２１ 「当座の間にて」
現在、俺は剣の聖地の道場にいる。
なんでも『当座の間』というらしい。
右手には、アレク。
彼はにこやかな表情で、もちろん殺気など微塵も感じられない。
腰にあるのは、俺の土魔術で作った黒石を、鉱神が自ら鍛えた、両手剣だ。
一切特殊な力は無いらしいが、さすが神と名のつく者が作っただけあって、良いものらしい。
アレクは、長さにして２メートル近いこの剣が気に入ったらしく、愛用するようになった。
オルステッドは、俺の左手だ。
黒いヘルメットを被ったまま、一言も喋っていない。
微動だにせず、静止画のように止まっている。
ハエが止まりそうなほどだが、威圧感は凄まじく、蚊も寄り付かない。
だが、その場にいる、俺たち以外の人物の注意は、俺やアレク、オルステッドの方を向いてはいなかった。
誰もが俺の正面に立つ人物を注視していた。
エリスだ。
彼女は木刀を握り、立っていた。
表情は引き締まっていて、特に殺気を放っているわけじゃない。
だが、その手に握りしめられた木刀には、しっかりと力が入っているのがわかる。
エリスは、当座の間の中央で、木刀を手に立っているのだ。
そして彼女の前には、手首をへし折られた一人の剣聖が転がっていた。
「……参った」
剣聖は悔しそうにそう言うと、立ち上がり、礼をした。
エリスの返礼を待たず、道場の脇へと戻っていく。
道場の脇。
そこにはズラリと剣神流剣士が並んでいた。
見たところ、２０人近くいるだろうか。
この一人ひとりが剣聖だというのだから、世界は狭い。狭い所に密集している。
そして、エリスを挟んださらに先。
そこには、一人の若い男女が座っていた。
年齢については知らないが、多分、俺と同じぐらいだろう。
そう考えると、若いと称していいのかイマイチわかりにくいが、剣聖たちには３０代、４０代の者も多くいるから、やはり若い部類に入るだろう。
彼は、隣に女を座らせ、その肩を抱いている。
他の剣聖たちに比べれば、リラックスしているように見える。
オルステッドを目の前に。
いくらヘルメットで呪いが軽減しているとはいえ、あのオルステッドを前に、リラックスだ。
ジノ・ブリッツ。
さすがは、剣神というところか。
女を侍らせたあの堂々たる姿、同じぐらいの歳とは思えない。
少なくとも俺は、オルステッドを前に妻を隣に座らせ、肩を抱いたり腰を撫でたりは出来ない。
やったら殴られる。主にエリスに。
ただ、時折胸元に手を伸ばそうとして、ピシャリと叩かれている姿は好感が持てる。
女性の方の名前はニナ。
エリスの友人で、階位としては剣帝という話だ。
しかし、剣帝っぽさは微塵も感じられない。
幸せそうにジノに体を預け、時に胸元へと伸びてくる旦那の手をピシャリと叩いている。
俺たちのことなど眼中に無いとばかりだ。
バカップル、と人は呼ぶのかもしれない。
「……」
さて、なんでこんなピリピリとした状況になっているかというのを、少し説明しておこう。
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前回までのあらすじ！
やあ良い子の皆、こんにちは！
僕の名前はルーデウス・グレイラット、よろしくね！
今日は北方大地の中で最もホットでクールな観光スポット、『剣の聖地』にお邪魔しているんだ。
今後のことも考えて、剣神流と話を付けておかないといけないし、エリスと剣神との因縁もあるしね。
これも一つのケジメとして、ご挨拶に行くことにしたんだ。
メンバーはもちろん俺とエリスの二人！
俺の知る限り、剣神流ってのは口を開くより先に、剣を振り下ろすタイプの人が多いみたいだからね。出来る限り魔術師系の人は連れて行かないことにしたんだ。
もちろん、彼らにだって人としてのモラルはあるだろうけど、ビヘイリル王国の戦いでは、現在の剣神の義父を殺してしまっている。
その上で「俺たちに力を貸してほしい」なんて言って、問題が起きないで済むと思う？
いやまあ、空気次第では言い出さずに帰るつもりだけど。
なんにせよ、何が起こるかわからないってんで、剣の聖地をよく知るエリスと俺の二人旅。
――の、予定だったんだけど、一つサプライズがおきたんだ。
剣の聖地に向かうことを話すと、珍しくオルステッドが、自分も行くと言いだしたんだ。何か含みのある言葉でね。
多分、含みってのは、俺が何かいらない事を言って、剣神を怒らすことを危惧したんだと思う。
つまり、護衛目的で付いてきてくれるってわけだ。
なんにせよ、断る理由もないから了承したんだ。オルステッドが頼もしいのは確かだしね。
で、オルステッドが行くとなると、アレクが「じゃあ僕も」なんて言い出したんだ。
アレク。そう、英雄願望がちょっと強めの彼だ。
昔のクリフと同じぐらい空気が読めないことに定評もあるね！
俺としても「いや、問題起こしそうな人はちょっとＮＧで」と言いたかった。
彼にはジークの面倒をよく見てもらっているけど、それとこれとは別だしね。
でも、オルステッド様は言ったんだ「……好きにしろ」って。
