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第十六話

※残酷な描写があります。ご注意ください。

　自分に迫る刃物の恐怖に思わず目を瞑った一瞬、彼女の体が横から掴まれて強く引っ張られた。

「……っ!!」

『キャンキャンっ!!』

『ギャアアッ!!』

　鳴き声と悲鳴が順番に聞こえて、彼女は恐る恐る目を開けた。

『大丈夫？　動いている人間を感知したら、君がいたんで驚いたよ』

「あ………………」

　彼女のすぐ目の前に、見慣れた眼鏡の顔がある。

『グルルルルッ!!』

『ギャッ!!　グッ!!』

　すぐ側ではキツネのスイちゃんが、刃物を持った『医師』へ飛び掛っていた。

　どうやらその隙に、襲われそうになった彼女を『先生』が強引に引っ張って引き寄せたようだ。

『ギャアアアアアアアア!!』

　一際大きな悲鳴が響く。

　スイちゃんが『医師』の両眼を牙で潰した。

『スイ、もういい！　戻っておいで！』

『ヒャンッ！』

　スイちゃんが『先生』隣りに素早く戻ってくる。

『医師』は顔を両手で押さえながら、めちゃくちゃに動き回っていた。

『あ、ちょっとゴメン』

「う、うん」

『先生』は彼女を床に座らせ、自分は静かに『医師』へと近付く。『先生』の手元が一瞬光り、そこにはいつも持っている分厚い本があった。

「え？　それで何を―――」

『せーの………………喰らえーーーっ!!』

　ゴッッッ!!

　分厚い本の角が、思いっ切り『医師』の頭に振り下ろされる。

「ヒッ……!?」

『キュウッ……』

『――――ガッ、アアア……ッ！』

　まるで光る砂が崩れるように、本をぶつけられた箇所から『医師』はサラサラと形を失っていった。

『ふぅ……自分、“医師”とは腕力より口論で戦いたかったなぁ………………って、どうしたのふたりとも…………』

「ううん……なんか、心臓がキュッてなっただけ……」

『キュ〜…………』

　自分が殴られた訳ではないのに、彼女とスイちゃんは『先生』の本を見詰めて微妙な反応をする。

「まさか、本で殴り倒すとは思わなかったから…………」

『別に“物理”で殴ったわけじゃなく、エネルギーをぶつけて四散させたんだ。この本は情報を詰め込んで圧縮し、さらに具現化した“高エネルギー体”なんだ。だからこれによる打撃は、元々エネルギーを具現化している“プログラム”には有効な攻撃手段で……』

「ストップ!!　あれ！　別のが来た!!」

　先ほど人間を引きずっていった『清掃員』が三人、元の場所へ戻ってきたのだ。

　やはり、どの個体も『医師』と同じ様にぼんやりとした表情をして、手には各々鉄パイプを握っている。

「三人もいる!?　ほら、さっきみたいにやっつけて!!」

『あ、無理無理。自分、アタッカーじゃないから三人は絶対無理』

　ぐるんっ！　と三人の『清掃員』は彼女たちの方を向いた。

「きゃああーーーっ!!　来るーーーっ!!」

『あぁ、大丈夫だよ。こっちも来たから』

「へっ？」

『先生』がそう言ったと時、シャンッと金属の擦れる音がした。

『『『ッッッ!!』』』

「あっ……!!」

　彼女たちの後ろから横を抜けて、何かが『清掃員』へ向かって駆けていく。

　ズッ！　シュッ！

　電子音に似た風切り音と共に、三人の『清掃員』が次々に光りながら崩れた。ガランッと音を立てて、彼らが握っていた鉄パイプが床に転がる。

『ご無事でしたか、チーフ』

「か……『家政婦』……？」

　鉄パイプを通路の端に退けていたのは、いつものエプロン姿の『家政婦』だった。しかし、その手にはサーベルのような刀が握られていた。

「その……武器は……？」

『わたしと兄は普段“家政婦”や“飼育員”が主な役割りですが、有事の際には他の“プログラム”を補佐する役になります』

『二人とも、いざという時の戦闘能力は高めに設定されているんだよね』

「そうなの……」

　――――本当にお付きの騎士みたいになってる……。

　彼女がボーッと『家政婦』を眺めていると、苦笑いしてサーベルを腰の鞘に納める。するとサーベルはパッと消えた。

「ねぇ……ここで、一体何が起きてるの？」

『施設の各種システム、及び“プログラム”が暴走したようです。政府の回線を使っていますが、原因は断定できません。わたしと“先生”は今朝から暴走した“プログラム”を消していました』

