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ある日、廊下に貼られてある学科試験の結果発表を眺めていたら、知った声が聞こえてきた。
「おめでとうメリー。また、魔導技術の試験で一位ね」
しかも、振り返ると人当たりの良いと評判のサマンサ学長が誇らしげな表情で立っていて……と、私は笑顔で返事をする。
「ありがとうございます、サマンサ学長」
「ふふ、あなたはバルサ王国魔導学院始まって以来の逸材よ。期待してるわ」
「でも、私にはこれしか取り柄がありませんので….」
気恥ずかしさで私がそう言いながら頭をかいているとサマンサ学長は上品な笑みを浮かべて口元に手を持っていく。
ただ、すぐに溜め息を吐いたが。
「みんなが、あなたみたいなら良いのだけれど。いえ、少しでもあなたの様な模範的な生徒なら……」
そして、恋人の様に体を寄せ合いながらこちらに歩いてくる二人の生徒の方に視線も。
近くに来ても彼らがその態度を変えることをしなかったのでサマンサ学長は再び溜め息を吐くと二人の前に立ちはだかったが。
「二人とも離れなさい！ ここは学院よ！ それにあなた達は貴族としてもっと自覚を持ちなさい！」と、私が理想とする正しい指導者の姿で。
まあ、ただし、注意された二人は反省する素振りも見せずに険しい表情をみせてきたが。
「ふん、言われなくても誇りはある。それに良いじゃないか。僕らは婚約者同士だぞ」
「そうよ！ それに男女が距離を保てとか古臭い風習、今は誰も守ってないわよ、ねっ」
「ああ、ということだから僕達の邪魔をしないでほしい。まあ、それにするならまずは彼らをしたらどうだ？ 婚約者同士でもないみたいだし」
しかもそう言い終わるなり男子生徒が私を一瞥した後にある方向を指差しも。
彼らよりも仲良さ気に体を近づけて談笑し、男子生徒の言う通り婚約者同士でもない男女を。
しかも、あの二人は……と、思っているとサマンサ学長がバツが悪そうな表情を浮かべ、こちらを見てくる。
何せ、そこにいたのは姉アレッサと、あれだけ近づくのだけはやめてと言ったのに結局はあの状況になってしまっている私の婚約者だったので。
ジョッシュ……
私は思わず溜め息を吐く。
まあ、この溜め息の大多数は彼に対してではなく姉の方にだけれど。どうせ姉の方が先にジョッシュに近づいたのだから。
いつも通りにと、私はジョッシュに幻滅し、姉に呆れていると、どうだと言わんばかりに男子生徒が口角を上げてくる。
「どうやらジョッシュの奴、頭でっかちでぱっとしない妹よりも美人な姉の方が良いらしいな」
更にはそんなこともと、私は俯いてしまう。
確かに私の顔は姉のアレッサと違ってパッとしない、そう思いながら……とはならなかったけれど。
なぜって、そんなことをわざわざ面と向かって言ってくるのは貴族云々よりも紳士……いや、男としてどうなのだろうか？
そう疑問がすぐに浮かんだので。
「くっくく、まあ、男なら誰だってそう思うか」
こんなことを言われたらなおさらと私は顔を勢いよく上げる。
「あら、あなたの婚約者さんは姉をよく見てるみたいね。もしかして美人な姉に目移りしてるかも？ 気をつけてね」
更にこれからおこるであろう問題への対処を頑張れと口角を上げながら女子生徒……ではなく男子生徒の方に向けて。
すると私の意図を理解したのか男子生徒は顔を真っ赤にさせながら詰め寄ろうとしてくる……が、案の定、女子生徒が私の前に立ち塞がってしまう。
「いつも、じろじろあの女を見てるってそういう事だったのね……」
「ち、違うんだ！ ちょっと綺麗だなあぐらいに……あっ」
男子生徒はしまったとばかりに口を手で覆うが遅かった。ビンタが飛び、そのまま女子生徒は走り去っていったので。
呆然と立ち尽くす男子生徒を置いて……と、私は彼の耳元で囁く。