というわけで、俺と、エリスと、オルステッドと、アレクの、四人で剣の聖地に行くことになったんだ。
到着したのは剣の聖地。
雪の中の田舎村、って感じの長閑な風景が広がっていた。
「中々いい景色だな」「田舎の割に刀剣の品揃えがいいんだな」「おっ、第一村人発見」なんて、一人で寒い会話をしつつ到着したのは剣神流の本道場。
にこやかな剣聖たちに案内されたのは、当座の間。
みんなにこにことしていて、和やかな雰囲気。
でもなんだけど、どうにも背筋がピリピリする。
きっと気のせいね！
そんなことより挨拶挨拶！
ってところで、剣聖の一人が言ったんだ。
「まずは、先代を倒したという狂剣王エリス殿の剣を見てみたいのですが」
まずはそれなの！？ と俺が振り返るより前に、剣神が肩をすくめながら「好きにすれば」と言い放ったんだ。
そこからが修羅場の始まりだ。
にこやかな剣聖たちは、にこやかな顔のまま、殺気を全身からたぎらせつつ、エリスに挑みかかっていった。
笑っているし、使うのも木刀だが、殺す気なのは見て取れた。
稽古にかこつけて、木刀で殴り殺そうとしているのだ。寸止めをする気がないのは、一目で分かった。
とはいえ、エリスも一応、剣王だ。
そこらの剣聖にそうそう遅れはとらない。
あっさりと、剣聖たちを返り討ちにした。
エリスが一人、また一人と叩きのめす度、剣聖たちの顔からは笑みが消え、憎々しげな表情が張り付くようになった。今では殺気も隠さない。
だが、そんな中で、一人だけどこ吹く風な顔をしているのが一人。
ジノだ。
ニナですら、剣聖たちの殺気に少し困った顔をしているのに、ジノはそんなもの、どうでもいいと言わんばかりだ。
そして、今のようなピリピリした空間の出来上がり、ってわけさ！
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と、無理に元気を出して説明してみたけど……。
はぁ。
胃が痛い。
なんでこんなことになったんだ……。
いきなり失敗した気がする。もう無理だろこの雰囲気。話し合いとか出来そうにもないよ。
でも言い訳をさせてほしい。
止める間も無かったんだ。
もうね、ほんと、早かったんだ。
ジノが「好きにしたら」と言い終わる前には、エリスが当然のように木刀を手に前に出て、剣聖の方も道場の中央で待っていた。
俺が今の位置に腰を下ろす瞬間には、すでにエリスは一人、打ち倒していたんだ。
で、止める間も無く「次は俺が」「次は某が！」と剣聖が次々と出てくる。
ただ、そろそろ止めるべき時が近づいてきている気がする。
剣聖の数は２０人余り、エリスももう２０人近く倒している。
今戦っているのが、最後の剣聖だ。
となれば、出てくるだろう。
剣神ジノが。
今は飄々としているとはいえ、下の者が全員やられたとなれば、出ざるを得ないだろう。
そして剣聖たちも、その瞬間を待っているのだろう。
剣神が出てきて、赤毛の女剣士を叩き殺す、その瞬間を。
先代剣神を殺した者達への復讐を。
そのために提案をした。前座も買って出た。とでも言わんばかりだ。
俺は後悔している。
来るべきではなかったかもしれない。
エリスとて、剣神と戦えば無事では済むまい。
俺も、この距離で剣神と戦えるとは思えない。
そして感謝している。
俺が反応できなくても、オルステッドとアレクなら、剣神の剣を止めてくれるだろう。
エリスも無傷というわけにはいかないかもしれないが……何、死ななければ安いものだ。
エリスとて、その覚悟ぐらいはあるだろう。
なんにせよ、付いてきてくれた二人に、感謝だ。
しかしながら、剣神とエリスの戦いに水を差したとなれば、きっと交渉どころではないだろう。
具体的にどうなるかという予想はつかないが……。
まあ、胃の痛い展開になるのは間違いない。
ともあれ、止めよう。
なんとか話をする形に持って行こう。
それが俺の仕事だ。
いいねルーデウス。血気盛んな人たちだけど、きっと一生懸命話せば聞いてくれるはずだ。
頑張るんだよ？
レッツファイトだ！
「くっ……参った」
そして今、剣聖の最後の一人が倒された。
彼は前の剣聖と同様、手首を押さえている。
ていうか、基本的に全員手首だ。
右手か左手かの違いはあるが、エリスは同じ技で仕留めたのだろう。
剣聖たちの怒りも倍増というわけだ。
次は、ニナだろうか。
いや、ニナの方は動く気配がない。
なんとなくだが、多分、剣神が先に動く。
剣神が動いたら俺の出番だ。
よく見ろ、先の後だ。
剣神が立ち上がりかけた時に、へりくだる感じでずいっといくんだ。
見応えのある試合ばかりでした、見ているだけで喉が乾いてしまいましたな。ここはひとまず休憩として、お茶にしましょう。なんてセリフから入ろう。
ん？ 本当のそのセリフで大丈夫か？
煽りっぽく聞こえないか？
もっとこう、負けた剣聖を褒める感じでいくべきだな。
いやはや、やはり剣の聖地の方々は稽古に熱心でいらっしゃる。……これでいこう。
これなら、彼らも「これは稽古だから負けてもしょうがない」という言い訳が出来る。
