王女様のささやかな陰謀

７．敵は図書館にあり？

　本日は作戦会議の日である。

　議題は勿論、どうしたら「彼」とお近付きになれるか、だ。

　エナとフリッツには、火・水・木の三日間で、情報を集めてくるよう指示してある。それまでは経過報告などは一切受けず、木曜日――つまり今日の夕食後に、纏めて話を聴くことにしていた。そうでないと、いちいち気になってしまうからだ。

　今のマリィは、ひとまず「彼」のことは置いておき、目の前の事態に対処する必要に迫られていた。

　観察するに、敵であるグランティシェクは、宮廷図書館によく出入りするようだ。昨日も後をつけて行くと、宰相宮を出て図書館へと入って行った。一緒に中に入ろうとしたところ、館内から人（執務室にいた連中と思われる）がわらわらと出てきたので、その行為は断念するより他になかったが。

（今日も、行っているのかしら）

　昨日とは違い、執務室の扉は閉ざされている。これを破って突入する勇気はないので、出待ちをするか、別の場所に移動していることを期待して、その場に行ってみるしかない。

（叔父様は勤勉家だと仰っていたけれど）

　とは言うものの、それだけで図書館を連想するのは、あまりに短絡的だ。

　しかも図書館に通っているからといって、勤勉家とは限らない。サボって惰眠を貪っているだけかもしれないし、勉強するフリをしてノートに落書きでもしているかもしれない。

（もしそうなら、叔父様にお伝えする必要があるわ）

　教師に告げ口する生徒の如き思考で、マリィは一応図書館に向かうことにした。

　宮廷図書館は王宮敷地内にある。現在の王宮に建て替わる以前に建設され、これまでに何度か改装をしているものの、当時の外観をそのまま残す。

　時の国王がこだわって造ったという図書館。

　今よりも経済的に豊かであった時分に建てられたものだから、無駄に凝った造りになっていて、維持が大変らしい。新築するときは後世のことも考えて造りましょう、という教訓にもなっているとか。

　宮廷図書館へと続く道は、ちょっとした憩の場になっている。

　六月の下旬ともなると日差しが気になってくるが、気候が良いときには、散歩がてら図書館を訪れる人も多い。今も、噴水の脇に腰かけて本を読んでいる人がいた。……サボリか？

　図書館の周辺に並べられた彫刻は、定期的に磨かれているのか、相変わらず豪奢である。マリィはそれらを鑑賞することなく、真っ直ぐエントランスへと向かう。神々を描いたとされる美しい天井画や、もはや支柱ではなく美術品に分類される柱には目もくれず、一直線に受付へ。

　勝手知ったる何とやら、だ。

　初めて来た人間は、あまりの壮美さに、当初の目的を忘れて美術鑑賞に走るらしいが、何度も来たことがある彼女にとっては、珍しくも何ともない。

　受付で知り合いの司書に声をかけると、簡単にパス出来た。

　ここは一応、関係者以外立ち入り禁止となっている。関係者といってもその幅は広く、要は一般に公開されていないだけである。秘匿性の高いものは書庫に収められていて、マリィですら見ることは叶わないものの、あとはわりと自由に閲覧できるのが便利だ。

　なお、城下には先代が設立した王立図書館があるが、こちらは一般庶民も利用出来る。規模としては王立図書館の方が大きいものの、宮廷図書館の方が希少性の高い蔵書を揃えていることから、こちらの方を利用する者は多い。

（やっぱり、この時間だと少ないわね）

　業務もそろそろ終わろうかというこの時間帯。新たに調べものをする人間は少ない。

（いるとすれば……“第二”かしら）

　第二閲覧室は、法学に分類される資料が揃っている。そこだろうか。

　当たりをつけて、その部屋へと足を踏み入れる。

　利用者を装って、飽くまでも不自然にならないように。

　そのために、カモフラージュとして勉強道具を持ってきたのだ。ペンとノートを持って現れれば、立派な“勉強熱心な王女殿下”の完成だった。

　……まあ、周囲がマリィを王女として認識しているかどうかは、かなり怪しいが。

（あっ）

　先客がいた。

　マリィは慌てて、書架の間に身を隠す。堂々としていれば怪しまれることはないし、逆にこそこそする方が不審なのだが……それを指摘する者はいない。

（気付かれては……いないようね）

　そこにいたのは、まだ若い男性二人組だった。当然ながら、面識はない。マリィの目には、貴族B・貴族Cとして映った。

　二人組は、何か話をしているようだ。それほど大きな声ではないものの、静かな室内である。盗み聞きをするつもりなんてなかったのに、その会話は、必然的にマリィの耳に入ってきた。

