新しい世界に箱庭の花を

第五話

『キャウ！　グルルルっ!!』

「ふぅ……お前、私のこと嫌い？」

　農場へ向かう廊下は長く、彼女以外の人間は見掛けなかった。

　移動をしようと持ち上げた時から、ケージの中のキツネは落ち着きなく鳴き始める。

『ガウッ!!　キュウウウンッ!!』

　威嚇しながらも不安そうにキョロキョロしていた。きっと、自分の身に何が起きるのかと恐れている。

「そうよね、お前も怖いか。いきなり知らないとこに連れてこられて…………」

　そんなキツネに、彼女は幾ばくかの同情の念が湧いてきた。

　――――見たところ、この子もまだ子供みたいね。

　ほんの少し、胸にチクリと痛みが走った。

　しんみりした気分のせいか、長い廊下を進んでいると、彼女は三年前に『育児機関』から連れ出された時のことを思い出す。

　“君は世界から選ばれた人間のひとりだ”

　ニヤニヤと自分を見詰めていた男のセリフが、三年間ずっと頭から離れない。

　それと同時に、さっきの先輩のどこか腑に落ちないような態度が思い出される。

　――――先輩も『惑星再生計画』の全容がわからないのかな。どのくらい“上”の人間になれば、世界の状況を把握できるんだろう？

　“自分は惑星を救うための人材”