よしいくぞ、今いくぞ、さぁいくぞ。
「……」
しかし、剣神に変化は無い。
ニナの方も、出てくるわけではないようだ。
「終わった？」
ピリピリした空気の中、剣神ジノ・ブリッツは軽い感じで声を上げた。
なんとも、あっけらかんとした声音だ。
「それで？ 何の用で来たんでしたっけ？」
あれ？
戦う前に話を聞いてくれるらしい。
剣神流らしくない……が、好都合だ。
俺はずいっと前に出て、声を上げた。
「……まずは謝罪を」
「なんの？」
「先代剣神のことです」
そう言うと、よっしゃきた、と言わんばかりに周囲の剣聖の気配が変わった。
向こうがきっかけをくれたよ！
さぁ今だよ！ 復讐レッツゴー！
と、もし彼らが犬であれば、尻尾を振りつつワンワンと吠えていただろう。
俺も一瞬、もう少し遠回りな言い方をしておけばと思ったが、同じことだ。
事実は避けられない。
「……」
だが、剣神は訝しげな顔をしていた。
そんな顔をされると、こっちも戸惑う。
何か変なことを言っただろうか。と周囲をキョロキョロと見渡してしまいそうだ。
とはいえ、彼もすぐに得心がいったようにうなずいた。
「ああ、そういえば、ずっと前にニナから聞きました。
ニナは、君らに協力するって言ってたんでしたっけか。
そりゃあ、協力者の父親を殺したんなら、謝罪が必要ですよね」
実に、他人事のような言葉だった。
俺より、剣聖たちの方が呆気にとられるぐらい。
「でも、師匠……先代剣神ガル・ファリオンは、自分の意思で君らに戦いを挑んだんでしょ？
ならむしろ、こっちが謝罪すべきではありませんか？
これが剣神流全体の問題なら、協定を破ったのはこっちなんですから。
そのへんは、どうなっているんですか？
僕はその辺り、よく知らないんだ」
どうなっているか、なんてのはこっちが聞きたい。
俺は今、本当に剣神流のトップと会話をしているのだろうか。
もっとこう、アトーフェ並に会話が通じない相手を想定してきたんだが……。
なんか不思議な気持ちだ。
「ええと……」
落ち着け、まずは相手の質問に答えよう。
確か、アリエルの戴冠式の時に、エリスがニナと渡りを付けてくれたのだ。
剣の聖地、ひいては剣神を味方に引き入れる、という
その辺がまとまる前に、ビヘイリル王国での戦いが起こり、ガル・ファリオンが敵に回った。
「まだ、ニナさんとエリスが話をしただけで、正式な協定は結ぶ前でした。
ニナさんから剣神へと話は行っていた……のでしょうか？」
「話はしたわ。それっきりだったけど」
曖昧に頷くニナ。
その言葉に、ジノもまた「うん」と頷いた。
「少なくとも、僕らは『龍神オルステッドの陣営と敵対する』なんて話は聞いていない。でも、戦ったというのなら……」
ジノの目が細められた。
「先代は君たちと敵対する道を、選んだようだね？」
剣聖の気勢が高まる。
よっしゃ、よくぞ言ってくれた。
さぁ剣を抜いて、戦いましょう、はやく、はやく！
そんな心の声が聞こえてきそうだ。
「……待って。落ち着いてください」
咄嗟にそう言うと、ジノは肩をすくめた。
「僕が慌てているように見えるのかい？」
「いえ、大変落ち着いていらっしゃいます。ですが、ほら、私共も、あなた方と敵対をし続けないために、こうして謝罪に来ているのです。強い武力を持つ剣神流の方々と敵対するのは、私共としてもよくない。強い方とはぜひとも仲良くしたい。私たちには、あなた方と仲良くする用意がある。剣や食料の流通に、インフラの整備、建築関係でも協力できます。逆に言えば、私達と敵対すれば、そういったことを止められる。悪いことが多いはずだ。でしょう？」
「はぁ……」
一気にまくし立てる俺に、ジノはため息をついた。
ちょっと説明が長すぎたかもしれない。アトーフェを想定していたなら、もっと短くすべきだったかもしれない。でも、幻の酒を提供するだけで「よっしゃ味方になったるわ！」となるほど単純そうにも見えない。
ジノは俺を見て、煩わしそうに言った。
「一から言わないとわかりませんか？
先代は、僕らには何も言わなかった。
つまり剣神流全体の決定ではなく、個人として、君たちと戦ったんだ。
それは僕らには、なんの関わりもないことです。
だから僕に戦うつもりはないよ。
そんなことより、こっちの方が大事だ」
ジノはそう言うと、ニナを引き寄せて、その髪に顔を埋めた。
ニナは顔を赤らめつつも、その行為を受け入れている。
お熱いことだが、人前では控えた方がいいんじゃないかな。
見なよ、エリスが顔を真っ赤にしてる、目もまん丸だ。腕を組んで足を開いて、臨戦態勢までとっている。
しかし、俺が会話をしているのは、本当に剣神なんだろうか。
受け答えが理知的すぎて怖い。
不気味だ。
剣神流の高い位の人ってもっとこう、「うるせぇ！ 意味わかんねぇ事を言うんじゃねえ！ 親父の仇だ！ ぶっ殺してやる！」って感じで襲い掛かってくるものでしょう？
あ、いや、それはアトーフェか。
でも、似たようなものでしょう？
あ、もしかすると、今、俺の目の前にいるのは影武者か、あるいは渉外担当の事務員かもしれない。
