奪還
タタタッ！タタタッ！タタタッ!!
自動小銃の銃声が鳴り響き、時折り閃光と共に爆発が巻き起こる。
俺たちが到着した時には、施設内からは黒煙が立ち昇り、既に戦場の様相を呈していた。
此処は重要機密施設の為、治安維持軍の中でも精鋭と呼んでもいいほどの部隊が警護に当たっていたはずだが、かなり状況は良くないようだ。
もっとも、だからこそ俺達が出張って来た訳だが…。
全く、23世紀も間近だってのに、ちっともテロリストってヤツ等はいなくならない。革命だ！ とか、勝手な事を騒ぎ立てて、死と破壊を撒き散らしやがる。こう云う連中は害虫と一緒だ。さっさと駆除するに限る。
ああ、紹介が遅れたな、俺の名は玖珂大翔、一応、階級は少尉だ。
俺達は公安庁 特殊犯罪対策室 第零課 ーー通称【零】ーー に所属する特殊機動部隊だ。 逮捕権は一応あるが、他の課のように捜査はしない。
所属隊員の全員が、全身の7割以上を義体化した隊員のみで構成された荒事専門、完全攻性の特殊部隊だ。
公安庁は内務省の治安維持軍に所属するが、俺達【零】だけは内務大臣直轄、男女の区別無し、能力重視の完全実力主義の為、隊員は皆、国防軍上がりや傭兵崩れ、元は外人部隊等といった一癖も二癖もある奴ばかりだが、こういった武装組織によるテロ等の重犯罪、特に戦闘用義体サイボーグが含まれている場合は現場の兵士では対応が難しい為、俺達に出番が回ってくる。
ん？ 警察はどうしたって？ おいおい、しっかりしてくれよ？ 違法トリップアプリとかキメてないだろうな？
警視庁は解体、公安部のみが分離、独立して公安庁として残りはしたが、警察なんざ、とっくの昔に民営化して、テロ関係は管轄外だろうが。
昔と違い、重犯罪といっても全身義体サイボーグが絡むと”警察屋”じゃ手に負えないからな、治安維持軍が担当している。
だが、その中でも特に脅威度が高いと判断された案件は俺達【零】に回ってくるって訳だな。
まぁ、昔の警察と違うところは、カウンターテロだけじゃなく、事前情報さえしっかりしていれば、例え事を起こされる前であっても急襲、制圧( 時には殲滅 )して事件を”未然に”防ぐ事が出来るってところかな？ 当然、表には全く出ないが……。
そんな訳で、今回も重要機密施設の奪還って事で俺達が派遣されてきたんだが……。
俺たちが搭乗している特殊装甲車輛の外からは、絶え間なく銃声が聞こえてくる。普通、こういった時は作戦開始時間に到るまで、静かに緊張感が高まって、ピリピリとした空気に包まれるもんなんだが…。
周りを見回してみても、作戦前にもかかわらず車内には全く緊張した雰囲気は見られない。
それどころか、それぞれが装備の点検をしながら口元には獰猛な笑みさえ浮かべており、中にはイヤホンで音楽を聴きながらリラックスしている者まで居る始末だ。
「やれやれ、テロリストが重要施設を絶賛占領中だってのに、まともな危機感ってヤツを持ってるのは俺だけかよ… 」
俺はわざとらしく大袈裟な溜息をついて、やれやれと首を振る。
「よっく言うぜ、おいヒロト！いっつもお前が一番緊張感が無いっつーの！ まぁ、サル並っつーか、サルそのもののお前に緊張しろってーのが無理な話だけどなぁー!! 」
すぐ隣から間髪入れずに突っ込みを入れて来やがったのは、同僚で、非っ常～に！納得がいかないが、バディの大輔だ。
「はぁっ!? 誰がサルだって!? テメぇの方がよっぽど猿面だろうが!! 何だその頭の悪そうな、ビミョ～に間延びした喋り方はよっ!! 」
「何だとコラァー!! 」
「やんのかゴラァ!! 」
額を突き合わせて睨み合うが、次の瞬間にはお互いがお互いの右手をしっかりと握り合う。
仲っか直～おり～♪
……………な、訳が無い!!
「「フンっ!! 」」
ドゴンッッ!!!!
