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第十五話

※残酷な描写があります。ご注意ください。

『先生』側のプログラムたちは、この惑星に起きていることを知っていた。

　知った上で、彼らは人間の隣りに居続けた。

「…………人間が滅ぶのを、あなたたちは黙って見ているっていうの……？」

『…………………………』

　その可能性はずっと昔から、人類に付き纏っていたものだ。だからこそ、その滅びを回避しようと必死にもがいてきた。

「じゃあ……どうして人間の近くに居たの？」

『……………………』

「滅んでも構わないなら、放っておけばいいのに……」

『……………………』

「…………何か言いなさいよ……」

『……………………』

　胸元を掴んでいた手を放し、彼女は後ろに数歩下がった。『先生』は口を結び視線を逸らしている。

「もういい。あなたには頼らないっ……!!」

　踵を返して、それ以上彼の顔を見ることをせずに走り出した。農場を抜けて、研究棟との連結の廊下を過ぎて、彼女専用の『特別管理室』へと駆け込んだ。

　久しぶりに入ったその部屋は暗く、少し埃っぽい空気が漂っている。

　最近は農場をこっそり監視することが無くなったので、半分物置きのように使っていた。

「ふふ……何よ……“頼らない”って…………あはははははっ!!」

　真っ暗な部屋の中で簡易ベッドの横に座り込むと、急に謎のおかしさがこみ上げて笑い声が止まらなくなる。

　ひとしきり笑い転げ、その後は床を見詰めて座り込んだ。

　――――私、いつの間に『先生』を頼るようになってたんだろう？　前は自分で何もかも考えていたのに……。

「弱くなってたらダメ。考えろ……考えろ……」

　独りで考え込んで、そのまま朝を迎えた。

　…………………………

　………………

【中央都市(セントラルコア)】からの迎えが来るまで、彼女は感情を一切出さずに動いた。

　身の回りの整理から始まり、研究資料の仕分けや処分を徹底的に行い、次の研究のためと無駄を省く。

　また、都市へ移動許可が下りた者に対して『一時的な移動』と偽りの通達をして荷物をまとめさせた。

　――――みんなを連れていける方法……ダメだ、まだ思いつかない。

　移動できない人間が圧倒的に多い中、彼女は自らの内に全てを抱え込んだ。移動する人間も置いていかれる人間にも普段通りに接した。

「移動まで…………あと何日……？」

　この時はまだ時間はあるように思えた。

　しかし、こんな日にちなどあっという間に過ぎていく。

　幾度も【中央都市(セントラルコア)】の知り合いへ連絡をしたが、間に入る『受付』のプログラムが様々な理由をつけて取り合ってくれない。

「研究のこと」と嘘をついても無駄だった。

　カラン。

　彼女はよく眠れずに、再び薬を飲み始めていた。それも、以前よりも量が増えている。

「……ゴホッ！　ゴホゴホッ!!」

　――――こんなに飲みにくかったっけ？　前はもっとすんなり飲み込んでいたのに……。

　瓶に錠剤を補充しようと薬箱を開けた時、前にもらっていたサプリメントを見付けた。

「確か……疲労回復と睡眠…………うん、いらない……」

　サプリメントを箱に仕舞う。

　錠剤の方が効き目が良いからだ。

　それくらい、彼女は眠れなくなっていた。

　…………………………

　………………

　とうとう、迎えが来る前日の夜。

　――――結局何も、できなかった……。

　静まり返った部屋で、彼女はデスクに突っ伏して自分の無力さを悔やんでいた。

　一応、自分の荷物はまとめたが、それをターミナルの預かり所まで持っていく気になれない。

「明日の昼……」

　――――農場のみんなは、どうしているだろう……何も知らないなら、いつも通り寝ている時間かな？　『先生』は………………

　眼鏡の少年を思い出した時、泣きたい気分になってズキリと胸が痛む。

『先生』と別れた日以来、一度も農場には顔を出していなかった。

　ため息をついていると、部屋に部下の女性が入ってきた。その顔は疲れきっていたが、どこかサッパリとした印象だ。

「……チーフ、少しお話があります」