　そう思って研究に明け暮れているのに、最近は何故か空回りしているような感覚に襲われる時がある。

「選ばれたのに、実感がわかないのよ…………いや、そんなこと思っちゃダメね」

　――――気にしない……気にしない……私は私で、研究を進めるだけなんだから。それがきっと、惑星のためになるんだ。

　…………カラン。

　ポケットの中の薬瓶を握り締めながら、彼女はケージに入った生物を眺めた。

「大丈夫よ。あなたにだって、生まれてきた理由がある…………」

　その囁きは自分に言っているようだ。

　彼女はできるだけ、余計な事を考えないようにしながら農場へと足を早めた。

　…………………………

　………………

　いつもとは違う通路を通って『栽培区』を通り過ぎ、彼女は動物を管理する『飼育区』へとやってきた。

「あれ？　おねぇちゃん？」

「あら……あなたは…………」

　いくつかの飼育スペースがある屋根付きの建物に到着すると、そこには『栽培区』でよく会う少女がいた。

「こっ、こんにちはっ……おねぇちゃん、きょうはどうしたの？」

　どことなく、少女から焦りを感じる。何かまずいものを見られたような態度に見える。

　しかし、少女はいるだけで特に何もしていないように思えた。

　――――『栽培区』と隣なんだから、いても不思議じゃないけど…………どうしたのかしら？

「こんにちは。ここで何してるの？」

「え、えっと…………どうぶつさんをみにきてたの」

「そう。私、あんまりここに来ないから、この施設内のことよくわからないのよ。飼育員さん、どこにいるかしら？」

「…………おねぇちゃん、『しいくいん』さん、見たことないの？」

「え？　えぇ、そうね」

「そっか、あったことないんだ。『しいくいん』さんはこっちだよ！」

「…………うん」

　少女が一瞬、ホッとしたような表情になったのを彼女は見逃さなかった。

　実際に『飼育員』のプログラムには会ったことはない。しかし、彼女はこの施設のチーフであるため、職員と研究員、そしてプログラムの顔は覚えている。

　――――ここの『飼育員』は、ちょっと小肥りの“中年男性”だったはず……。

　真実を心の内に押し込め、彼女は少女の後についていく。

「おねぇちゃんがもってるの、なかになにがいるの？」

「キツネさん……かな。今は怖がっているから、触っちゃダメよ？」

「わかった！」

　少女はキラキラした目でケージの中を覗いていた。

　やがて、少女は飼育スペースの屋根から、離れた場所にある納屋を指差す。

「『しいくいん』さんをよんでくるから、おねぇちゃんはここでまってて！」

「ありがとう、お願いね」

　彼女がスーツ無しでは陽の光に晒されるのはキツい。それを知っている少女は、自分だけ納屋に向かった。

「『しいくいん』さーん！　けんきゅうとうから、けんきゅうのおねぇちゃんが、ごようじだってー!!」

　少女は陽向を納屋まで走り抜け、扉を開けて声を掛けている。

　しばらくして納屋の入口に人影が見えて、少女と一緒に彼女の元へと歩いてきた。

「…………………………」

　彼女は眉をしかめる。

　少女に手を引かれてきた『飼育員』は帽子とツナギを着た“若い男性”だった。

　背が高く細身ではあるが筋肉質。帽子から見えるのは短い黒っぽい髪の毛。

　間近で見る顔は、どう見ても二十代前半である。

　――――違う。ここの『飼育員』じゃない。この人、誰？

　喉元まで出かけた言葉を飲み込み、彼女は『飼育員』ににっこりと微笑んだ。

「…………『飼育員』ね。さっそくなんだけど、この子のお世話をお願いしたいの」

「あ、はい…………」

　目が合うと『飼育員』は帽子を目深にかぶり直す。

　キツネのケージを受け取り、無言でぺこりと頭を下げると『飼育員』はすぐにどこかへ行ってしまった。

「『飼育員』さん、忙しいのね？」

「うん。ひとりでみんなをおせわしてるから」

「いつもいるの？」

「まいにちいるよ。おひるやすみだけ、いなくなるけど」

「ふぅん……？」

　彼女が不審がっているなどわからない少女は、簡単に『飼育員』の情報を教える。

「じゃあ、私は帰るね。あのキツネさんとも仲良くしてね」

「うん。なかよくする！」

　少女に笑顔で手を振り、彼女は研究棟へ向かう廊下へ歩いていく。ゲートが閉まり、少女から完全に見えなくなったのを確認すると、彼女は全力疾走で『特別管理室』へ向かった。

　――――農場のプログラムが可笑しい！　もし、私の推測が正しければ…………

　部屋に入るとすぐに、研究施設にいる全てのプログラムの情報画面を呼び出して、比較するようにモニターの横に並べた。

「やっぱり違う……！」

　やはり『飼育区』のプログラム『飼育員』は、彼女が覚えていた通りの中年男性であった。

　そして、農場の『飼育区』の監視モニターにも中年男性が写っているのだ。

　モニターに映る姿を変えて、子供たちの前だけに姿を現す。

「この『飼育員』は『先生』と同(・)じ(・)系(・)統(・)のプログラムだ……」

　おそらく、彼女はほとんど『飼育区』に来なかったので、出現していたのに油断してゲートに施錠(ロック)を掛けていなかったのだ。

　――――政府のプログラムは完全な機械だから、設定さえしていれば施設の防犯センサーを駆使して、私が来るのを事前に把握できるはず。油断なんて“機械”がするはずがない………………『普通』なら。