次の瞬間、お互いの顔面に互いの左拳が突き刺さる。
何のことはない、さっきのは、握手とかそんな友好的なモノでは無く、単にお互いが利き腕を封じに行ったという、ただそれだけの事だったりする。
「「うっ!? 」」
全身義体といえど、当然痛覚は持ち合わせている。俺と大輔は同時に崩れ落ちた…。
「お前等、ホントに仲良いよな 」
「さっすがバディ、息ぴったりじゃねぇか！ 」
「実はデキてんじゃないのぉ？ アンタたちぃ 」
他の連中がニヤニヤしながらヤジってくる。
「「誰がっ…!? ……うっ!? 」」
しまった!? うっかりハモっちまった!?
「ほら見ろ、ぴったりじゃねぇか!! 」
ちくせぅ…とうとう周りの連中はゲラゲラと笑いだしやがった…。
「この猿面!! テメぇのせいで恥かいちまったじゃねぇか!! 」
「ンだと、このサル頭ー!! 元はと言えば、テメぇの頭が悪過ぎるからだろうがーっ!! 」
俺たちがもう一度、お互いに鉄拳制裁を加えようと腕を振り上げたところで、副隊長のアラン大尉の怒声が響き渡った。
「貴様等いつまで遊んでいる!! 全員、傾聴っ！ 隊長よりお言葉があるっ!! 」
何処か緩んでいた車内の空気が、アラン大尉の鋭い一声で一瞬にしてピンと張り詰めたものへと変わった。
アラン大尉は目礼で隊長に場を譲り、一歩後退する。
車内の全員を見渡した後、この部隊の隊長である玖珂少佐は、その見た目そのままの迫力ある声で告げた。
「現時点を以て、現場指揮権は我々【零】に移った！ この施設で稼働実験中の《次元振動炉》は将来、我が国の…、いや！ 全世界にとって重要な新エネルギーの実験施設だ！ これ以上テロリスト共の好きにさせる訳にはいかん！各員速やかに作戦を実行、施設を奪還せよ！ 」
と、そこで一旦言葉を区切り、ニヤリ、と太い犬歯を剥き出しにして、この場の誰よりも獰猛な笑みを浮かべた玖珂少佐は、こう言い放った。
「遠慮はいらん、クソったれの馬鹿共を地獄にエスコートしてやれっ！ 」
「「「イエス・サーっ!!!! 」」」
ザッ!! っと、寸分違わぬ動きで全員が立ち上がり敬礼の姿勢をとる。誰の眼にも闘志の炎が揺らめいているかのようだ。
隊員一人一人の目を見つめ返し、その様子に玖珂少佐が更に笑みを深め頷いたところで、電子戦担当の報告が車輌内に響き渡った。
『電戦分隊より報告。 実験施設の警備システムへの侵入成功。 システムの掌握完了しました。作戦開始予定時間1810時に施設内全てのセンサー、警報のシステムをカット、モニターにダミーの映像を流します。以上、報告終わり！ 』
報告を受けたアラン大尉が作戦開始の指示を全員に下す。
「聞いたな、貴様等！ これより10分後に作戦行動を開始する。各自、現時刻1800時に時計合わせっ！」
アラン大尉の声に合わせ、作戦行動時の僅かなタイムラグすらも生じさせない為、全員が一斉に時計の針を合わせ1800時にセットする。
「また、ウィルスによる電脳汚染、作戦情報の漏洩を防ぐ為、これより緊急時の秘匿暗号通信を除き、無線の使用の一切を禁止とする。 作戦開始後はシュミレーション通り行動し、各チームは速やかに任務を完了、施設を奪還せよ！ 」
「ようし、「狩り」の時間だっ！ 総員、降車っっ!! 」
玖珂少佐の鋭い号令と共に、隊員達は皆、次々と装甲車輌を飛び出して行く。
その一糸乱れぬ姿は流石に見事の一言に尽きるが、その口元をよく見れば、戦闘への高揚なのか、やっぱり全員嗤っていやがる!?
