王女様のささやかな陰謀

６．敵情偵察という名の

　やはり下宿は見送らねばならない。

　マリィが改めてそう思ったのは、目下の課題――敵の動きを把握する必要が出てきたからであった。

　すなわち、叔父の後継者と思われるグランティシェク・チェガル（やっと覚えた）の監視を。

（その為には、王宮にいた方が、都合が良いもの）

　柱の陰から、そっと対象を窺う。

　やっと彼の姿を拝むことが出来るようになったのだ。そう思うと、早くも感慨深い気持ちになる。

　当初、周囲の人間に、彼のことを訊いて回ろうと思っていた。しかし、ここで問題が浮上した。

　まず一つ。訊けるような人間がいなかった。

　実はマリィ、顔が広くない。正直言って狭い。ある種隔絶された空間の中で生活しているので、日常的に接する人間も自ずと限られてくるのだ。かといって、全く面識のない人間に、気軽に話しかける勇気はない。しかも内容がアレなだけに。

　そしてもう一つ。そんなことをしようものなら、マリィがグランティシェクに興味を持っているらしいとかいう、変な噂が立ちかねない。というか、その可能性が極めて高い。

（これ以上、噂を拡大させるわけにはいかないわ）

　極力、二次災害は防がなければ。

　こうして、仕方がなく、自分の足で調査を行う羽目になったというわけだ。

　ところが、困ったことがあった。

　彼が普段どこにいて、何をしているのか知らなかったのである。これは致命的なミスだった。

（ああもう、わたくしとしたことが……！）

　考えなしに突っ走ってしまったことを、マリィは悔いた。せめて、彼の基本情報だけでも、エナから入手しておくべきだった。

　そして、その頼みの綱は、現在ミラダにみっちり指導されている。直ぐには訊けない。

　せっかく寄り道もせずに、真っ直ぐ帰宅したというのに、成果がなければ意味がなかった。

（こうなったら、意地でも居場所を探ってやるわ）

　みなぎる熱意とは反対に、少し冷静になって考えてみる。

　叔父の目にとまったということは、彼の近くにいることが多いのではなかろうか。普段からその仕事ぶりを見ているはずだ。とすると、宰相秘書官あたりのポジションが考えられる。

（きっとそうだわ）

　では、どこに行けば会うことが出来るか。

　――簡単に答えは知れた。

　宰相宮は、マリィの居所からは離れたところにある。公的な空間と私的な空間が、比較的はっきりと分かれているため、普通に生活していたら通過することもない場所だ。だから、王宮を歩いていたら、ばったり宰相秘書官に遭遇――なんてことは、まずない。

（でも、前に会ったことがあるような気がしたのだけれど……）

　あれは気のせいだったのか。

　叔父の執務室には、実は何度か行ったことがあった。といっても幼少時に、単に叔父がそこにいるという理由で、遊びに行っていただけだったが。

　しかし彼はそんな姪を邪険に扱うことはなく、むしろ歓迎してくれていたように思う。マリィも仕事の邪魔はせず、部屋にあるソファで、叔父が仕事をする様子をただ眺めていた。

