幽霊が見えるからと見えない人たちに気味悪がられてパーティーを追放されたので、感知力ＳＳの眼を活かして見える人といっしょにダンジョンを除霊してまわります

100 聖霊のひそむ森

　まるでなにかに飲み込まれていくように、消えてしまった冒険者さん。

　ティア、捕食されたって言ったけど……。

「捕食って、食べられたってことだよね。いったいどうやって……？」

「逃げ出した聖霊が多すぎて、ここに来るまで特定ができなかった。けれどハッキリしたわ。敵の名は『デュラハン』よ」

『いまのでわかったのですか？』

「いまの、というより、これまでの被害状況と照らし合わせて、ね」

　さすがティア、専門家はちがいます。

　まだ見つけてもいないのに、犯人を突き止めちゃいました。

「どういう聖霊なの、デュラハンって」

「頭が無いわね」

「頭が無い」

「水も操れるわ」

「水を」

「生きた人間を見ると頭を引きちぎろうとする。……いいえ、人間に限らない。手の届く距離に近づいた生物すべて、首をねじり切られて絶命する末路をたどる」

「ねじり、切るの……？」

「それだけじゃない。死んだあとも霊体をもてあそんで、首を引きちぎる。そして首を『捕食』したあと、続けて体も捕食するの」

　ゾゾゾッ、と背筋に寒気が走ります。

　あまりに残虐な行為。

　けれどきっとティアの言ったとおり、そこに善悪もなにもない。

　そうする『理由』や『目的』すら、持ち合わせていないのかも。

　あるいは人間に理解できない理由があるのでしょうか。

　人間とは絶対に分かり合えない存在。

　だからこそ、聖霊は恐ろしい。

『で、ですがティアナさん？　今さっき食べられた方の近くに、デュラハンなんていませんでした』

「たとえ引きちぎられてもね、つながっているのよ。霊体の頭と体はつながっている。だから距離を越えて『捕食』ができる」

「つまり、『デュラハン』がどこにいるのか――」

「わからない、ということね」

　捜索、完全にふり出しです。

　なぜかマップにうつらない、姿なき捕食者。

　このダンジョンの霧にまぎれて、どこかで私たちを見ているのでしょうか。

「うーん……。手がかりなくなっちゃったねぇ」

「どうする？　一応もうひとつの任務、湖の調査をこなすこともできるわよ」

「でもねぇ……。こうしてる間にも新しい犠牲者が出てるかもしれないのに、のんびり調査なんてできないよ」

『お姉さまならそうおっしゃりますよね。テルマも同感ですっ』

「うん、だからね。こうして見回るだけでも、被害の防止につながると思うんだ」

「……わかったわ。『デュラハン』が片付くまで、湖の調査は延期としましょう。湖が逃げるわけでもないのだし」

　ティアがうなずいて、方針決定です。

　よーし、絶対にデュラハンを見つけるぞーっ。

「二人とも、頑張ろう！　えいえい、」

『うああああぁぁぁぁぁぁぁ！！！』

「おわひゃぁっ！？」

　霧の湖に突如として響き渡った男のヒトの叫び声。

　気合いとともに突き上げようとした私の左拳が、へにょりと曲がってしまいましたがさて置いて。

「トリス、悲鳴の主はどこ？」

「えっとね、ここっ！」

　マップに表示された、ここから少し北にいったところの森の通路。

　声が聞こえた距離と方向と照らし合わせると、そこにいる黄色いマーカーが悲鳴の主です。

　ティアに指でさし示しつつ、私も急いで駆け出します。

　他にお仲間なのでしょうか、みっつの黄色い点が走ってきているみたいですが、ともかく急ぎましょう！

　霧深い森のダンジョンを走っていくと、見えました。

　軽装の鎧を身につけた冒険者さんが倒れています。

　首はついてます。

「だ、大丈夫ですかっ！？」

「あ、あぁあぁ……。人だ、助かった……」

　首だけじゃなく意識もあるようです。

　私たちの姿を見るや、体を起こして座ります。

「なにがあったんですか？」

「わからない、わからないんだ……。見えない何かに襲われて、それから……、それから……。なにも、思い出せない……」

　頭をかかえて記憶をしぼり出そうとしているようですが、思い出せないみたいです。

　見えないなにかに襲われた、かぁ。

　デュラハンだとして、襲われて無事だったなんて不幸中の幸いです。

「うぅぅ……、恐ろしい……。あれがウワサの、首刈りの魔物だったのか……？」

「あの、もういいですから！　無理に思い出さそうとしないでください！」

「あぁ、ぁぁ……。そうだな、そうだ……」

　かなり参っちゃってますね……。

　少しでも早くダンジョンの外、町まで送りたいところです。

　このヒトを送っていったら聖霊探しが止まってしまうので、本来ならば悩みどころ。

　ですがそろそろ、すぐそこまで来ています。

「こっちだよね、悲鳴が聞こえた方！」

「あぁ、近いぞ！」

　ほら、やってきました。

　マップに見えてた三人組の冒険者のパーティーです。

　女のヒトが先頭で、こっちに走ってきます。

「いた！　キミたち、ケガはない？」

「悲鳴をあげたのは、そこの男性か」

「……よかった、無事なようだね」

　私たちを見て安心した様子の三人。

　細身の女のヒトに、中年の男のヒト、それから若い男のヒトですね。

　みなさん困ってる誰かを放っておけない、いいヒトに違いありません。

「えと、私たちもこのヒトの悲鳴を聞いて駆けつけたので、詳しくわからないんですけどっ。なんかとっても怖い目にあったみたいで」

「なるほど、同じパーティーではないと」