チッ……!! 全く、どうしようもねぇ、バトルジャンキーばっかりだぜ……。
「どうした？ ヒロト、大輔。二人共、えらく楽しそうだな？」
ふと見れば、玖珂少佐が意地の悪い顔をしながらこっちを見て楽しそうに笑っていた。
俺は憮然とした表情で同僚達を見送っていたつもりだったが、どうやら俺自身も嗤っていたらしい。 大輔の方を見れば、やっぱりこいつも同じような表情で嗤っていやがる。
「…おい、トリガーハッピー 」
「…何だー、戦闘狂ー」
何時もはムカついてしょうがない大輔のニヤけた顔が、この瞬間だけは頼もしく感じてしまう。 きっと、こいつも同じように感じているんだろう、どこか面白くなさそうだしな。
「んじゃ、ま、そろそろ俺達もいきますか 」
「おー、足引っ張るんじゃねぇぞー？ 」
「はっ！ 言ってろ！ 〈アイ〉、【ASD】起動、制御は任せる。頼んだぞ 」
『お任せ下さい、マスター。【ASD】起動、制御AIコントロール取得承認、動作プログラム異常無し、火器管制オールグリーン、出撃準備完了 』
俺の頭の中だけで響いた声に続き、ブゥンと低い作動音の後に、プシュプシュという圧搾空気の音や、キュインといったアクチュエータの音が鳴る。しかし、その後はほとんど物音を立てる事も無く人ではない異形の存在が車内の隅で立ち上がる。
『お待たせしました。マスター、ご命令をどうぞ 』
今や世の中で一般的になった自律型サポートドロイド【SD】に、更に弾除けの為の装甲を施し戦闘特化した【ASD】《アーマードサポートドロイド》 ーー【SD】の形状は様々だが、こいつは何と言うか、四本脚の蟹？の上に手長猿が座っている様な形をしている ーー から、なんとも可愛らしい声で指示を求める声( 音声？)が響いた。
「……おまえー、まだ副電脳の補助AIに名前つけたり感情デバイス載っけてんのかー？ こんな声まで出させてよー、気持ち悪ぃから、いい加減やめろよなー 」
【ASD】が発した声を聞いて、いかにも引いてます…、といった嫌そうな顔で大輔がディスってきやがった。
何て事言いやがるっ!? 確かに一般的じゃないかもしれないが、味気ないただの機械を相手にするより、可愛い女の子の声できちんと返事をしてくれたり、感情がある (ように見えるだけかもしれないが …)ほうが絶対にいいに決まってるじゃないかっ!?
ちなみに言えば、電脳空間内のみではあるが俺の補助AIの〈アイ〉には可愛らしい姿のアバターまで設定してあるし、表情だってある。
さっきの【ASD】からした声だって、膨大な数の音声サンプリングから、じっくりと吟味に吟味を重ねた自慢の一品なのだっ!!
……例え、その趣味が一般的ではなく、伝説の「 OTAKU 」と呼ばれるものであっても！恥じるところは何もないっ!!……はずだ…。
「うるさいっ！いいから行くぞっ!! 親父…っ！じゃない、少佐！【零】分隊配置に着きます!! 」
俺は少佐達に軽く敬礼をし、装備をひっ掴むと半分場をごまかす様に車外に飛び出した。
後には、大輔、〈アイ〉の順に続いて飛び出して来たが、数歩の内に俺達の輪郭はブレたように揺らぎ、数瞬の後にはまるで空気中に溶けてしまったかのように完全にその姿が見えなくなる。
光の屈折を利用してホログラムを投影し、目視出来なくする【光学式視認阻害装備】いわゆる光学迷彩だ。
各国で研究、開発はされているものの、未だ机上の空論の域を出ず、まだ何処の国家機関も実用化出来ていない装備だが、他国の数歩先を行く技術立国である我が 企業連合国家 大和は先頃、とうとう実用化に成功した。
しかし、まだまだ秘匿技術であり、また試作段階である為、エネルギー消費の問題による稼働時間の短さ等、色々な課題が残っている。だが、俺達のような商売で姿を見られる事無く堂々と敵に接近できるというアドバンテージは大きく計り知れないものがある。
よって、我らが【零】で試験運用、並びに実戦データ収集の任務を兼ねている訳だ。
姿の見えない敵に、いつの間にか接近され、喉笛を掻き切られる…。考えるだに恐ろしい……。
実際、とんでも無い技術だと思うよ、ホントに。