「…………改まってなに？」

「あたしは【グリーンベル(　ここ　)】に残ろうと思います。やっぱり、あの人を置いていけません。最後まで離れないと、結婚の時に誓っていますから…………」

「そう…………」

　驚きは一切無かった。

　こうなることは簡単に予想できていたからだ。

　――――彼女はずっと私の右腕でいてくれた。それなら、私も………………

　彼女も疲れていた。

　ここで終わるのも悪くないと思うほどに。

「私も………………」

「チーフはちゃんと、都市へ行ってくださいね」

「…………へ？」

「あなたまで残ると言ったら、せっかく生き残れる人間が誰も居なくなってしまいます。責任者なのですから、最後まで都市へ連れていく責任を果たしてください」

「…………………………」

　部下の女性は、イスに座ったまま黙り込んだ彼女を抱き締めて笑う。

「あなたが来てから楽しかったわ。ありがとう…………」

「………………ごめんなさい……」

「謝らないでちょうだい。また、いつか会いましょう……」

「うん…………」

　まるで“いつか”が本当にあるかのように、部下の女性は穏やかな顔で部屋を出ていった。

　ごん……。

　再びデスクに頭を付ける。

「うぅ……ごめんなさい……ごめん……なさい……」

　謝罪の言葉しか、口から出てきてくれなかった。

　…………………………

　………………

　ピピピ、ピピピ…………

「…………………………」

　デスクに座った状態で朝が来てしまった。

　泣いた痕で顔が引き攣ったので、ノロノロと水道の場所まで移動して顔を洗う。

「あ…………嵐が止んでる……」

　ホログラムを映していない部屋の窓から、久しぶりの太陽の光を感じた。覗くと、遠くの岩山や砂漠まで見渡せるくらいの快晴だ。

　――――旅立ちには皮肉なくらい良い天気ね。

「………………行くか……」

　荷物を引いて行くかと立ち上がった時、

　ズズンッ……ズズズズッ…………

「えっ…………地震？」

　最初に大きな揺れが来て、次に地鳴りが少しの間続いた。音と振動でかなりの大きさであると感じる。

　――――地震…………じゃない。何？

　不安に思いながらも部屋の扉を開けたが、あんなに大きな音がしたのに部屋の外は静かである。

「………………？」

　この時間はみんな起き出し、食堂やら売店やらへ出掛けるので廊下は賑やかなくらいだ。

　それが、恐ろしいまでに静まり返っている。

「…………何かあった？」

　彼女は廊下を恐る恐る進んでいく。

【グリーンベル】の共同の休憩スペースまで来た時、この異常な変化が何か理解した。

　床に人が倒れている。

　それも、何人も。

「ちょっと、どうしたの!?」

　すぐに近くで倒れている人間に近寄って脈を取る。

　生きていることを確認し、安心したのもつかの間、彼らは彼女がどんなに起こそうとしても目が覚めないのだ。

　呼び掛けても、叩いたりもしたが反応がない。

　死んではいない。

　ただ、とても深い眠りに落ちている。ちょっとやそっとでは起きる気配がしなかった。

「なんで…………」

　顔を上げると倒れた人間はもっと、ずっと奥まで続いている。

「……まさか、施設の人間…………全員？」

　よろけながらも立ち上がり、施設の他の箇所も見て回ろうと考えた。

　何故、自分だけが起きて動いているのか？　と疑問を持ったが、考え込むよりも動いた方が早い。

　人が集まる場所で考えついたのは、売店やレストラン、生活用品、ブティック、それに各地からの取り寄せストアが集まる市場だ。

　――――そこなら、もっと多く人がいるかも……

　市場には深夜から通しで営業しているカフェなどもある。そこに避難している者や、起きて状況を見ていた者もいるだろうと考えた。

　そしてそこには、都市へ行くための飛空艇の発着ターミナルもある。もしも艇が到着していたら、この異常事態に気付いてくれると思った。

「……誰か、起きてて……!!」

　市場とターミナルへの廊下を走り抜ける際にも、点々と人間が倒れており、それらにぶつからないように移動する。

　やがて噴水を中心に、沢山の店が並ぶ広場に辿り着いた。

　忙しい彼女はあまり来たことはないが、この場所は【グリーンベル】では一番賑やかな処であった。