「…………まだ、あんなのがいるの？　さっき、起きてた人もいたんだけど……捜した方がいい？」

　さっき聞いた悲鳴を思い出して身震いする。

『暴走した政府の“プログラム”はこれで全部です。あと……起きている方は何人か残っているようですが、あちこち隠れてしまっていますね。それを一人一人捜すのは難しいでしょう……』

「……………………そう、ね……」

　それは今生きている者を見捨てるということだ。

　しかし、その者たちを捜して集めても、結果は変わらないということに彼女は気付いてしまった。

『とりあえず、農場に移動してから話そう』

「っ……みんなは、無事なの!?」

『無事だよ。ゲートも防火シャッターも閉めているし。あそこには政府のプログラムは入れない』

「そう…………良かった」

　それが本当に良かったのかどうかは分からないが、床の血溜まりを見て、こんな終わりは嫌だと思った。

　…………………………

　………………

　研究棟を移動すると、やはりあちこちで人間が倒れている。念の為、見掛けた者を起こそうとしてみるが、やはり深く眠っていて起きようとはしなかった。

「みんな、眠ってるのね……」

『眠ってない人間もいるよ。君みたいに』

「何で、私は起きてるのかな」

『わからない』

「……………………」

　ここで倒れている人間のほとんどは、先日の政府からの名簿で弾かれた者だ。

「そうだ…………ねぇ、農場の前にちょっと寄ってほしいの」

『ん？　何処に？』

「すぐそこの部屋…………」

　少し行くと、研究棟の生活区域になる。

　彼女にはどうしても気になることがあった。

　ある部屋の前で彼女は足を止める。

　入り口で呼び鈴を鳴らすが、部屋からの応答が無い。しかしその部屋には鍵が掛かっておらず、扉はすんなりと開いて彼女は中へと入っていく。

「お邪魔します…………」

『勝手に入っていいの？』

「…………………………」

　部屋の中は静まり返っていた。

　どんどん奥へと進み、突き当たりの一室へと踏み込む。そこは寝室で、小綺麗な部屋の中央にはダブルベッドが置かれている。

　彼女はベッドの端に座る。

「…………良かった。あなたは部屋から出ていなかったのね。外は酷い有り様だったわ」

『…………………………』

「政府なんかに期待しなければ良かった……」

　彼女がベッドに向かって話し掛けているが、そこに横たわっている人物はそれには応えようとはしない。応えはないのに、彼女はベッドにいる人物に話し続けた。

　少し離れた場所から『先生』と『家政婦』は彼女の様子を見ている。

『あの、【４７２】……チーフは……』

『………………うん……』

『先生』がチラッと、ベッドサイドにあるテーブルへ視線を移すと、そこには大量の空瓶が置かれていた。

　それを見て、スゥッと目を細める。

『彼女が話し掛けてるベッドの二(・)人(・)は、先に決断したみたいだね』

『…………………………』

　しばらくすると、彼女は黙ってその部屋から出た。二人と一匹も彼女に従って歩く。

　角を曲がって部屋が見えなくなると、彼女は大きなため息をついて苦笑いした。

「…………ごめんね。最後にどうしても、彼女たちの様子がみたかったの。とてもお世話になった人だから」

『もう……よろしいのですか？』

「うん。私も覚悟が決まった…………農場へ行きましょう」

　再び歩き出そうとした時、『先生』が何かを思い出したかのように彼女を引き止める。

『あ、ちょっと待って』

「ん？」

『最近、政府から配られた“薬”はある？』

「な、何言ってるのよ！　そんなのある訳……」

『有れば、みんなが寝てる理由がつく』

「………………え……」

　一瞬、『先生』の言った意味が解らず、先ほどの気分を害されたと思ったが違うようだ。

「薬…………ねぇ」

『この施設内の全員に配られたようなやつ。日々の精神安定剤とか、安眠効果があるとか言われて…………』