今頃は、第1から第3までの全分隊がその姿を消したまま、配置を完了している事だろう。テロリスト共は、鉄槌の如き銃弾をその身に受けるまで、彼らの存在に気付く事すら出来ないだろうな。 まあ、自業自得だ。可哀想とも思わない。
俺達三人？が待機場所に向かい急ぐ途中、入れ替わりで後退していく治安維持軍の兵士達とすれ違うが、当然彼等に俺達の姿は見えていない。 ただ、その内の一人の若い兵士が何か違和感を感じたのか、怪訝そうに一瞬こちらを見て、首を傾げながら走り去って行った。
……なかなか勘が鋭いな？将来有望かもしれん。有望な人材は貴重だし、チェックしておいて後で少佐に進言しておこう…。
それはさておき、今回の作戦は、もう察しがついてるかもしれないが、俺達の分隊が肝だ。 名前を聞いて気付いたかもしれないが、たった二人(+1機)だが、俺達こそが【零】の真なる実働部隊といっても過言では無い。
従軍経験や各紛争地域での戦闘経験等、他の部隊員もそれぞれ並々ならぬ経歴の持ち主ばかりだが、実は作戦行動時には俺達の支援こそが最も重要な任務だったりする。
他の分隊が、正面、裏、東側の出入り口を同時に攻撃して制圧する。 しかし、それは制圧と同時に陽動も兼ねていて、内部に残っている敵勢力を引きつけて釘付けにする。
俺達はその隙に建物二階より潜入して、指揮を執っている奴等の親玉を確保する。
派手なドンパチも好みだが、俺と大輔は各紛争地域での豊富な戦闘経験に加え、特に近接格闘と隠密行動に特化した義体構成をしていて、自惚れじゃなく実力、成果ともに他の誰よりも作戦遂行率が優れている。
定番ではあるが、これが本当に成功率が高いのだ。前から注意を引きつけておいて、後ろから美味しいところをパクリッ！ ってやつだな。
そこっ！ズルいとか卑怯とか言わない！定石ですよ、定石。
今回の連中は、明らかに戦闘用義体のサイボーグ数体や重火器、おまけに強化外殻まで揃えている。テロリスト如きがこんなに装備が充実しているのはおかし過ぎる。
ましてや、此処は政府の管理下にある重要機密施設だ。本来なら一個中隊規模の連中では落とすどころか浸入すら出来はしないはずだ。
どこかの国家か、組織か？どちらにしろ小さくない組織がバックに存在するのは間違いない。
いや？ ”何処かの国の部隊”がテロリストの真似をしている方がしっくりくるかもしれないな。
まあいいや、取っ捕まえた後でゆっくりと背後関係を唱ってもらおう。 そうこう考えてる内に待機場所に着いた俺達は、一応、念のため体勢を低く構えてその時を待った。
治安維持軍の部隊が俺達と入れ替わりの際、一時撤退の姿勢を取って後退した為、さっきまで響いていた銃声は止み、僅かに場内が静寂に包まれる。
…………そして…………。
〈〈〈ズドンッッ!!!! 〉〉〉
３発の銃声が、ほとんど１発に聞こえるほど同時に響き渡る。
大口径ライフルの慈悲なき咆哮をスタートの号砲と代え、俺達は突入を開始した……!!
～～～～～～～～～～～～～～～
〈〈〈 ズドンッッ!! 〉〉〉
三梃の大口径ライフルより放たれた銃弾が、その兇悪なまでの打撃力で第一目標のアームドスーツを貫き、一瞬で無力化する。
アンチマテリアルライフルとも呼称される是等は、20世紀末には登場し、様々な発展を遂げてきた。 もともと分厚い壁越しからですら貫通して目標を撃ち抜く…いや、粉砕する威力には至近距離であれば生身の肉体など血肉の詰まった風船と大差ない。
その威力に比例して反動も大きくなるが、扱っているのが全身義体のサイボーグであれば、普通の銃器と同じように運用が可能だ。
アームドスーツの外殻装甲が戦車同様に分厚ければ防ぐ事は可能だったかもしれないが、機動性確保のための重量軽減の為、大口径の弾丸を弾く事は出来なかった。
狙いを過たず搭乗者を貫き、絶命させ、アームドスーツをただの鉄クズへと変えてしまった。
先程まで交戦していた治安維持軍が一時撤退し、ほんの僅か緊張を緩めていたのだろう。 さっきまでの攻防戦も、この施設を占拠する際にも絶大な成果をもたらしたアームドスーツが、敵の姿が全く見えないにも関わらず轟音と共に突然弾け、崩折れる様にその場の全員の動きが固まる。
「な…っ!? 一体何……ガフッ!? 」
それは誰の疑問の声だったのか？
シュカカカカカカカカッ!!
