2/5

出会い

「こ、こんにちは……」

　背後から声を掛けられ、エルドレッドは驚いた。

　気配察知も、気配遮断もエルドレッドは闇ギルドの中で群を抜いている。

　これまでどこかへ侵入し、誰かに気づかれたことなど一度もない。

　ましてや部屋に誰かがいることに気づかず入室し、その後しばらくその存在に気づかないなど、初めてのことだった。

　イェネーブル王国の魔法塔の破壊。

　今回の依頼はそれだった。

　他国の重要物の破壊だ、失敗は許されない。

　その為、今日は下見に来ただけだった。

　緩い警備を掻い潜り、誰にも気づかれずここまでたどり着いた。

　余りの順調さに罠ではないかと疑ったぐらいだが、イェネーブル王国の警備は笊だった。

　だからと言ってエルドレッドが気を抜いていたわけではない。

　魔法塔のお陰で強気な態度のイェネーブル王国への侵入は楽だったが、魔法使いがいる国だ、エルドレッドに気付くものが居ても可笑しくはない。

　イェネーブル王国は魔法で守られ、魔法で作られている国。

　自分たちが強いと思い込んでいるため、国全体の警戒が弱いともいえた。

　そんな平和ボケしているイェネーブル王国の王城では、有難いことに気配を消したエルドレッドに気づく者などいなかった。

(魔法使いが多い国だと聞いていたけど、魔法を満足に使えるやつがいないのかもしれないな……)

　魔法国家と言われるイェネーブル王国。

　魔法使いの脅威を知る他国は、イェネーブル王国に対し強気には出れない。

　魔法攻撃による報復が怖いからだ。

　だからこそイェネーブル王国は尊大で傲慢。

　他国の王族から嫌われてもいる。

　今回の依頼も少しでもイェネーブル王国を弱らせるための苦肉の策ともいえた。

　実際魔法塔へ忍び込み、その魔力球を見てエルドレッドは破壊は無理だと感じた。

　もしこの魔力球を無理に破壊すれば、全世界が壊れる。

　それほ大きな魔力がこの球には詰まっていて、多くの死線を乗り越えてきたエルドレッドでも恐怖を感じるほどだった。

　苦々しい気持ちで黄金色に輝く魔力球を見つめていれば、急に声を掛けられ驚いたのが今だ。

　そして目の前にいる小さく細い少女の姿を見てまた驚き、言葉を失った。

(この子は一体……)

　魔力塔に人がいるなどそんな情報は届いていない。

　ましてやこんな小さな子が魔力塔に住んでいるなど、誰が分かるだろうか。

　驚いたまま少女を見つめていると、恐る恐るといった様子で少女がまた話しかけてきた。

「あの、ここはどこでしょうか？」

　どうやら彼女はここが魔法塔だと知らないらしい。

　そして何故自分がこの場にいるのかも分からないようだ。

　子供が苦手なエルドレッドだけど、出来るだけ怖がられないように優しく声を掛けた。

「君……名前は……？」

　エルドレッドは少女に近づき名前を聞いた。

　少しでも情報があれば彼女のことが分かるかもしれない、そう思ったからだ。

　けれど少女が横に首を振ったことで彼女が誰であるかは分からなかった。

　少女も自分のことが分からない様子で、これ以上彼女から情報を引き出すのは無理だと分かった。

　ただ、少女に繋がる鎖を見てエルドレッドはあることに気づく。

　この魔法塔に集められた魔力は全て彼女のものかもしれない。

　そう考えれば、彼女こそがイェネーブル王国の弱点であり、宝であり、隠し玉だとエルドレッドは気づいた。

　部屋にやって来た青年に声を掛けると一瞬驚いた顔をしたけれど、青年は『彼女』近づき名前を聞いてきた。

(名前……自分の名前……前の名前も今の名前も分からないな……どうしよう……)

