火の聖女を妃に迎えるそうで
王宮には、何の思い入れもない。
ただ王太子妃となるために、日々厳しく教育された場所。それだけだ。
『水の聖女が市井の出身なんて、神は何をお考えなんだ』
私が初めて登城した時、国王がため息混じりに言った言葉は、まだ胸の奥に刺さっている。
目の前が歪んで、涙が溜まっていくのが分かった。
くよくよしていても仕方がない。私は私の矜持を貫いただけ。何も恥じることはしていないのだから。
(そうよ、国外追放なんて、むしろラッキーだわ！もうダンスの練習も、マナーレッスンも、歴史の勉強も、あれもこれも全部投げ出せる)
けれど…
虚しくなるほど軽い鞄を持って、廊下の最奥を見た。
(最後に挨拶だけ…)
息を整えて、その部屋の扉を叩いた。
返事は、ない。
「…ルナレスカです。失礼します」
「……どう、ぞ」
か細い声が返ってきた。
「ミューレ様…」
先代聖女にして王妃であるミューレ様は、珍しくベッドに座っていた。
「顔色が良いみたいですね。お加減はいかがですか？」
「ええ、今日はね、とても気分が良いの」
「それは何よりでございます」
「…あら？その荷物…」
ミューレ様に指摘されてドキリとした。
一呼吸置いて、胸に手を当てる。
「っ…。ミューレ様、私」
「朝からなんだか騒々しいわ。こんなに晴れているのに、なぜだか貴方の心模様は違うみたいね」
「…水の聖女がこの国を離れたら、アクアクォーレはどうなるでしょう？」
目を丸くして私を見たミューレ様は、全てを悟ったように微笑む。
「一度だけ、あったと聞くわ。その昔水の聖女が他国の男性と恋に落ちて…。でもすぐに新しい聖女が産まれたのよ」
「そう、ですか」
「死んだのね。殺されたのよ」
「え？」
「同じ時代に聖女が二人いるなんて、例外中の例外だわ。私が若くして病に倒れたからよ」
優しい手つきで私の頭を撫でるミューレ様は、本当の母親のようだった。
「ごめんなさいね、私が長い間伏せるようなことがなければ、貴方は今頃普通の女性として暮らしていたでしょうに…」
「そんな…それは違います！私が…もっと非情にならなければ、ならないのでしょう…」
「…ライウスに何か言われたのね？自分の子どもながら情けないわ」
ミューレ様は、ごく軽くため息をつくと窓の向こうに広がる青空を見た。
「私だけは貴方の気持ちを分かってあげられる。けれどね、二人でめそめそしていても仕方がないわ」
「仰る通りです」
「私たちは傀儡じゃない。聖女である前に、一人の女だわ」
「はい」
「…出て行くのね？ここを。それは貴方の意思？」
「いいえ。ライウス様は、火の聖女であるローズナリア・カタン伯爵令嬢様をお妃に迎えたいと」
優しかったミューレ様の目は怒りに震え、大きな瞳は溢れんばかりに見開かれた。
「なんて馬鹿な子…！！」
「…私が市井の出身だからいけないのです。今まで貴族令嬢に継がれた聖女の御霊が、なぜ私のような下賎な者の魂に寄り添ったのでしょう。神は…何をお考えで…」
「いいえ。出身がどうであれ、貴方はこの国になくてはならない存在だわ。そう思わなきゃ聖女なんてやっていられないもの」
それは重ねた年月の分だけ、深みのある言葉だった。
ミューレ様は、胸の辺りを押さえた。荒い呼吸になる。
「火の聖女っっ！この国に産まれるはずのない聖女…！私はずっとローズナリア殿を危険視していたのに…！なんて馬鹿な子なのかしら！！」
「ミューレ様…落ち着かれてください！誰か呼びますか？」
私が背中をさすると、ミューレ様は重い咳を何度か繰り返して、息を整えた。
「…彼女が火の聖女として産まれた時、私は何度も国王に掛け合ったわ。なのに…あの人は取り合ってもくれない」
「そう、だったのですか？」
「聖女が何人もいればその分国が豊かになると盲信している。貧困に喘ぐ国を傍目に、自分たちだけはぶくぶく肥えて、まだ足りぬと言う」
ゴブレットに出現させた水を差し出すと、「私のために力を使わなくて良いのよ」と言って微笑んだ。
「自分の体を乾かないようにするくらいの力なら、まだ残っているの。でも、ありがとう」
そう寂しそうに言うけれど、だからなのだろう、ミューレ様のお世話はとても限定的だ。
(もっと手厚くしてあげたら良いのに)
私が会釈をすると、縋るように袖を掴まれる。
「私…行かなくては…」
「……っっ。貴方が娘だったら、どんなに良かったでしょう…。そんなこと言っても仕方がないわね。行く宛はあるの？」
「わかりません。なにせ、国外追放ですから」
「追、放…？」
ミューレ様は、呆けたように口を開いて、わなわなと震えた。
とてもその様子を見ていられず頭を垂れる。
「裁判もなしで決定したそうですから、ここを即刻立ち去らねばなりません。ミューレ様にはお世話になりました」
「ルナレスカ…」
「……もう、言葉もありません」
涙がとめどなく溢れて、顔を上げることができない。何とか扉へと駆け出した。
後ろでミューレ様の声がする。
「どうか、どうか、幸せに…」
「ミューレ様も」
扉を閉めて、駆け出す。もうここには戻らぬのだ。
こんな馬鹿な国、頼まれたって二度と戻らない。
ただ一つ心残りがあるとすればそれは、ミューレ様のことだけだった。
面白かった！続きが読みたい！と思ったら、
ぜひ広告下の評価を【⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎】→【★★★★★】にしていただけたらモチベーションがアップします！よろしくお願いします！
