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「あ、あのう……」
「今度はな～に？」
相変わらず笑顔の雅さん。未だ私の手を離さず、しっかりと握り締めている。
「私……こういうのは、苦手です！」
「こーいうのって――コレのこと？」
握っている手を持ち上げ、確認をとる。それに頷けば、渋々ながらも、雅さんは手を放してくれた。
――意外、だなぁ。もっとしつこいかと思ったのに。でも、やっぱり残念だったのか。雅さんは、どこか拗ねたような表情をしていた。
「これぐらいイイと思うんだけどなぁ～」
「そ、そうかもしれませんけど……そういった経験が無いから、苦手なんです」
その言葉に、雅さんはすかさず興味を示す。
「そういった経験って、なんなのかなぁ～？」
ニヤニヤと怪しげな表情を浮かべ、どういうことなのかと問い詰めてくる。
「だ、だから……男の人と手を繋いだり。――こ、こうやって過ごすことがですよ！」
距離を詰めてくる雅さんの肩を押し返し、私は強めに答えた。
少しでも隙があると、どうやらくっついてくるみたい。……気を付けないと。
「へぇ～。じゃあ美咲ちゃん、彼氏いなかったんだ？」
当たっているだけに、なんと返していいものか困ってしまった。
やっぱり、この歳で一回も付き合ったことがないって、珍しいのかなぁ。
「中学はあまり通っていませんし……そんなこと、できる状態じゃなかったですから」
「じゃあオレが初ってわけか。嬉しいなぁ～」
「！？ も、もう付き合ってるんですか！？」
「オレは構わないよ？ むしろ大歓迎！」
「わ、私はよくないです……」
「えぇ～オレじゃダメ？」
ダメとかそういう問題じゃなくて……いきなり言われても、困っちゃうんだよね。
多分、からかってるだけだろうし。あ、でももし本気で言ってたら――。
う～んと悩んでいれば、雅さんはくすりと、小さな笑いをもらした。
「急にはムリか。――ま、初デートはゲットしたみたいだからイイや」
語尾に音符マークでも付きそうなくらい、雅さんの声は楽しげで。こっちとしては、またどうやって返したらいいのか少し困ってしまう。
とりあえずこの話題を変えようと、今思い付いたことを聞いてみることにした。
「み、雅さんは、この辺りに住んでるんですか？」
話は何でもよかった。このまま続けたら、恥ずかしさに耐えられそうになかったから。
「ちょっと遠いかな。そんなこと聞くなんて、家にでも来てくれるの？」
「い、行きませんよ！ どうしてそんなことになるんですか」
「な～んだ、残念。――ってか、やっぱ美咲ちゃんイイね」
「？ いいって、なにがですか？」
「まともにオレと話してくれるとこ。他人とこんなに話したのって、ホント久々なんだよねぇ～」
笑いながら言ってるのに、その表情は、どことなく影を帯びているような気がして……なんとなく、淋しさを感じた。それは、自分の境遇を思い出したからか。それとも、雅さんの気持ちを感じ取ったからか。私たちの間には、少し冷たいような、それでいて、どこか心地のいい雰囲気が流れていた。
「――ま、もちろんイイのは他にもあるけどね」
そう言って立ち上がると、雅さんは私の目の前に手を差し伸べ、
「では、家まで送りますよ――お姫様」
ニコッと笑みを見せながら、そんなことを言った。
「ふふっ。お姫様だなんて」
予想外の言葉に、私は思わず笑っていた。面白いことを言うんだなぁと思いながら、自然と私は、雅さんの手を取っていた。
「あれ、苦手じゃなかったの～？」
「苦手ですよ？ ただ、こうやって言われるのは面白くて」
からかうように言う雅さんに、私も少し、悪戯っぽく答えてみせた。
「なるほどねぇ～。――でもさ」
一瞬にして、目の前の景色が消える。なぜ消えたかを理解する前に、頭上から声が聞こえた。
「簡単に信用しちゃ……ダメだよ？」
体を包まれる感覚。それでようやく、私は雅さんの腕に抱かれているとわかった。信用しちゃダメと言う言葉に、私は雅さんがなにを言いたいのかわからず、ただじっとしているしかできなかった。
「いくら相手が優しくても、簡単に隙を見せちゃダメ」
あの日のように、怖いという感情は無い。
腕の中は温かくて……落ち着きさえ感じてくる。
「自分を護りたいなら、尚更ね」
そう言った後、雅さんはゆっくり私を解放した。
気まずい雰囲気が流れる中、雅さんは何事も無かったかのように笑顔を見せる。
