#001 覗見と盗賊
忍者頭巾の隙間に覗く男の目には、怒りも憂いもない。
深夜3時に働くアルバイトと同じで、仕事だから今、この場にいるのだ。自らの意思というものを遥か過去に置いてきたかのような目であった。ただ、先ほどからボソボソとこぼれる男の声には、意思らしきものがこもっていた。
「年間の自殺者は2万2000人だそうだ。殺人は900件。行方不明者は8万5000人」
山というものは深夜にもなると、人よりも獣の気配の方が遥かに強く匂う。
「その3つを足すと、1年でおよそ12万人。12万人がこの日本から姿を消すわけだ」
宇上壱は存在感が薄い。
自動ドアは反応しないし、呼び鈴を押しても店員は来ない。女子の視界に入ったためしもなく、クラスで誰かに話しかけられたこともない。だから、里を抜けるのも上手くいくと思っていた。誰に気付かれることもなく、抜け忍になれると疑わなかった。
「日本の人口が1億2千万人だから0.1％。たった0.1％の人間が意味の分からない不幸に遭遇する」
壱は、忍者頭巾の男が自分の存在に気付き、追手として目の間にいることを疑問に思った。
「なぜ、自分のことを知っているのか」と問おうとした時、男の視線が自分に向けられた。
「お前の死因は不運だ。99.9％の人間は殺人も自殺も行方不明も縁のない人生を送れるっていうのに。たった0.1％側にくるなんて。不運でしかない」
男の言葉に、現代日本で忍者として生まれる確率は何％なんだよと壱は思った。
忍者。古くは神武天皇に仕えた道臣尊や聖徳太子に仕えた大伴細人など数多の逸話を現代にも残す存在である。志能便、覗見、草などその呼び方も地方や時代により様々で、宇上壱は覗見と呼ばれる一族の末裔であった。
「安心しろ。俺が救ってやる。俺は仏教徒だ。俺に殺されたら、次は当たり側、勝ち側で生まれ変われるぞ」
頭巾男の言っている意味は分からなかったが、意味不明なことを断言してしまう男の習慣性に、壱は男がその道のプロフェッショナルなのだろうと感じた。
― 始末忍とでも言うべきか。
「1年で12万人もいるんだったら、自分がそっち側になることもあるか」
壱は不幸な扱いをされることに慣れていた。いや、慣れているというよりも諦めていた。
刹那のブラックアウト。
山中にある祠の前で、壱は死体となって転がった。
ユニス・ロカは、ベッドから飛び起きる。
自らが死体となる夢をかき消すかのように黒髪の頭を掻くと、「夢かよ」とこぼした。
部屋のドアがノックされる。
「おい、ユニス。交代だ」
声の主はドヴァに違いない。
交代にしては、やや早い気もするがユニスは「はい」と答えて、馴染みの短剣と毛布を一枚携えて、部屋を出る。
月の姿は見えず、すでに夜明けの方が近い時間であったが、一部の家には灯りが点いていた。
― 俺らは盗賊なんだ。昨夜の戦利品を味わうのは当然だろ。
そうは思うが、ユニスはなるべく意識を向けないように自らを戒める。
見張り台につくと、アッカーと交代しているはずのサラティ・ピータがいた。
「よぉ。寝れたか」
「いや」
「だろうな。ドヴァのやつ、まだ全然、時間じゃねぇのにお前を起こしに行ったからな」
「眠いわけだ。おまえは」
「俺は時間まで見張るさ。どやされたくねぇしな」
16歳のユニスにとって、サラティは盗賊団で唯一の同世代であり、友人と呼べる存在だ。
「眠い。ちょっと顔洗ってきていいか」
「あぁ」
ユニスは見張りをサラティに任せて、川へと降りる。
夜目は効く方なので、道中、躊躇することは無い。
川縁につくと、足首まで水に浸して、顔を洗い、そのまま右手で掬った水を一口飲んだ。
その一口が喉を通る頃、ユニスは薄っすらと目を細め、川から身を出した。
川の流れる音。木々が風に揺れる音。虫たちの声。その陰に微かな気配を感じたのだ。