　自分の名前が分からない『彼女』は当然首を横に振った。

　そんな『彼女』を見て青年は何故か優しい目つきになる。

　同情なのか、哀れみなのか分からないけれど、不思議と嫌な感じはしない。

　それよりも人に会えたことが嬉しくって『彼女』は他はどうでもいいと、それが正直な気持ちだった。

　自分が何故ここにいるのか不安だった気持ちが人間(彼)と会ったことで少しだけど解消された。

　取り敢えずここは人間がいる世界らしい。

　それに彼が驚いたということは、『彼女』が奴隷ではない可能性が高い。

　気持ちが上昇している『彼女』の前、青年の視線が『彼女』の足に付けられた輪っかへと向いた。

　そしてそのまま鎖へ視線は進み、最後に水晶へと向いた後『彼女』にまた視線を送る。

　首に巻いたスカーフを下ろし青年は『彼女』に顔を見せると、美しい面を使いニッコリと微笑んだ。

「ここはね、魔法塔と呼ばれている場所なんだ」

「魔法塔？」

「そう、国を守るための魔力を貯めておく塔だね。ここが一番大きな塔で王城の中にあるんだよ。あと二つ、この国の北と南にも魔法塔はあるけれど、そこは予備みたいなもので、ここよりも小さい塔なんだ」

「そうなんだー」

　青年の説明を聞いて『彼女』は嬉しくなった。

　魔法がある世界。

　それが分かったからだ。

「お兄さん、お兄さんは魔法使いなの？　さっき魔法でここに入って来たでしょう？」

　優しい笑顔を向けられて『彼女』は青年に気軽に話しかけることが出来た。

　この人は怖くない。

　魔法を見たからか、それとも笑顔を向けられたからか、不思議と安心感が生まれた。

　青年は少し驚いた顔をした後、『彼女』に自分のことを教えてくれた。

「ああ、そうだよ、僕は魔法使い。魔法を使ってこの塔にやって来た、他国の諜報員ってとこかな」

「諜報員？　フフフ、なんだかカッコいいね」

　自然と笑みが浮かび、笑い声が漏れた。

　すると丁度水晶が動き出し、魔力を吸われる気持ち悪さを感じた。

　体がだるくなり、『彼女』はベッドに横たわる。

　青年が心配そうな顔で『彼女』を覗き込んできて、体は辛いけれどそれが嬉しかった。

「大丈夫かい？」

「……うん、ちょっとだけ、だるいけど、大丈夫……」

　心配させまいと無理に微笑んで見せれば、青年の顔が辛そうなものに変わった。

　青年ともっと話したいけれど、睡魔が襲ってくる。

「お兄さん……もう、行っちゃうの？」

　寂しくって青年の服の袖を掴みそんな言葉が漏れた。

　もしかしたらもう二度と会えないかもしれない。

　そう思うと心細くて悲しかった。

「うん、今日はこの魔力塔を見に来ただけだからね。でも寝ても大丈夫、僕はまた君に会いに来るよ。そうだな、一週間後にまたここへ来るから……」

「一週間後？　本当に？　絶対に来る？　約束？」

「うん、約束だ」

　青年の手が『彼女』の頭にそっと触れた。

　どこかぎこちないけれど、その手が優しくてホッとできる。

「僕の名前はエルドレッド……そうだな、君の名前は……髪が黄色いから、取り敢えずフリージアと呼ぼうか？」

「フリージア？　それが私の名前？」

「そう、フリージア。愛称はフィシィでどうかな？」

「フィシィ……？　可愛い……うれ……し……」

　名前を貰い、ますます青年を優しいと感じた。

　フリージアが悲しまないように、寂しがらないようにと名前を付けてくれたことが分かるから、とても嬉しかった。

「フリージア、必ずまた来るから、安心してお休み」

「……う……ん……また……」

　エルドレッドの優しい声を聞き、フリージア(『彼女』)は安心して眠りについたのだった。

こんばんは、夢子です。

お読みいただき有難うございます。

皆様からの応援、とても励みになっております。