「何で俺らが、こんな地味な仕事しないといけないんだ」

「知らねーよ。上に言ってくれ」

「その辺、あの人は分かってないよな。あいつばかりに、いい仕事回して」

「ああ、まったくだ。俺らの価値を分かってない。これだから下級貴族は困るんだよなぁ。……って、おまえ何やってんだよ」

「こっからこっちは、おまえな。俺はこれをやる」

「てめっ、卑怯だぞ！　俺がそれやる。寄越せ！」

　…………子供か？

　おたく貴族ですよね、と思わず確認したくなるような言葉遣いと台詞と行動だった。特に貴族C。

　見なくても、彼らが何をしているのか容易に想像出来るところが、何だかとても嫌だ。

　仲間内ではこんな会話をしているのか。貴族って何だろう。

　マリィはやや幻滅した。――いや、彼らが少数派であることを切に願う。

　書架が邪魔をして相手の顔は見えないが、それは向こうも同じはず。このままやり過ごそうか、と思う。

　図らずも盗み聞き状態になってしまった彼女は、完全に出ていくタイミングを逸していた。今飛び出していったら、さぞかし目立つことだろう。そして気まずい。

　そんなこと、出来ない。

　サボリ魔二人組の愚痴・悪口大会は、延々と続く。全部は聞いていないが、主に仕事上の不満のようだ。特に一人の上司と同僚に、攻撃は集中していた。

（くだらない）

　聞いている者全員に不快感を与えるレベルの会話は、当然マリィにとっても、「不快」以外の何物でもなかった。なるべく耳に入らないように、別のこと（今後の作戦とか）でも考えようかと思っていたところ、それは不意にもたらされた。

「平民のくせに」

（……え？）

　その声が、一際大きく耳に響く。

「だな。平民は平民らしく、大人しくしてりゃいいんだよ。あいつらが政に口出しするのが間違ってんだ」

「ああ。奴らに、政のやり方が分かるとは思えない」

（何ですって？）

　今、何と言った。

　平民に政治は行えない、とか言わなかったか。

　続けて、学がないだの、貴族社会が分かってないだの……言いたい放題の二人に、マリィの顔は険しくなる。それらの発言は聞き捨てならないものだった。

（「学がない」？　あの方は王立学院に通われているじゃない！）

　国内では最高の高等教育機関である、王立学院に。

　だいたい、幼児並みの会話を繰り広げていたこの二人にだけは、絶対に言われたくない。

（身分なんかで、人を判断して！　あの方を侮辱するなんて許せないわ！）

　そして一番頭にきたのは、平民には政治がどうこう、のくだりだ。

　くだらない。そんなわけが、ないのに。

（あの方はとても優秀で素晴らしい方……宰相にだってなれるのよ！）

　叔父は、別に身分なんてもので人を判断したりしない。相応しい人間に宰相位を譲ると言っていたから、それがたとえ平民でも、何の問題にもならない。

　もし叔父が彼らの会話を聞いたら、烈火の如く怒り狂うだろう。

　もう我慢出来なかった。

　想い人を莫迦にされて、黙っているわけにはいかない。

「黙りなさい」

　気付けば、彼らの前に飛び出していた。

　そんなマリィの姿を見た二人組は、見事にぽかんとしていて――。

　気まずい――あまりに気まずい空気が流れたのを、三人ははっきりと感じ取った。

（うっ）

　思わず逃げ出しそうになる気持ちを、マリィは必死に抑え込む。

　――怖い。

　でも、ここで引いては駄目だ。今までと、何も変わらない。

　せっかく、「彼」に手を引いてもらったのだから。

　変わるきっかけをもらったのだから、それを無駄にしてはいけない。

「貴方たち」

（良かった……言えた）

　声が震えていないのを確認して、マリィは安堵する。

　大丈夫。このままいけそうだ。

「先ほどから、庶民だ貴族だと、随分と身分に縛られた発言をしていたようだけれど、その考え方は古いのではなくて？　時勢にそぐわない発言は、貴方たち自身の学のなさを証明しているように思えるわ。バルトン公のお考えは、もっと違っていたように思うのだけれど、わたくしの思い違いかしら。どちらにしても、このような公共の場でするような話ではないわね、誰が聞いているのか分からないのだから。軽率な言動は、身を滅ぼすことを覚えていた方が良くってよ」

