休日(後半、シエルフォード視点)
「あら！久しぶりじゃない、元気そうね」
「シャーナさんも元気そうで何よりです！」
「ほら、カイリも隠れてないで出てきなさいよ」
顔だけ覗かせたカイリは恥ずかしそうに俯いて来たかと思うと、シャーナさんの後ろに隠れてしまった。
「よう」
「久しぶりね、怪我はもう良いの？」
「別に。もう何ともないけど…」
シャーナさんは「嘘おっしゃい」と言って、少年の首根っこを掴んだ。
「昨日も木から落ちて擦り傷作ったんでしょうに！ほら、消毒が済んだんだから帰んなさいよ！」
「うるせえ！」
きゃっきゃと賑やかな空間。シャラっと煌びやかな音と共にカーテンが開かれて一気にその空気を変えた。
シエルは兄であるシャーナさんを一瞥した。それを受けたシャーナさんは分かりやすく微笑み「お久しゅうございます」と言って膝を折った。
「あの、私カイリと遊んで来ます」
言葉に詰まった私が最大限気を遣って出たのがそれだった。
草が繁茂した庭は、相変わらずよく整備されている。ほとんどが薬草だとシャーナさんは言っていた。降らせた雨が、草木の成長を助けている様が目に見えて分かり、喜ばしい。
「さ、庭で虫取りでもしようか」
跳ねるバッタが露を爆ぜ、私の掌に収まった。
「ルナレスカ、やっぱさ…」
「ん？」
「いや、なんでも」
バッタは再び緑の中へと身を隠し、揺れる葉はバッタのせいなのか、風のせいなのか分からなくなった。
✳︎ ✳︎ ✳︎
気に食わない。
「で、なんだその顔は。シエルフォードくんの火の気質がそうさせるのだろうが、嫉妬深いのは嫌われるぞ。いや、もう嫌われているのか？」
「……」
ぎろりと睨むと、女のような兄は楽しそうに手を広げて大袈裟なため息をついた。
「まあ、いずれ距離を置かれているんだろう」
「なっ！」
「手に取るように分かる。悲しいくらいにな」
「っっ！…アクアクォーレの国王が、処刑前の自分の息子をルナリーに会わせやがった」
「……貴様っ！！」
大きな瞳がこぼれ落ちんばかりに見開かれて、華奢なはずの腕が僕の肩を力強く押さえつけた。
「お前が悪い、シエルフォード！！なぜ寄り添ってやらない！？」
「時々、ルナリーが俯くんだ」
「大馬鹿野郎が！」
「ああ、そうだ！ルナリーの心の暗闇に触れてしまうのが恐ろしくてたまらない！ひとたび、かの元王太子の名前がルナリーの口からこぼれ落ちれば、気が狂いそうになる…！」
「ふざけるな。なら、ならば…本気で俺がルナレスカを貰い受ける」
「兄上…」
己の情けなさから顔を上げれば、兄は見たこともないほど大層怒っていた。
「まさか…兄上……」
「俺がルナレスカを愛していないなどと、どうして言い切れる」
ゆらゆらと揺れる瞳に、僕が映り込んでいる。なんと情けない顔をしているのだろう。
「彼女は特別だ。あれだけ他人のために尽力できる女は少ないだろう。加えてあの可憐さだ。壊さぬよう慎重になる気持ちは分からんでもない。…だが」
やっと手を離した兄は、台所で何やら茶葉を煎じ始めた。独特な匂いが鼻をつく。
「ルナレスカとて一人の女だ。俺はな、シエルフォード。女になってみてよく分かったことがある」
「それは？」
「理由なく護られるのは、不本意だということだ」
カップが二つ運ばれて、色んな匂いが複雑に混じった湯気が立ち上っていく。
「そういう意味では、お前の火の気質というのは、随分と厄介だな。護りたい、だから護る。愛している、だから愛す。ある意味、実に清々しいが……お前は昔からそうだ」
「幼き日、兄上が城から去る時も随分と泣きました」
「ははは！お前はいつまでも可愛い弟だ。だから愛した人さえも、お前に任せられる。ならばせめて、二人とも笑っていて欲しい」
「願わくば、そうありたい」
「なら、ルナレスカの水の性質を考えてみたら良いだろう。お前は一生ルナレスカに頭が上がらんなあ、まあ、お前たちはその方がうまくいくだろうよ」
独特の匂いの茶は、やはり独特な味がした。
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