「……」
でも、そういう事ならありがたい。
身内が殺されて、そこまで平然としていられるのはちょっと不気味だが……。
まあ、状況をよく考えてもらった結果、感情より今後を優先した。ということであれば、納得はできる。
きっと、前々から考え、決めていたのだろう。
「そういう事なら、改めて我々と……」
「お待ちください！」
と、叫び立ち上がったのは、剣聖の一人だ。
顔を真っ赤にしながら、俺たち……というより、オルステッドを指差してくる。
「我らは先代を慕い、その剣を見て、習い、学ぶことで強くなりました！ それを殺されたのですよ！ こいつらに！ 大恩ある先代を殺され、はいそうですかと黙っているのですか！？ 我ら剣神流が舐められてもいいのですか！？」
「じゃあ、君はやりなよ。真剣を持ってきてさ、見ててあげるから」
間髪入れず、ジノがそう言った。
剣聖の動きが止まる。
「は……？」
「彼らだって、そういうつもりで来ているんだろうさ。
狂剣王エリスに、龍神オルステッド、北神カールマン三世。
彼らの後ろから、ルーデウス・グレイラットが魔術の援護をする。
きっと、君たち全員が束になって掛かっても、一太刀も負わせられず、全滅するだろうね」
「それは……」
「さぁ、やりなよ。死体はちゃんと片付けてあげるし、お葬式もしてあげるから。君らが死んだ所で名誉とやらが守られるかどうかは知らないけど、きっと満足はできるよ」
「……」
その言葉で、剣聖は座った。
悔しそうに拳を握りしめて。
そして、震える声で言った。
「我々は……彼らに従う他無いのですか？ 戦うことなく、先代の仇に……」
「だから、嫌ならやればいいじゃないか。僕は君たちに何かを強制するつもりはないんだから、君の自由にすればいいんだよ。父さんたちみたいにさ」
ジノは面倒くさそうだ。
俺としては、今の時点で恨みを募らせられるよりは、サックリと納得してもらいたいものだ。
まあ、納得が生き死ににまでなると、少しつらいが。
「そういえば、剣帝がいないわね」
そこで、エリスがポツリと口にした。
ジノは顔をエリスの方へと向けた。
「父さんたちは、剣の聖地を出て行きました。僕が剣神になったのが、不本意だったようで」
剣帝、というのはニナのことではないらしい。
ジノの発言から鑑みるに、先代剣神の直弟子である、二人の剣帝のことだろう。
言われてみると、それと思わしき人物はいない。
「今頃は、アスラか、ミリスか、あるいは王竜あたりで道場でも開いてるんじゃないですかね。ま、別に僕が出て行っても良かったんですが……」
ジノは肩をすくめてそう言った。
「それで、話は謝罪だけですか？ 正直、僕としてはわざわざどうも、という程度の話ですけど」
やはり、少し不気味だ。
人のことをどうこう言うつもりはないが、少しこのジノという人物は冷めているというか、達観的というか……不気味だな。
「いえ、話すと少し長くなるのですが、我々は今、ヒトガミという存在と戦っていてですね――」
そう思いつつも、ヒトガミとの戦いについての詳細を話す。
なんにせよ、ジノというのは話の通じる相手のようだ。
争い無しで話がまとまるなら、万々歳だ。
肩透かしを食らった気分だが、悪くはない。
剣神という色眼鏡をはずしてみれば、話のわかる、中々の好青年じゃないか。
ここは一つ協力を取り付けて、後でお茶でも一杯飲んで、仲良くなるとしようじゃないか。
そうすれば、きっとこの不気味な感じも消えるはずだ。
「――というわけで将来に向けて、改めて剣神流共々、我々に協力していただきたい」
「断る」
……ん。
あれ？
「協力はしない」
剣聖たちが、「おお！」と声を上げるものの、しかし彼らも困惑気味だ。
「…………それは、人神の側につくと？」
「いいや、敵対もしない」
んー？
「つまり……中立でいると？ 理由を聞いても？」
「師匠の教えを守りたいのです」
「教え？」
「師匠は、事ある毎にこう言っていました。
『自分のために強くなれ』。
正直、意味がわからなかった。
この中にも、わかってる人はいないと思う。
父さんたちだって、わかってなかった。
でもニナが欲しいと思った時、やっとわかったんです。師匠の言ってたことが。
剣は、自分のために振るうべきなんです。
ただ純粋に、自分の目的を達成するためだけにね」
滔々と語るジノの声には、確信があった。
今言っている言葉が真理であると信じて疑わない、確信が。
「だから、協力できない。僕は、僕のためだけに剣を振るう。全て、僕のためだ」
「……たとえ、家族が危機にひんしていても、剣は振るわないと？」
「いや。その時に、僕が家族を愛していれば、剣を振るう」
そこで、ジノは初めて、俺の方をまっすぐに見た。
強く、凛々しい視線。
その視線は、エリスから聞いていた人物像からはかけ離れていた。
「それとも、協力しなければ家族を殺すとでも言いますか？」
道場内が冷えた。
ジノの発言は寒気と殺気を同時に放っていた。
全身にぶわりと冷や汗が浮き出る、もし俺一人だったら、小便でもちびっていたかもしれない。
