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君が僕を愛さなくても

「…はあ、」

　デューべの水路が全て復旧した夜、しとしとと雨を降らせる私のそばを、シエル様は慣れようとしない。

(ため息ばかりついて、お疲れなのよね)

　連日各地を回っては、民衆を労っていらっしゃった。

　瞼の裏には輝くような笑顔。私も共にこの国を守りたいと強く思った。

『聖女様！』『ルナレスカ様！』『ルナレスカ様のお陰で、水に困ることなく生活ができます』『ずっと、デューべにいてくださるんですよね？』

　町々を回るたび、たくさんの声に私もつい嬉しくなって、張り切ってしまった。

(疲れていないといえば嘘になる…。でも、今日雨を降らせなければ、また貯水池が枯れてしまう)

　暫くの間は三日に一度、雨を降らせなければならない。

　水路が整備されている分、アクアクォーレに較べれば水のコントロールは格段に楽になったと思う。

(以前は満遍なく水を行き渡らせるのに苦慮したから…)

　祖国・アクアクォーレ。水路の水は、常に満々と流れ、その多くは海へと排水されていく。人々が耕す大地や緑の芽吹く山々に定刻通り雨を降らせ、少しでも時間がズレれば不満が紛糾する。

　そこには少しの工夫もなく、ただ水の聖女に寄りかかった生活のあり方は、長い長い時を経て人々を堕落させたのだろう。

『国民が渇きに苦しんでいるんだぞ！？』

　ライウスの言葉が頭から離れない。時折ちくりと胸が痛んでいる。

(私も、水の聖女に生まれなかったら、傲慢になっていたのかもしれない)

　私は今、祖国の危機にとても揺れていた。そんな自分が一番許せない。

　私の気持ちを知ってから知らずか、コツンと私の肩にシエルの頭が乗った。

「…少し、話がしたいんだ。いつ終わる？」

「えっと…難しくない話なら、このままできますが…」

「なら、邪魔にならぬよう気をつけよう」

　きっと、ライウスやアクアクォーレのことに違いないと思った。水路の復旧を最優先に動いていたため、なかなかそのことについて触れることができなかった。

「君がライウス殿を愛していたと、彼はそう勘違いしていたみたいだが」

(そ、そこ！？)

「えっと…そのようですね」

「ルナリーは刺繍をするのか？」

「刺繍といっても、イニシャルくらいですが」

「好きなのか？」

「え！？」

「刺繍が」

(な、なんだ…びっくりした。てっきりライウスのことかと)

「そ、そうですね。集中できるので、好きです」

「イニシャル以外に何ができる？」

「やだ…私絵心ないんですから…難しいのは……シエル？」

　後ろから抱きしめられて、びっくりしてしまった。少し、雨が強まる。

「嫌か？」

「い、嫌とかじゃ…」

「雨音が聞こえる。問題ないと思って良いか？」

「えっと、あの…」

「…笑わないで聞いて欲しいのだが」

「はいっ」

(吐息が耳にかかって…っっ)

「猫がな、好きなのだ」

「ね、猫、ですか？」

「もともと砂漠では猫は神聖な生き物として崇められているのだが、僕は愛でる対象として好きなのだ」

「はあ…」

「猫の、刺繍を刺して欲しいのだが、お願いできるか？」

「わ、私にですか？」

「来月、誕生日なんだ」

「だったらもっと良いものを贈りますのに」

「駄目だ。ライウス殿には手刺しの刺繍を渡したのに、僕は違うものなんて、ずるいだろう！」

「お揃い…とも解釈できますが」

「ゴホン！だから、イニシャル以外なんだろう。君が好きなこと、得意なことを僕に一つ教えて欲しかった。それが刺繍なら、ひと針に込める想いを感じられるじゃないか」

「込める、想い、ですか？」

　一体、何を言っているのだろう、さっきから。離してくれない上に、耳元で囁くなんて恋人同士みたいなことをして。

(全然分からない)

　きっと、嫌われているわけじゃない。でも、お互い利害が一致していただけの結婚だ。

(時々、本当に愛し合っているみたいに思えて……)

「………」

「ルナリー？」

「シエル、私、本当に絵が下手くそなんですよ。文句は受け付けませんからね」

「勿論だ。楽しみに待っている」

　振り向いて見た、シエルの笑顔。こんなふうに愛しいものを見るような目、初めて見る。

「ルナリーの誕生日を聞いていなかったな」

「六月です」

「全然違うじゃないか。何をもって十二月だと勘違いしたんだ、ライウス殿は」

　シエルは「今月だな」と言ってから少し考え込んでしまった。

「シエル？話が終わったなら離れてください、あの…」

「ああ、嫌だが？」

「だって、おかしいです、こんなにくっついて。それに、ライウスに嫉妬しているみたいな言い方…」

「嫉妬？ライウス殿に？しているに決まっているだろう」

「え…？」

　どうしてか押し倒されて、シエルが私に覆い被さっている。

　状況を理解するまでの数秒の間に、コップが倒れて床に水溜りを作った。

　水滴の落ちる音よりも、自分の鼓動の音が大きくなったのに驚いて、シエルの顔を見るとどうやら怒っているらしかった。

「シエル……？」

「君が、僕を愛することはないかもしれない。…でも、僕が君を本当に愛していることを、知ってくれないか」

「…なぜ？だって、私たち、求婚されるまで会ったことも…」

「……」

「シエル？」

「…結婚式ではくちづけも交わさなかった僕たちだ。これ以上迫ったら君に嫌われるのではないか、そう思うと怖い」

　言葉と表情に、乖離がない。本心なのだろうか。

「いつか、君は僕の子を成すだろう」

「勿論、その覚悟を持っております」

「…僕が愛されることなどなくても、君がいてくれさえすれば良いと思っていた。でも、君からの愛を望んでしまうんだ。なんて欲深く、醜いのだろう。君を求めれば求めるほど、こんなにも、虚しい」

　シエルの手は、震えていた。

「頼むから、僕の心を否定しないでくれるか」

「っっっ…」

　それで、自分でもよく分からないのだけれど、シエルの頬に触れる。

　シエルは悲しい笑顔で微笑むと、柔らかくくちづけをくれた。

　ぽたぽたと頬に温かい雫が落ちる。

　シエルが泣いているのを知って、ゆっくり目を閉じた。

　雨音が一層強くなったことには、気がつかないふりをした。

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