「とっても怖い目、か……。もしかして、例の首刈りの魔物……」

「詮索はあと！　この人、町に連れて帰ろう。あなたたちもいっしょにもどる？」

「い、いえ、私たちは――」

「その首刈りの魔物。まだ近くにいるかもしれない。私たちで探してみるわ」

「たしかに！　じゃあお願いね！」

　ティアってば、私の意図をくんでくれました。

　それらしい言い訳、っていうかホントのことなのですが、信じてくれたみたいです。

　中年の冒険者さんが被害者さんに肩を貸して、皆さん町の方へと戻っていきました。

「さぁ、私たちもヤツを探しましょう。本体でなくとも、手がかりくらい見つけたいものね」

「うんっ。少なくとも犠牲者は出したくないよね」

　このダンジョン内なら、手の届く範囲です。

　手の届く範囲でなら守りたい。

　だれも聖霊の犠牲にせず、騒動をおさめるためにがんばろう！

　★☆★

　夕闇が霧とともに森の中をおおう頃、私たちは町へと戻ってきました。

　一日中、森の中をパトロールして回りましたが、

「はぁ、成果ゼロかぁ」

　残念ながら手がかりすら見つかりません。

　湖の中に気配を感じたり、なんてのもナシ。

　デュラハン、どこに隠れてるんだー。

「元気出してください、お姉さまっ。テルマたちがいるあいだ、犠牲者ゼロだったんですからっ」

「そうよ。少なくともヤツが動けなかったという事実。これは成果と呼んでいいわ」

「ティア、テルマちゃん……。そっか、そうだよねっ。うん、そうだよ！　この調子で明日こそ見つけようね！」

　二人のはげまし、とっても心の元気が出ます。

　体の元気も取り戻すため、今日は宿に泊まりです。

　目についた宿屋のご主人に話を通して、お部屋を借りたあと。

　眠る前、おトイレにむかう途中のことでした。

「おっ！　奇遇だねー」

　どこかで聞いたことある声に呼び止められます。

　ろうかの奥からやってきたのは、お昼に襲われたヒトを助けてくれた冒険者さんです。

「キミもこの宿とったんだ。お連れの黒服さんもいっしょ？」

「もちろんです。えへへ、すごい偶然ですねぇ」

「キミはともかくお連れさん、冒険者っぽくない独特な格好してるよね」

「でもとっても強いんですよー」

「そうなんだ。女二人旅かー、身軽そうでいいなぁ」

　ほんとはテルマちゃんも入れて三人ですが、このヒトどうやら見えないヒトですね。

「襲われたヒト、その後どうでした？」

「ショックが強いみたいでねー。この宿に泊まってるんだけど、部屋に閉じこもったっきりだってさ」

「そうなんだ……」

　見えない怪物に襲われるなんて、ショックも大きいことでしょう。

　はやくよくなってほしいものです。

「けど、見えない怪物が犯人、ってのはおっきい手がかり。みんな張り切ってるよ、自分が怪物を倒すんだ、って」

「そ、そっかっ。さすが冒険者さん、勇敢だなぁ」

　ホントはティアにまかせて、みんな町に待機していてほしいのですが、聖霊なんて信じるわけないよね。

　変なヒトに思われるか、怒られて終わりでしょう。

「かくいうアタシもそのひとり。明日も早いから、もう寝るね」

「うんっ。えーっと……」

「モルナだよ」

「私、トリスです。おやすみなさい、モルナさんっ」

「お休み、トリス。またねー」

　後ろ手に手をふって、部屋へともどっていくモルナさん。

　旅慣れてる雰囲気だなぁ。

　サバサバしてて、まさに冒険者って感じの女性。

　私もあんなふうになりたかった……。

　それから、いつものようにティアとテルマちゃんに挟まれて、ぐっすり眠った翌朝のこと。

　まどろみの中で目を開けると、いつものようにテルマちゃんが私の顔をのぞきこんでいました。

「おはようございます、お姉さまっ」

「……ぅん、おはよ……」

　ちゅっ。

「えひゃっ！？」

　なんとなくしたくなったので、テルマちゃんのほっぺにちゅーです。

　恥ずかしがる顔が見たくって、近ごろときどきやってしまうのです。

「お、お姉さまっ！？」

「えへへ、嬉しい？」

「もうっ、もうもうもうっ！」

　真っ赤になっちゃって、かわいいなぁ。

　攻められると弱いんだから。

「トリス」

「ふぇ……？」

　ちゅっ。

　テルマちゃんをいじって遊んでたら、今度はティアのくちびるが私のほっぺに。

「おはよう。いい朝ね」

「う、うん。……不意打ちはズルだよぉ」

「いいじゃない。ねぇ、テルマ」

「よくないです！　テルマもお姉さまのほっぺにちゅーしますっ！」

　そして始まるテルマちゃんのちゅっちゅ攻撃。

　愛情たっぷりな朝をむかえつつ、またも思い出す湖の恋人岬伝説。

　私とティアとテルマちゃん、三人で……ってのもいいかなぁ、とか最近思ってるわけですが、これって許されるのでしょうか。

　どうなのでしょう。

「……さ、朝食をとって、今日も調査といきましょう」

「聖霊デュラハン、今日こそ見つけたいですね！」

「うんっ。まずは聞き込みでも――」

『うあぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！』

「……っ！？」

　またもや悲鳴、ですか！？

　今度も男のヒトの叫び声。

　宿の一階、客間から聞こえました。

　ティアとテルマちゃんとうなずき合って、部屋を飛び出して声のした部屋へ。

　開け放たれていたトビラから、中をのぞくと。

「う、そ……」

　昨日元気な姿でいたはずのモルナさんが、そこにいました。

　首をもぎ取られて鮮血をまき散らした、無残な死体と変わり果てて。