「今度、女に向かって暴言吐く時は気をつけてね」
更には、正面に立ち睨みつけも。消えなさいという雰囲気を出して……と、すぐに男子生徒は逃げるように走り出す。
「ひ、ひいっ……」
私はそんな後ろ姿に舌を出しも……と、思ったけれど、すぐにサマンサ学長に頭を下げる。
「すみません、二人のところに行ってきます」
そして、「……ええ、無理しないでね」と送り出してくれる言葉に勇気をもらいながら婚約者と普段からなるべく近づかないようにしている姉の元へも。
望みは絶望的にないだろうけれど二人はただ会話していただけだと思って。
まあ、すぐに違うことは理解したけれど。
「お姉様、ジョッシュ、ちょっといい？」
そう尋ねた直後、急に怯えた表情になりジョッシュの影に隠れるアレッサを見て、またか……と思ってしまったので。
そしてこれからおこることにげんなりも、そう思っていると早速、アレッサが仕掛けてくる。いつも通りに私を悪者に仕立てあげるための泣くお芝居を。
「ううっ……」
そして、それがスイッチになり勝手に役者に仕立て上げられてるのも理解していないであろう、ジョッシュが早速お決まりの台詞を言ってくるのも。
「メリー、君はアレッサに酷いことをしているみたいだな……」
前回と一緒で一字一句間違えずに。
ついでにその正義面した表情もかしら。
ああ、だから何度も説明して近づかないようにって言ったのに……と、私は重くなってしまった口を開く。
「私、説明したわよジョッシュ……」
すると、姉のことを盲信している両親と同じ雰囲気でジョッシュは首を横に振ってくる。
「君の言葉は信じられない。アレッサはこんなにまで苦しみ涙まで流しているんだぞ！」
「そして、あんまりよ、何で私がこんな目にあうのって言うんでしょ？」
私が淡々と言うとジョッシュは驚いた顔をする。
まあ、当たり前である。両親、親戚、祖父母、友人達とターゲットに擦り寄る姿やこの光景は何度も見ているので。
一字一句覚えてしまうぐらいと、私をなぜか強制的に孤独にさせようとする存在……アレッサを睨むと、彼女は更に怯えたふりをする。
「わ、私は何度もメリーに虐められているのよ。どうしてそんな酷いことするの？ 私達は家族じゃない……」
そして、お決まりの顔を手で覆って座り込む。涙がこれ以上出ないので隠すために。
まあ、効果は抜群だけれど……と、ジョッシュが私を睨みつけてくる。
「メリー、君はなんて酷いことをしているんだ！」
「ジョッシュ、私はやってないと何度も説明しているはずよ」
「だが、実際にロルイド伯爵家の侍女も証言している」
「はっ！？」と、私は思わず驚いてしまう。ジョッシュが嘘を信じたこと……ではもちろんなくアレッサが今度は自分付きのナタリアという侍女まで使ってきた事に。
何せ、本格的に私を潰しにきていると理解したから。
今までの虐めの日ではなく……と、私はジョッシュに冷めた表情で近づく。
「いつ、屋敷にいる侍女に会ったのかしら？ もしかして私という婚約者がいるのに内緒で来たの？」
すると、彼は真っ青になり俯く。
そして、それを見た私はアルタール公爵家の長男がこれじゃあ、お先真っ暗じゃないとも。
ああ、それと姉がいつか手を出すだろうと考えていたから、恋愛感情を持たなくて良かったもか……
そう考えながらも私は胸がチクッとしてしまい、手で押さえる。ジョッシュとは本当に仲良くやれていたので。アレッサの事も理解してくれてると思っていたし。
日頃の彼の態度で……いいえ、結局は自分の目が節穴だった。そういうことよね。
「ふうっ……」と、私は小さく息を吐く。
そして踵を返しその場をさっさと離れも。何せ、これ以上、嘘と偽善にまみれているこの場所にいられないので。
「もう、私を許してよメリー！ う、う、う……」
ただ、私はそれでも「何を許せばいいのよ」と、その場を離れながら呟いてしまったが。