ユニスは、自分が相手の存在に気付いたことを悟られないよう、平常通りの素振りで来た道を戻り始める。川原から、草木の茂みと入り、身体が半分ほどが暗影に囲まれたタイミングで、「草陰」とつぶやいた。草陰はユニスが生まれつき使用できる固有スキルで、相手が自分を著しく認識しなくなるものであった。対岸の茂みから人影らしきものが立ち上がった気がする。
どうせ何も起こりはしないとサラティ・ピータは、見張りもそこそこに、寝転んで夜空を眺めている。
サラティは、5歳の誕生日に奴隷として売られた。口減らしだった。飼われた先では、見事なほどに奴隷らしく扱われ、夜になると自分の存在意義を確かめる癖がついた。
― どうして自分ばかりが。
― どうしてあいつらばかりが。
来る日も来る日も奴隷という身分から抜け出すことを考えていた。
12歳になる頃、飼い主が死んだ。貴族身分であった飼い主は、民衆からの反感を買い、殺されたのだ。後ろ盾を失った奴隷のサラティは、盗賊のサラティとなった。
奴隷よりも自由な気がした。
ユニスの気配を感じるとサラティは体を起こす。ユニスはサラティと合流する前にスキルを切っていた。
「川でなにかと鉢合わせた」とユニス。
「夜行性のモンスターか」
ユニスは「わからない」と首を振る。
サラティは、ゆったりと立ち上がり、周囲への警戒を始める。口元には微笑が見られた。集落の囲いを1周、丁寧かつ迅速に検めていくが、無念にも何も発見できない。
対してユニスは、少し離れた森の陰を凝望していた。
「サラティ、あそこ」
ユニスの言葉にサラティも目を細めるが、人やモンスターがいるようには感じない。
「あそこ、撃てるか」
「あぁ」
サラティは「ライト」と唱え、殺傷性のない光の玉をユニスの示す森へと放つ。
「やっぱりなんかいる」と言うなり、ユニスは見張り台を降りていった。
もう一度、ユニスのいう森に目を凝らすが、やはり、サラティには変わり映えのない夜の森に見える。
貧乏集落の中では比較的上等と思われる土壁の家。ドアが開き、ユニスが入ってきた。
他と比べて一際、身体の大きい盗賊頭は、起きてベッドに腰掛けている。
「どした」
「なんかいます」
「モンスターか」
「いえ、人間の気配です」
チッと舌打ちしながら、床で寝ている部下たちを軽く蹴飛ばして、頭は家を出る。
いつものことなので、子分の盗賊達は特に大きな反応もなく、やれやれと起きはじめる。
外で「敵襲！」とサラティの声が響いた。
家々から盗賊達が飛び出てきては、罵詈雑言が噴きあがる。
「追い払え！」「やっちまえ！」「ぶっ×××！」「何だテメー！」
盗賊達の威勢をかき消すように飛んできた矢が、想像以上に盗賊達を慌てさせた。
矢の中には火矢もあり、藁葺の屋根に火が燃えうつった。
集落が明るく照らされると、その一画に村人の死体が山積みになっているのが見えた。同じく、集落の火は、離れた森に陣取る騎士隊の姿をも現した。姿を隠す気が無くなったようだ。その先頭に立つ団長と思しき騎士が声を震わせる。
「我々はゴート領の騎士である。盗賊ども、わが領内にあるアウガスの村を襲い、強奪するだけでなく、人命まで奪ったこと許し難し。その方らを駆逐せしめる。覚悟しろ」
痩せぎすな盗賊は「人の仕事に水差しやがって」と吐き捨てるように恨み節を言い放ち、盗賊頭は、騎士に向かって「いいだろう！ 正々堂々、闘ってやろうじゃねぇか」と叫び返した。
ゴート騎士団の団長が剣を振り翳すと、騎士たちは、集落への一歩目を踏み出した。
迎え撃つ盗賊達は、腰を落とし、剣を身構える。その一画、嬉々とした表情のドヴァやアッカー、サラティの姿があった。
ユニスは盗賊頭が陣取っていた家に留まったまま、短剣を眺めている。
その短剣を握る手は震えていた。