彼は、剣神なのだ。
あの先代剣神ガル・ファリオンを一瞬で打ち負かした、現役の剣神なのだ。
不気味だが、今この世界で五本の指に入るかもしれない、実力者なのだ。
そう、理解できた。
「いいえ。俺も家族を愛していますので」
「そうかい、安心した」
殺気が収まる。
「ルーデウスさんは、噂に聞いていた通りの人物のようだ」
「どんな話を？」
「家族のために龍神の配下となり、国を一つ吹き飛ばした人物だと」
「まあ……概ね間違ってはいないです。国までは吹き飛ばしていませんが」
「それに、思った以上に肝が据わっている」
ジノが視線をチラリと動かす。
視線の先は俺の両脇。エリスとアレク、そして剣聖たちだ。
彼らは全員が、剣柄に手をかけていた。
中には、すでに抜き放っている者もいる。
振り返って後ろを見ると、オルステッドは微動だにしていなかった。さすがだ。
俺も微動だにしなかったが、それはあくまで殺気に震えて動けなかっただけ、とはいえない。
「つまり、信用できる人間だ」
なにがどう『つまり』なんだろう。
「そんな人間だから、安心して言うんです。協力はしない。僕の剣は、僕と僕の愛する者のためだけに振るわれるものだから」
「……あ。なるほど」
ジノ・ブリッツが少し理解できた。
要するに彼は、愛する者を自分の手で守りたいのだ。
俺と、そう変わらない。
俺はそれが出来ず、オルステッドに泣きついた。
でもきっと、彼は出来ると思っているし、その実力もある。
ついでに言えば、それ以外のことをする気もないのだ。
無論、彼は剣神だ。中立を宣言しようと、敵は来る。
でも、自分から敵を増やすような真似はしたくないのだろう。
先代剣神が『愛する者』に含まれていない理由まではわからないが。
いや……違うな。
先代剣神は、「自分のために生き、自分のために死んだ」のだ。
だから、彼は、その死に関してとやかく言うのは、お門違いだと思っているのだろう。
「……うーむ」
これは、説得は難しいだろうな。
ジノは自分で完結してしまっている。
俺たちがヒトガミとの戦いをやめるか、彼が俺と同じように、自分の力だけでは守れないと思うまでは、考えは変わらないだろう。
俺がどれだけ説得しても、暖簾に腕押しだ。
彼はもう、決めているのだから。
一度決めたら一直線なのは、さすがは剣神流のトップというわけか。
「そうですか……では、くれぐれも夢にヒトガミが出てくる場合は、気をつけてください。家族のためだと嘘をつかれて、最終的に何もかも失わないように」
「はい」
残念だが……ここは引き下がろう。
ひとまず、俺たちとも敵対する気がないのは、今のでわかった。
味方にはならないが、敵にも回らない。
俺がどういう人間かを知ったうえで、信頼して『中立でいたい』と言ってくれた。駆け引き無しの言葉だろう。
なら今回は、それで良しとしよう。
「もし僕が死んで代替わりしたら、また来てください。これは、あくまで僕個人の選択ですから」
「そうさせてもらいます」
俺は振り返り、オルステッドを向いた。
ヘルメットに隠された表情は、何を思っているのかわからない。
「ということで、よろしいでしょうか、オルステッド様」
「……ああ」
振り返りつつそう聞くと、オルステッドはゆっくりとうなずいた。
---
その後、剣聖たちの傷を治した後、今度はアレクが稽古を付ける流れとなった。
現在、俺は道場の上座の方に座らされ、剣聖たちと乱取りを続けるアレクを見ている。
剣聖たちは、手に持っているものこそ木刀だが、その太刀筋には明らかな殺気が篭っていた。
きっと、稽古の拍子にアレクを殺してしまっても問題ない、と考えているのだろう。
アレクは軽くあしらっている。
とはいえ、さすが剣聖というだけあってか、もしくはアレクが気を抜いているせいか、たまにアレクに当てるヤツもいる。
光の太刀だ。
が、所詮は木刀。当てた瞬間に木刀はボッキリ折れて、アレクはノーダメージだ。
闘気ってずるいよね。
しかし、剣の聖地の木刀は変わってるな。
木刀の芯に、鉄のようなものを入れてあるらしい。
剣の重さと似せるためかね。
闘気が無ければ、打ちどころが悪いと死んでしまうのではないだろうか……。
あ、だからここには剣聖しかいないのか。
上級以上じゃないと、闘気は扱えないもんな。
「そういえば、オルステッド様……今回はどうして同行を？」
ふと俺は、隣に座るオルステッドに小声で聞いてみた。
「ジノ・ブリッツを見ておきたかった」
「それは、いつもとどう違うか、ということで？」
「ああ」
ジノは、相変わらずニナを侍らせて、黙って稽古の様子を見ている。
ニナの隣にはエリスが座っている。
ニナと何かを話しているようだ。
ガル・ファリオン、という単語がちょくちょく聞こえてくる所を見るに、恐らく、先代剣神の最後についての話をしているのだろう。
「どうなんです？」
「変わらない。単純一途、頑固で己のためのみに生きる」
「ほう」
「若い頃のジノは不安定だ。であれば、ヒトガミの言葉で揺れることもある。だが、あの様子なら放っておいても問題なかろう」