「みんなに、薬…………いえ、サプリメント……？」

『え？』

「少し前に【中央都市(セントラルコア)】から新作のサプリメントは送られてきたけど……無料だって、みんなに配られていた…………」

『それは？』

「確か、食堂に置いてあったかな……“自由にお取りください”って…………私は効き目が疑わしくて飲まなかった」

『『……………………』』

『先生』と『家政婦』が顔を見合わせる。

　すると『家政婦』がエプロンのポケットから何かを取り出して彼女へ差し出した。

『チーフ、そのサプリメントとは…………コレですか？』

　いつか部下の女性から貰ったものと同じもの。

「ええ、そうよ」

『やっぱり……』

『そっか。よく解った……』

「え……？」

　彼女は『家政婦』からサプリメントを受け取る。

　プログラム二人は何かが解ったようだが、それ以上言わずに『栽培区』の方向へ歩き続けた。

　とうとう『栽培区』への廊下へ辿り着くと、通路には大きなシャッターが閉められていた。

『特に異常はありませんね。子供たちは無事だと思います』

「そう、ひとまず良かった……まだ、こっちまで火災も来てないしね」

　喜べる状況ではないが、子供たちが無事だということは嬉しかった。

『さぁ、農場へ』

『わかった。行こう』

「うん……」

　農場への通路の防火シャッターが開けられる。

　彼女と『先生』がそれをくぐったが、『家政婦』はその場から動かずにいた。

「……『家政婦』は来ないの？」

『惑星の“浄化”が始まる前に、別の施設へ行かなければなりません。兄もわたしも、上からの命令で動いてますので……』

「『飼育員』もか…………そういえば『リリ』が来た時くらいしか、ちゃんと話せなかったな…………『飼育区』の仕事をしてくれて、ありがとう……って伝えてくれる？」

『わかりました。兄も喜びます……』

「……じゃあ………………」

『………………はい……』

　防火シャッターが閉まり始めた。

　お互いが見えなくなる前に、彼女と『家政婦』は無言で頭を下げた。

　ガシャンという音がして、シャッターは完全に通路を分断した。

「…………行こう」

『うん』

『ヒャン！』

『先生』とスイちゃんと共に、彼女は農場へと急いだ。

　…………………………

　………………

『栽培区』はいつも通りだった。

　農場には人工の穏やかな風が吹き、広場では子供たちが何の不安もなく無邪気に遊んでいた。

　ガラス越しの空は雲ひとつ無く、昨日まで砂嵐が起きていたのが嘘のように澄んだ青空に見える。

「あー、ここはまだエネルギー通ってて良かった。まだ施設内も涼しいし、快適に過ごせる気温だわ」

『ここは供給が独立型だから、今日一日はもつはずだよ』

「たぶん、エネルギーがストップしたら、今の人間は生きるの難しいよね。あははは……」

『…………………………』

　何処かを見て笑う彼女の横顔を『先生』は黙って見詰めた。

　そのうち、子供の一人が『先生』と彼女に気付いて、大きく手を振る。

「『せんせい』ー！　あ！　おねぇちゃんもいる！」

「おねぇちゃーーーん!!」

　彼女の久々の訪問に全員が駆け寄ってきた。

「おねぇちゃん、ずっとまってたよ。どうしてこなかったの？」

「そうだよ。ちゃんとイチゴのせわしてたのにさ！」

「ゴメンね。最近はずっと忙しくて…………」

　すっかり自分に懐いた子供たちに囲まれ、彼女は鼻の奥が痛くなってくる。

　――――私は、この子たちを見捨てようとしてたんだ…………でも、もう関係ないや。

「今日はたくさん遊ぶよ。みんなが寝る時間まで、ずっと居るから…………」

「あはっ！　やったー！」

「なにしてあそぶの？　おにごっこ？　かくれんぼ？」

　彼女の言葉に素直に喜ぶ子供たちを見ていたら、今までの悩みは全てどうでもよくなっていった。