　出来るだけ偉そうに。上から目線で。

　隣の席のアデーラ嬢の喋り方を思い出しながら、言葉を重ねていく。確か、こんな感じの口調だったはずだ。普段はこんな喋り方をしないだけに、集中しないとボロが出そうである。

　何とか正論っぽく言えただろうか。叔父を引き合いに出したのが良かったかどうか微妙なところだが……悪い方向には動かないと信じたい。

「貴方たちのような考えは、はっきり言って、」

　そこで一旦区切って、少し間を置く。

　彼らの虚ろな目をしっかりと捉え、相手に最もダメージを与えることが出来る絶妙なタイミングで、最後の言葉を言い放った。

「くだらないわ」

　そこまで言って、自身の緊張を和らげる。勿論、相手には分からない程度に。

　突如現れて説教を始めるこの少女は何者か――。

　彼らの中でそんな考えが巡らされていたに違いなく、二人は反論せず、静かにマリィの叱責を受けていた。

　当初は単にぽかんとしていたようだったが、その表情はだんだんと青ざめていき、最後には震え出す始末。様子を窺っていたマリィは、上手くいったようだと安心した。

「そうではなくて？」

　固まったままの二人に、マリィは問いかける。わざと、同調を求めるように。

「あ、いえ……その……」

　もごもごとする貴族Cの横で、復活したらしい貴族Bが慌ててフォローを試みた。

「で……殿下、の仰る通りでございます。私共が軽率でございました。殿下におかれましては、私共の至らなさ故にご不快な思いをされましたこと、誠に――」

　長々と続く謝罪の言葉に、マリィは別の部分で驚いた。

（わたくしのことを知っているの）

　意外だった。てっきり、身元が割れていないと思っていたのに。

（後で叱られるかしら……）

　不安になる一方、ここまで来たらどうにでもなれと、開き直る気持ちもある。

　結局、後者の気持ちが勝った。

　一通り謝罪と釈明の言葉が並べられたところで、貴族Bが、何故マリィがここに来たのかを尋ねてきた。

「わたくしは、調べものを」

「それはお邪魔をしてしまい、申し訳ございませんでした。私はこれにて」

「私も、失礼いたします」

　そそくさと去っていく二人。その場を去る口実が欲しかったことに気が付いたマリィだったが、追いかけていって身元を問い詰める気はなかった。

　何故なら。

（終わった……）

　こちらの方が、よっぽど逃げ出したかったのだから。

　彼らと対峙している時――特に一方的に喋っている時は、必死だったため、恐怖は忘れていた。

　けれど彼らが立ち去った後に、それまで抑えていた弱い感情がどっと溢れてきた。

（良かった。悪いことにならなくて……良かった……。もう、大丈夫よね……）

　心臓が、これでもかというくらい動いている。

　静かな室内に、自身の鼓動の音だけが響いていた。

（帰らないと……早く、帰らないと）

　この場に留まるのは、精神的に良くない。早く自室に帰って休んだ方が良い。エナやミラダに会いたい。

　廊下に出たマリィは、逃げるようにして図書館を出る。途中階段で誰かとぶつかりそうになったが、そんなことを気にする余裕はなかった。

　薄暗くなり始めた空は、今の自分の顔を隠してくれるので助かる。こんな顔、誰かに見られでもしたら――。

（落ち着いて、落ち着いて……。皆に心配されてしまうわ）

　小走りで王宮内を通りながら、必死に平常心を言い聞かせる。

　自室までの距離が、酷く遠くに感じられた。

---

次は敵さん視点です。

6話・7話と対になるお話ですので、併せて読んで頂けましたら。