「なるほど」
敵にならない中立。
考えようによっては、それは俺たちにとって味方ということにもなる。
使徒にもなりにくいだろうしな。
未来を見据えた行動はしてくれないが、他の国だって、どこもが精力的に動いてくれているわけじゃない。
ヒトガミの手先にならない、というのが重要なのだ。
望む、望まないにかかわらず、敵に回ることもあるだろうが……。
それを言い出したらキリがない。
「ま、参った……！」
ズダンと音がして、剣聖の一人が道場に倒れた。
すぐさま次の剣聖が「次は自分が！」と道場の真ん中へと出て行く。
……のだが、気づけば、剣聖は全員が座り込むか、あるいは倒れ伏していた。
剣聖全滅（本日２回目）。
さすが、北神カールマン三世といった所かね。
「……」
道場内に、沈黙が舞い降りる。
「――それで、最後にはこう言ったわ『自由に生きた奴が強ぇのは、いいなぁ』って」
そんな中、エリスの言葉がポツリと流れた。
彼女は自分の声が、思いの外響いた事に驚いた様子で顔を上げた。
すぐさま彼女は口元を引き締め、集まりかけた剣聖の視線を威嚇で散らした。
剣聖たちはうつむき、悔しそうに声を漏らした。
その視線は、チラチラとジノの方を向いていた。
弟子に戦わせて、とか、剣神流の名誉をなんだと思っている、という声も聞こえる。
ジノは、変わらず飄々とした顔で聞き流している。
案外、日常的に言われているのかもしれない。
「剣神様も、稽古に参加してはいかがですか……？」
ジノが言い返さないのをいいことにか、剣聖の一人がそう言った。
アレクに最初に挑みかかり、何度も倒された男で、顔にも大きな痣が残っている。
先ほど、お待ち下さいと声を上げた人物でもある。
「僕はいいよ」
「なぜですか！」
「なぜもなにも、君たちが彼らに稽古を付けて欲しいと言ったから、僕から頼んだんだ。君たちが終わったのなら、それで終わりだろ？」
剣聖の顔が歪む。
彼はブルブルと震え、こらえきれない様子で、叫んだ。
「先代の時はよかった！
あの人は、ちゃんと剣神流という流派の名誉を守ってくれた！
こんな奴らがきても、でかい顔はさせなかった！
剣帝様方がここを去ったのも頷ける！
剣神なのに、我々に手本も見せてくれない！
修行は全て一人で行って、道場では毎日女を侍らせて、イチャついているだけ！
仇がきて、自分たちの下につけといってきてもそうだ！
仇であることを飲み込み、恭順するならまだいい！
曖昧に中立を宣言するだけ！ それも、敵を作りたくないから？
なんなんだあんたは！ 何のための剣神なんだ！」
道場内がシンと静まり返る。
ジノの表情は変わらない。
変わらず、飄々とした顔だ。
ポカンとした、と言い換えてもいい「何言ってんだこいつ」って顔だ。
だが、男の方は流石に言い過ぎたと思ったのか、やや青ざめた顔をしている。
「剣は、個人のものだ。僕が勝った所で、君たちの勝利ではないし、君たちの名誉は守られない」
ジノはポツリと言った。
「僕はニナとこうなりたくて、先代を倒した。だからこうしている。
名誉を守りたかったわけでも、君たちの面倒を見たかったわけでもない。
不満があるなら、君たちも出て行けばいい。
僕は剣神じゃなくてもいいけど、君たちに譲ったら、君たちは僕を追い出すんだろう？ 出て行くのはいいけど、今は都合が悪い。子供が小さいからね」
剣聖たちは、「あぁ」と声を出しながら、また俯いた。
そうじゃないんだ、なんでわかってくれないんだ、とそんな声が聞こえてくるようだ。
なんとも、嫌な空気が流れている。
剣神と門下生たち。
うまくは、いっていないようだ。
ジノも、まだ若いということか。
ここをうまいことやっておかないと、内側に敵を作りかねないというのに。
「そんな事を言わず、手本ぐらい見せてあげたら？」
沈黙を破ったのは、ニナだった。
彼女はジノに寄りかかっていたが、体を起こし、正座した。
「私も、あなたが戦う所を見たいわ」
「わかったよ。ニナが言うなら」
ジノはスッと立ち上がった。
今までの重い腰が嘘だったかのように、スッと。
もしかして、尻に敷かれているのだろか。
ていうか、これで本当に安定していると言えるのだろうか。
俺には、むしろ不安定に見える。
大丈夫なんだろうか。
「エリスも、どう？ ジノ、強くなったわよ」
「……わかったわ」
ニナに話を振られて、エリスも立ち上がった。
俺の方を見て、何かを放ってくる。
咄嗟に受け取ると、彼女の剣だった。
魔剣「喉笛」。
先代剣神が愛用していた剣だ。
ジノとエリスが、道場の真ん中へと進み出る。
そこにはアレクがいて、彼は肩をすくめた。
「で、どちらからやるんですか？」
「もちろん、弱い方からよ」
エリスはそう言ってアレクを押しのけた。
アレクは了承したと言わんばかりに頷き、俺たちの方へと戻ってきた。
汗一つかいていない。
彼が汗をかいているのなんて、見たこと……。
いや、ビヘイリル王国で見たな。びっしょりだった。
「……ここの人たちはダメですね」
俺の隣に座ると、彼は小声でそう言った。