　叔父は退屈だろうと言っていたけれど、全然そんなことはなかった。何故か、その空間が好きだったから。いくら眺めていても、ちっとも退屈しなかったのだ。

　あの頃は、今よりももっと自由に王宮の中を行き来していた気がする。

　末っ子とは、気楽で得なものだ。

　のんびりと感傷に浸っていたマリィだが、執務室が見えてくるとさすがに緊張してきた。

　この向こうに対象がいる。

　そう思うと、腰が引ける。一人で作戦を練っているときは、あんなにも闘志を燃やしていたのに、いざ敵陣突入となると尻込みしてしまう。

（いつも、そう）

　あの方にお会いするのだって。

　その時を楽しみにして、エナと二人で計画を立てていたのに、結局声を掛けることすら出来なかった。

　せっかくの機会だったにも、かかわらず。

　マリィは目を瞑った。

（駄目。変わらないと）

　そうしないと、あの日、彼に手を引いてもらった意味がなくなりそうな気がして。

　そうしないと、とても彼に近付けない気がして。

（大丈夫、大丈夫よ）

　そうだ。計画は完璧だ。もっと、自分を信じないと。

　叔父に会いに来たと言えばいい。叔父を探すふりをして、敵の動きを観察すればいい。

　決意を固め、恐る恐る近付いていくと――不意に扉が開いた。

（きゃっ）

　マリィは、それを見た人がいるならば誰もが驚愕するような速さで、柱の陰に身体を移した。

　心臓に悪すぎる。

　寿命が縮んだらどうしてくれるのかと思いながら、開いた扉を見つめる。

（もしかして、出てくるのかしら）

　だとしたら、好都合だが。

　部屋から出てきたのは、数人の男性だった。何故か全員が全員、大量の書籍を抱えている。まるで引っ越しでもするかのような光景だ。

　思わぬ事態に驚いたものの、直ぐに頭を切り替えて、彼らを刮目する。

　年齢からすると、該当しそうな者が何人かいた。しかし、顔はうろ覚えながらも、その中に対象はいないと判断する。

　一昨日出会った、あの人物はいない。

（では……まだ中に？）

　出てきた数名は、隊列をなして廊下を進んでいった。宮廷図書館に行くのかもしれないと、マリィは考える。叔父がよく、そうしていたから。

　辺りを見回し誰もいないのを確認すると、開いたままの扉から中を窺った。

　そこに、彼はいた。

　それまでうろ覚えだったはずの記憶が、やけに鮮明になる。

　確認するまでもない。見ただけで分かる。

　彼が、グランティシェク・チェガル本人だ。

（この人が……）

　以前会ったときは、単に貴族Aとしか思えなかった対象を、改めて観察する。

　彼は机に向かって、ペンを走らせていた。時折、脇に積まれた書籍を捲りながら、捲った頁をそのままに、また新たに別の書籍を手に取る。

　広い机の上は、洋紙と書籍とで埋め尽くされていた。

　彼の手は、休むことを知らない。無駄のない、流れるような動作は、どこか芸術的に感じられる。

（ああ……）

　マリィは、その光景をよく知っていた。

　とても懐かしい。いつの間にかソファはなくなってしまったけれど、近くで、もっと眺めていたいと思う。

　敵意でも悪意でも、興味本位ですらなく――マリィはただ、その姿を見つめていた。かつて、叔父に対してそうしていたように。

　見惚れていたと言っても良い。

　と、グランティシェクは一瞬動きを止めた。

　その仕草が、また叔父と重なる。だからこそ、この後どういう動作をするのかも、想像がついた。

　それに対応するため、マリィは一旦身を引いた。彼が顔を上げた途端、目が合ったのでは笑えない。……いや。逆に笑うしかない、か。

　そこでマリィは、はっと我に返った。気付けば、あろうことか排除すべき対象に、うっかり好感を持ってしまうところだった。

（あの人はわたくしの敵だわ）

　危ない危ない。ちょっと叔父に似た動作をしていたからといって、叔父に抱くような好意を向けそうになるとは。

　しっかりしないと――そう思って、マリィは再び中を覗き込んだ。今度は、冷静且つ客観的に、対象を観察せねばと、気を引き締めながら。

　遂に「敵」認識された憐れな被害者は、淡々と業務をこなしているようだった。もう書籍はほとんど閉じられて、脇に積まれている。先ほどとは違い、どこかぎこちない印象を受けるが、まあ「普通」の範囲だ。どこにでもいそうな秘書官Aに戻っていた。

　先ほどのあれは、何かの見間違いだったに違いない。

　マリィは無理やり自分を納得させた。

　暫し観察するに、グランティシェクの姿は、エナが評した如く「真面目」そのもの。あまりに普通過ぎて、つまらないくらいだ。

（何か失敗でもしないかしら）

　例えば、転んで書類をぶちまけるとか。

　例えば、飲み物を書類にぶっかけるとか。

　最近マリィの部屋でよく起こる珍事を、思い浮かべてみる。そんなことが起こったら、彼はどういう反応をするのか――想像すると、少し可笑しくなった。

　すると、彼は急に立ち上がって、手に書籍を積み上げ始めた。移動させるようだ。

　机の上から次々と手に乗せていき、腕と身体全体で書籍を支える形となる。前方から見たら、彼の顔が見えないくらいの高さに積み上がった。

（意外と体力はあるのね）

　なんとなく「頭脳労働＝体力なし」のイメージがあったので、若干驚いた。フリッツあたりなら軽く持ち上げられそうだが。

（でも、崩れるんじゃないかしら）

　不安に思いながら見ていると、その心配は見事に的中した。一番上に乗せていた書籍が滑り落ちそうになったのだ。

「あっ、」

　危ないっ――そう出かかった言葉を、寸でのところで止める。口を手で押さえて、マリィは息を殺して、その場にしゃがみ込んだ。

　見つかるわけにはいかない。

（大丈夫だったのかしら……？）

　立ち上がって様子を窺うと、本の雪崩が起こった形跡はない。落下を阻止出来たのだろう。

（危なかった……）

　それは、彼が書籍を落としそうになったことに対してか。それとも、危うく声を上げそうになったことに対してか。

　どちらにしろ、マリィはほっと息を吐いた。

　今度、もし話す機会があったら言ってやろう。危ないから、あんまり本を積み上げるなと。

（怪我でもしたらどうするの）

　そうでなくても、腕に負荷をかけるのは良くない。他にも、ぎっくり腰とかになったら、どうするのか。まだ若いのに。

　態勢を整えたグランティシェクは、どうやらそのまま移動するらしかった。

（後を追わないと）

　気付かれないように、マリィも移動を開始する。

　適度な距離を保ちながら、彼の背中を追っていく。

　一度踏み出した足は、もう後ろに下がることはなかった。