　しかし、その場所のあちこちにも眠った人間が倒れている。その辺の店の中にも人間が倒れていて、普段はカウンターで働いている『店員』のプログラムも見掛けなかった。

「ターミナルは…………何よ、これ……？」

　店を覗きながらターミナルへ続く廊下を走ったが、いつもは真っ直ぐ伸びている大きな通路が、防火用のシャッターで固く閉ざされていた。

　近付いて見上げると、到底手動では開かないような大きなシャッターだ。

「何で、閉まってるのよ…………っ!!　熱ッ!?」

　腹立ちまぎれにシャッターを拳で叩いたが、その表面が熱したフライパンのようになっていた。

「まさか……この向こうで、火災が起きてる……？」

　通路の近くにターミナルの様子が見られる、窓付きの場所があったことを思い出し、急いでそちらへ行って現状を確認する。

　ターミナルに飛空艇が到着していた。

　だが…………

「…………壁が、破られている」

　まさに“突っ込んだ”という感じで、ターミナル内はめちゃくちゃだった。

　本来なら艇を迎えるゲートが破壊されていたのだ。

　開かなかったのか、それとも艇が暴走したのか、外に通じる壁は破られ、爆発したように艇や発着場所は粉々になって炎上している。

　ターミナル内で倒れている人間も、遠目から見ても助からないと判断できる有り様だ。

　彼女が覗く窓も熱気で窓の縁が溶けかかっていた。

　ドンッ!!

「きゃあっ!!」

　覗いていた窓の向こうで何かが爆発した。

　景色はさらに紅くなっていく。

　彼女はその場にへたり込んだ。

　迎えの艇はターミナルごと潰れ、炎の中でも倒れて動かない人間たち。

　なぜ急にこんな事態になっているのか？

　惑星の“浄化”はもう始まってしまったのか？

　僅かな人類でも残すというのは嘘だったのか？

　この状況を見て彼女は悟る。

「…………終わりだ。少なくとも【グリーンベル】は……………………滅ぶんだ」

　自分のやってきたことは全て無駄だった。

　この喪失を『絶望』だけでは言い表せない。

　――――私も、ここで死ぬんだ。

　そう考えた彼女の脳裏には、『栽培区』のみんなの顔が浮かんだ。

「…………農場は……子供たちは……？」

　――――『先生』と『家政婦』は……あの子たちと一緒にいるの？

　最後に別れた時、まともに『先生』の顔を見なかったことが急に悲しくなってくる。

　――――あの時、私が一方的に怒って帰ったから…………

　彼は人間ではなく『プログラム』だ。

　もしかしたら、彼女に言えない“制限”などがあったのかもしれない。

「せめて、農場に…………最後に…………」

　彼女は『栽培区』のある方へと歩き出す。

　ここから農場まではだいぶ離れている。ターミナルの火がシェルターを越えてきても、半日は持ち堪えるはずだ。

　しばらく歩き、市場を抜けて研究棟へと彼女が戻ってきた時、

「うわぁあああっ!!」

　通路一つ向こうで誰かの悲鳴が聞こえた。

「っ!?　誰……誰かいるの!?」

　彼女は慌てて通路へ飛び込む。

　そこには数人の人影があった。

「良かった……起きてる人が…………でも、今の悲鳴は…………？」

　白衣の男性と思わしき後ろ姿へと近付く。しかしそこで、その足元に血溜まりのような広がりを発見して立ち止まった。

「……何、これ…………血……？」

　それを認識した瞬間、ドキドキと心臓が早鐘を打つ。

　目の前の人物が、ゆっくりと振り返って彼女の顔を見た。

　白衣の男性は『医師』のプログラムだった。真っ赤に染まった手には、医療に使うものであろう刃物が握られている。

「っ……!!」

　さらに『医師』の後ろには数名の『清掃員』がいて、まるでゴミを片付けるように、血塗れのぐったりとした人間を引きずっていくのが見えた。

「あ、あぁ…………」

『…………起キテイル人間ハ“廃棄”…………』

　どこかいつもとは違う『医師』は、ぼんやりとした口調で、後退りを始めた彼女へと刃物を向けて近付いてくる。

「や、やめ…………」

　――――いやだ……私は、彼に謝らないと…………

「…………『先生』っ!!」

　白い刃が彼女目掛けて迫ってきた。