　彼女は目を閉じて『先生』を想像してみる。

　子供たちと打ち解け秘密を共有し、物理的な手段を用いても、研究員の彼女が来ることを拒むくらいのずる賢さがある。

　しかしその一方で、自分に繋がる仲間がいるのに油断してしまうというヘ(・)マ(・)をした。

「まるで…………私たち『人間』みたい」

　頭に浮かんだある可能性。

　それを聞くには『先生』に直接、会ってみなければならない。

「…………私と『先生』の知恵比べね。望むところよ」

　彼女は並んだモニターを睨み付けた。

　…………………………

　………………

　数日が経った。

　あの日以来、彼女は農場に行っても『栽培区』だけに顔を出していた。気にはなるが急に『飼育区』に出入りし始めれば警戒されると踏んだからだ。

　そして、さらに解ったことがある。

『キャンキャウン！』

「あははっ！　“スイちゃん”おいでー！」

「“スイちゃん”かわいいー！」

　子供たちと楽しそうに追いかけっこをしている“スイちゃん”とは、あの日『飼育員』に預けたキツネだ。

　すっかり普通の犬のように、子供たちに懐いて広場を駆け回っている。先輩研究員が『気候変化に強くした』と言うだけあって、太陽の下でも元気いっぱいだ。

　散々走り回った後、キツネを抱っこして日陰に戻ってきた少女に彼女は尋ねた。

「ねぇ、なんで“スイちゃん”なの？」

「え〜と、このこのひとみが“すいぎょく”とおんなじいろだから…………だよ！」

「へぇ……“翠玉”かぁ。確かに緑色の眼ね。難しい言葉を知ってるのね？」

「へ？　え〜と、うんと……うん!!」

「ふふ……」

　――――たぶん、名前を考えたのは『先生』ね。ずいぶんと、スイちゃんも懐いてたもの。

　ここ数日、彼女は仕事の合間に農場の観察を徹底した。

　農場で放し飼いにされ、昼夜問わずに走り回るスイちゃん。

　わかったのは、子供だけでなくキツネのスイちゃんも『先生』にとても懐いていること。

　いつも彼女が来ると吠えてくるスイちゃんは、『先生』に対しては甘えるような仕草を見せていた。逆に『教師』には吠えるという、彼女にとってはわかりやすいが複雑な状況が確認できた。

　おかげで、子供たちが寝静まった時に畑を見回るのが『教師』か『先生』かの見分けがつくようになった。

　――――『先生』は、夜にはほぼ毎日来ている。そこを捕まえられないかしら…………私には思いつかないことも試してみるとか……。

　そう思った彼女は、普段は息抜きでもあまりしない、政府公認のゲームのコミュニティを覗いてみることにした。

　彼女は仕事を終えると、久しぶりにゲームに意識を落とし込む準備を始める。

　アクセスしたのは古代の都市を模した“ファンタジー”という分類のＲＰＧであり、そのゲームの攻略を相談するスペースだった。

　このゲームを利用しているのは『生活空間』と呼ばれる閉鎖空間の住民であり、惑星の人口増加のために存在する【細胞の提供者】がほとんどだ。

　“上級”と呼ばれる者は毎日仕事をしているが、“中級”は一日の大半をゲームや健康維持に使う。仕事を持つことは、現代の人間のステータスであった。

　正直、彼女にとっては普段は下に見ている人種だ。

　――――でも、普段からゲームのために作戦を練っているんだから、私とは違う思い付きもあるかもしれない……。

　“上級”ということを隠して、仮想空間の中でコメントを書き込んで待つことにする。

　ちなみに、彼女のゲームでの姿は『魔法使い』で、あまり育てることがなくレベルは弱いままだ。

　“なかなか接近できない相手の懐に、どうやって入ったらいいと思う？”

　ゲームの攻略を聞くように尋ねる。

　しばらくすると、コメントを見たであろう一人の男性プレイヤーが彼女に近付いてきた。パッと見、中堅クラスの『剣士』というところだ。

「こんにちは。接近できないって、どんな状況？」

「こんにちは。私がいると出現もしなくなるの。どこかで私が来ているのをわかってるみたい」

「相手を見たことは？」

「離れた場所でモニター越しに。同じ空間では会ったことがないの」

「……じゃあ、隠れて待ち伏せれば？」

「どうやって？　前もって行っても逃げるのに……」

「そうだね、独りじゃ難しいなら……」

　その後、そのプレイヤーは自分が知っている大昔の物語の作戦や、突拍子もない人間の行動などの話をする。

　彼はやはり『生活空間』の人間のようだ。しかし、閉ざされた生活の割には色々なことを勉強していて、“上級”にいても遜色ない知識量であった。

「……知ってるのはこれくらいかな」

「面白いね。ちょっとやってみようかな…………でも、あなたどこでそんなに覚えたの？」

「オレのプログラムの『子守り』が、よく昔の本を読むことを勧めてくれていたから……」

　生活をプログラムに任せっきりの“中級”の人間は堕落する者が多い。

　この男性のように自主的に知識を蓄えるのは、本人とプログラムが対等に話をしていることでもある。

「そうなの、良いプログラムね。参考にするわ。ありがとう」

「うん。頑張ってね」

　男性プレイヤーと別れ、彼女は現実に意識を戻した。

「…………ふぅ」

　彼女は一息つくとニヤリとする。

　――――次こそは絶対に『先生』を捕まえてやるんだから！

　次の日の仕事中。彼女は『先生』のことで頭がいっぱいになってしまった。