「せっかく格上と打ち合う機会なのに、学ぶ気がない」
「それは、俺から見てもわかりました」
「でしょう？ これなら、お祖母様の所にいる人たちの方が上です」
アトーフェ親衛隊はちょっと違うだろう。
なんて思いつつ道場を見ていると、エリスが木刀を構えた所だった。
いつも通りの上段。
攻めの構えだ。
対する剣神ジノは腰だめ、居合だ。
居合といえば、ギレーヌを思い出す。
だが、ギレーヌに比べると、なんとも静かだ。
ギレーヌは、居合を構えつつも尻尾を揺らし、噛みつくタイミングを図っているような獰猛さがあった。
ジノの構えは、無だ。
先ほどのオルステッドのように、時が止まったかのようにピタリと静止している。
隙は無い。
「……」
エリスが、ジリっと間合いを詰めた。
相手は剣神だ。
先ほどの話がなければ、ハラハラしてしまう所だ。
打たれても、まあ、死にはしないだろう。
大丈夫だよね？
一応、予見眼を使っとくか。
まあ、使った所で、剣筋は見えないだろうけど……。
急所に直撃、みたいな流れになったら、オルステッドはちゃんと止めてくれるだろうか……。
「エリスさんなら、スタートの合図はいりませんよね？」
「ええ」
エリスが頷いた。
と、思った時には終わっていた。
《エリスが利き腕を叩き折られ、片膝をつく》
《エリスの木刀が宙を舞い、道場の壁にあたってカランと落ちる》
予見眼に見えたのは、それだけだ。
そして、ほんの一秒後、それは現実となった。
「……」
俺の眼には、エリスが先に動いたように見えた。
ええ、という声を言い終わるか終わらないかのうちに、木刀の先端が残像となったのだ。
だが、結果として、エリスは負けた。
恐らく、スピード負けして、利き腕を叩き折られたのだ。
いや、利き腕だけではない。
よく見ると、エリスの出足の親指が、変な方向を向いている。
二太刀。
連撃だったのか……？
腕を折られ、足を折られた。
だが、エリスは止まらない。
この程度では止まらない。
獰猛な笑みを顔に張り付かせ、なおも残った足で突進する。
……のかと思ったが、ふっと力を抜いた。
やめたのだ。
「そこまで」
道場に響いたのは、オルステッドの声だ。
その声で、道場内から「おぉ」という声や「お見事」という声が聞こえてくる。
だが、まばらだ。
声音も、なんだか困惑気味だった。
「何が起きた？ 初太刀をかわしたのか……？」
「初太刀は足首狩りだ。かわしきれずに親指を……」
「だが二太刀目は？」
剣聖たちの中から、そんな囁き声が聞こえる。
勝負がついたのか、付かなかったのか。
それすらも判断出来ないほどの早業だったのだろう。
だが、結果は見れば明らかだ。エリスは脂汗を流しながらへたり込み、剣神はだらりと木刀を下げて立っている。
手本を見せるといって、見せる相手が何をしているのかすらわからないのか。
これじゃ、手本の意味がないな。
剣聖たちは、それを悔しく思っているのか、表情が硬い。
だが、同時にほっとした空気も流れていた。
これで剣神流の体面は守られた、とでも思ったのだろう。
溜飲が下がってくれたなら、俺の方としても万々歳だ。
「さすが剣神殿！
初太刀は、出足の足首を狙ったもの。
けど、その太刀筋は足首から手首までの最短距離を走っていた。
足首を狩れればよし、回避されてもよし、どちらでもその分だけ初太刀が遅れ、手首へのカウンターが決まる。
己の剣速に対する絶対の自信がなければできない芸当です」
アレクが、やや大きな声でそう言った。
剣聖たちに聞こえるように。
その言葉で、剣聖たちも「なるほど」と頷いていた。
ありがとうございます、解説のアレクさん。
アレクは当然とばかりに座っていたが、ジノを見る目に少し非難がある。
師匠なら教えてやれ、と言わんばかりの顔だ。
「昔のエリスさんよりなら、その状態でも向かってきましたね」
「今が意地を張る場面なら、そうするわ」
「なるほど。さすがはエリスさんだ」
ジノは少し微笑み、ゆっくりと頷いた。
すると、エリスもふっと笑った。
しかし、その額には脂汗が浮いている。
手首足首が折れたぐらいで泣き言を言う女ではないが、しかし痛いものは痛かろう。
俺は立ち上がり、エリスの下へと駆け寄った。
「大丈夫？」
「……大丈夫よ。早く治癒魔術を使って。変な所触らないでよ？」
「はい」
即座に治癒魔術を詠唱し、エリスの骨を治す。
予め釘を刺されていたので、胸とか尻には手を伸ばさない。
模擬戦とはいえ、骨が叩き折れるほどの衝撃。
もしこれを頭とか首にもらっていたらと考えると、ぞっとする。
まあ、オルステッドもいるし、胴体と首が離れない限りは、大丈夫だと思うが……。
それにしても、剣神。
先代もそうだが、剣がまったく見えない。
敵に回したくない相手だ。
「どう？」
「……凄まじいわ。悔しいけど、勝てそうもないわね」
怪我の具合を聞いたのだが、エリスから帰ってきたのはそんな言葉だ。
本当に悔しそうに、口をヘの字に曲げている。
エリスも、子供を二人産んだとはいえ、剣術に対しては真面目に取り組んできた。
