらず、閑まりかえっている。似たような家が数軒ならんではいるが、どの家も小さく、昏い。人影もない。もうすぐ陽が落ちるのに、明かりがともる気配すら皆無だ。

　少女はそんな閑けさのなか一人、ひざにひろげた地図を熱心に眺める。

　まるで覆いかぶさるように。

　何も見落とすまいとするように。

　男物のひざ丈の麻ズボンからのびる、白い細い脚。それを無意識に縁台に乗せ、しばらくして無造作に組み換える。別の地図をとりだし、今まで見ていた地図と見比べる。

　生真面目に。唇を結んで。

　その肌に、服に、髪に顔に、さっと朱い光が射した。いったんは雲に隠れた夕陽が顔を出し、山の端から最後の光を投げたのだ。

　赫く染まった少女は、胸もとへおちるまっすぐな黒髪を、うるさげに耳にかきあげた。

　唇が、無意識に。うっすらと笑む。どこか幸福そうに。

　その時、

「景《かげ》」

　は、と少女は顔をあげた。地図の上に黒い影が伸び、

「このたわけっ」

　打ちおろされた長煙管《ながキセル》の先は、景《かげ》と呼ばれた少女がとっさに地(・)図(・)を(・)庇(・)っ(・)た(・)その背の、肩甲骨のあたりでビシ、と音をたてた。

　音もなく、突然現れた長煙管の主は白髪を揺らし、

「常に油断せず、相手より先に気配を読め、と言うておろうがっ」

「だって爺(ジイ)」

「わしはまだ、爺《ジジイ》ではないぞ」

　白髪だが首太で、全身を固く締まった筋肉で鎧《よろ》うた男は、齢六十の入り口に差しかかってはいるようだった。

　ひざをゆるく曲げた独特の立ち姿をし、一呼吸おいて、

「何故避けぬ」

「爺、この地図は高価なんだ。地面には落とせない。手に持って跳んで、破いたりもしたくない」

「だからといって痣《アザ》を選ぶか。身体はわれらの商売道具ぞ？」

「地図はわ(・)た(・)し(・)の(・)商売道具だ」

　大切そうに胸にあててから、地図をたたみはじめた景の横顔を、男の色素が薄まった眼が見おろした。

「おまえは一度《ひとたび》夢中になると、とたんに周囲が視えなくなる。ふだんはあれほど鋭敏に、気配を読むというのに……その癖が、明日には命とりになるやも知れん」

「なあに、ジイ？帰ってくるなり改まって？」

　おかえりも言えないじゃん、とたたんだ地図を器《ケース》にしまいながら、景は九年まえから世話になっている、この里の頭領を、

　「支子《くちなし》」の黄麻《コーマ》、と呼ばれる師の顔を見る。

　師匠は弟子をしげしげと見返し、

「景よ、その髪、一箇所やたらと短いが」

　ああ、と景は左耳のそばの、一部分だけ頬にかかる長さで切れた毛先を、ぴらぴらとつまんだ。

「これ？ススギと稽古中にやった。切っ先がかすった」

「真剣か？」

「いや、飛び道具」

　黄麻はため息をついた。

「景よ…おまえ、いくつになった」

「え、きっと十五か六、じゃない？」

「そうよな、おそらくな、いっこうに娘らしくはならぬがな」

　いやそれはそれで良いのかどちらに転んでも、などと呟きながら、黄麻があごを擦る。ザリ、ザリとひげの音、

（ん？）

　ふと、なんだか嫌な予感がし、景が眉をひそめた、その瞬間、

「景よ」

　師がおごそかに言った。

「おまえ、その髪いっそ下ろして、出家しないか」

「はあ⁈」