それを考えると……いや、単に負けたのが悔しいだけか。昔からそうだった。彼女は負けるのが嫌いなのだ。
「では、僕が」
エリスを連れて戻ってくると、アレクがウキウキした顔で立ち上がった。
が、そこでふとオルステッドを振り返った。
「オルステッド様……よろしいですか？」
「構わん。好きにしろ」
オルステッドの許可は、あるいはジノを叩きのめす許可だろうか。
ここでアレクを叩きのめせば、あるいは七大列強の順列が変わる可能性も出てくる。
中立を宣言してくれたジノ・ブリッツ。
今、エリスが負けたことで、剣聖たちも溜飲が降りた。
剣の聖地は中立の立場を守ってくれるだろう。
だが、剣神が敗北すれば、話は別だ。
ジノ本人はともかく、剣の聖地の大半が敵に回ってもおかしくはない。
どうしよう、止めるべきじゃなかろうか。
……。
いや、何も言うまい、オルステッドが良いといったのだ。
俺は結果に対するフォローだけを考えればいいのだ。
「いざ」
アレクが前へと出る。
木刀を使っての模擬戦。
とはいえ、北神と剣神。
七大列強同士の戦い……といっても過言ではない。
今の七位はお飾りみたいなもんだからな。
どちらが勝つのか。
やはり、経験の差でアレクが有利だろう。
剣神は、先代を倒したとはいえ、まだ若く、経験が足りない。
その上アレクには、北神カールマン三世としての意地があるだろう。
先ほど、剣神の太刀筋も見えていたようだしな。
「……」
中段に構えたアレク、居合に構えるジノ。
どちらが先に仕掛けるのか。
通常なら、剣神流のジノが仕掛け、北神流が受ける形だ。
だが、逆もある気がする。
「……っ！」
先の動いたのは、アレクだった。
今度は見えた。
中段から、ノーモーションでの突き。
だが、ジノはそれを上回る速度で、剣を振るった。
突きの先端に合わせるように剣を抜き放ち、ほんの僅かに切っ先をそらし……俺に見えたのはそこまでだ。
次の瞬間、ジノの木刀が消えた。
次に俺の目に映ったのは、アレクの左手がへし折れる瞬間だ。
同時に、アレクが一歩後ろに下がり、道場の床に黒い線が一本残る。
恐らく、先ほどエリスを仕留めた同時攻撃を、手首、足の順番に行ったのだ。
アレクは折れた手のまま木刀を、構える。
だが、折れたと思ったその腕は、ほぼ即座に治癒したようだ。
不死魔族の血のなせる技だろう。
その上で北神流は、ここからが真骨頂だ、とでも言わんばかりに闘志を瞳に宿らせる。
でも、ジノはそのまま前に出た。
凄まじい猛攻が始まった。
ジノが剣を振るう度、アレクの腕か、足がへし折れた。
骨折程度はすぐに治癒するようで、戦闘不能には陥らない。
だが、それだけだ。
ジノは、アレクが攻勢に出ることを許さなかった。
アレクも色々と試していたのかもしれない。
でも、それが届いていないのは、誰の目にも明らかだったが……。
「……参った」
やがて、アレクは剣を下ろした。
傷は無い。
だが、服はボロボロに破け、木刀は先端がささくれ立っている。
対するジノは、無傷だ。
しっとりと汗をかいてはいるものの……圧倒的だ。
ここまで差があるとは思えなかった。
アレクも、あんなに強いのに……。
今、この瞬間なら、ジノは列強クラスはあるのではないだろうか。いや、列強なんだけどさ。
「いや、お強い。上には上がいるということを、思い知らされました」
「いいえ。あなたは片手ですし、実戦なら、どうなっていたかはわかりません」
「真剣なら今頃はバラバラでしょうね」
アレクはあっさりと負けを認めた。
鞘のない木刀を居合に構えて、これだ。
本当の居合なら速度が上がる。
つまり、真剣なら差はさらに広がる可能性もある。
「さて……」
アレクは木刀を持ったまま、こちらに戻ってきた。
負けたというのに、あっさりとした顔だ。
少し悔しそうではあるが……ビヘイリル王国の時のように喚いたりはしない。
彼も変わったということだろう。
「……ん？」
ふと見ると、道場内の視線が俺の方を向いていた。
ジノも、すでに手合わせは終わったというのに、道場の中心にいる。
俺の方を向いて。
「列強七位……」
「列強同士の戦いを見れるぞ」
「まさか剣神様が負けることはないだろうが……」
「龍神オルステッドの技も見られるやも」
剣聖たちのヒソヒソした声が聞こえる。
え？
ん？ どゆこと？
「ルーデウス様。見せてやってください。僕を倒した魔導鎧の威力を！」
アレクに耳打ちされて、俺は咄嗟に言った。
用意してあった言葉だった。
「いやはや、やはり剣の聖地の方々は稽古に熱心でいらっしゃる！ ですがもうすぐ日も落ち、お腹も空いて参りました！ ここらでお開きにしようじゃありませんか！」
がっかりされた。
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こうして、剣の聖地の挨拶は終わった。
俺は剣聖たちの間では臆病者と呼ばれるようになったが、知ったことではない。
剣の聖地……いや、ジノ・ブリッツは、死ぬまで中立を守ってくれるだろう。
俺はそれで、満足だ。