その問いが全てを言い切る前に声の主は絶命した。
例え一瞬であっても生じた隙を見逃すほど、【零】の隊員達は甘くない。 光学迷彩で姿を消したまま素速く接敵し、まるで横殴りの雷雨の如く一斉に銃弾を浴びせかけ、あっさりと制圧を完了する。
サイレンサー装備の銃器を使用している為、最初の大口径ライフルの発砲音以外は殆ど大きな音は立ててはいない。 せいぜいテロリスト達のくぐもった悲鳴がした程度だ。 しかし、たった数秒の後には地面に戦闘用義体のサイボーグを含めた数十人の物言わぬ骸が転がり、その場に立っていたのは彼等、姿無き狩猟兵【零】のみであった。
問答無用のようだが、敵も多数の銃器で武装しており、すでに少なくない人数の人命を害している以上、下手な情けや躊躇は被害を拡大させかねない。
既にネゴシエーションの時間は終了した。 彼等は自らの手でその生存の道を閉ざしていたのだ。
施設内から喧騒と共に多数の足音が聞こえてくる。内部に残っていた残党が騒ぎに気付いて駆け付けてきたのだろう。
作戦の第一段階は完了した。続く第二段階の為に【零】の各分隊は再び配置に移った……。
～～～～～～～～～～～～～～～
施設内に潜入した俺達は、物陰に身を潜めて一旦光学迷彩を解いた。
俺は素速く〈 糸 〉を伸ばし大輔に接触させる。これは電戦の連中が警備システムを掌握したとはいえ、奴等がどんな索敵方法を持っているかが分からない。
そこで危険を極力避けるため、念には念を入れて直接会話ではなく簡易式の有線通話をする為だ。
『おい、猿面、確保する目標の情報は頭に入ってるか？ 』
『いちいちうるせーよ！ お前と違うわーボケーっ!! 』
物陰からはみ出ないように、小さく憤慨しながら大輔が文句を言ってくる。 意外と、器用なやつだな？
『〈アイ〉一応、情報の確認を頼む 』
周囲を油断なく警戒しつつも電脳内で会話をしながら、俺達は移動を開始した。
『イエス、マスター。 目標は二名、「アリシア・斎藤 」並びに「マクガイン・ネルソン 」の二名となります 』
と、俺と大輔の視覚モニターに二人の男女の映像が映し出される。
『二人は今一緒に居るんだな？ 』
『イエス、マスター。両名共に施設中央部にある管制制御室にいるのを警備用モニターで確認済みです 』
「アリシア・斎藤」18歳 、国籍は大和ね、義体化してるのは眼球等の電脳化の基本部分と右腕義手だけ。 ほぼ生身だな。 やや吊り目で勝ち気そうだが、なかなかの美少女だ。
対して「マクガイン・ネルソン」は怜悧な風貌、武装組織のトップというよりは、超切れ者イケメンビジネスマンといった感じかな？ だが、全身義体、しかも”戦闘用”だ。んじゃ、顔も作りモンかね？……データによれば、年齢は27歳、国籍は東アメリカ連邦……ね、何となく裏が透けて見えてきた感じだな。
『両名共に武装組織【自由の灯火】の指導者的立場にありますが、現在までの情報を総合した結果、これまでのテロ行為の作戦立案、実働部隊への指示等、実質的なリーダーは「マクガイン 」であると推測されます 』
『んー？じゃあー、アリシア ちゃんはー、お飾りって事かー？ 』
Ｔ字路に差し掛かる……、俺と反対側へと銃を構えて、警戒しながら大輔が〈アイ〉へと話しかけた。
『肯定です。彼女の役割は自分達の行動、主張を正当化する為の広告塔の様なものと思われます 』
『は？ 何でたかが18歳の女の子がそんなモンになれるんだ？
ん？……まてよ!? 斎藤って、もしかして……!? 』
『イエス、マスター。「アリシア・斎藤 」は、「斎藤 宗矩博士 」の長女です 』
「斎藤宗矩 」 この実験施設【次元振動炉】の基礎理論を構築した物理工学博士だ。
成功すれば、クリーンで画期的、しかも膨大なエネルギーを得る事が出来るが、反面、この発明は莫大な利益を生む。
この傷付いた世界の深刻なエネルギー問題を解決する為に、安価で技術提供をすべきだ、と主張する博士に対して、何処までも利益第一主義の企業国家、大和政府が首を縦に振る筈がなかった。
両者の意見は対立し、三年前、とうとう斎藤博士は【超次元振動理論】の実験データを携え、家族と共に他国への亡命を決意する。
当然、大和政府は斎藤博士の亡命を阻止する為に動いた。……最悪の場合は暗殺する事まで考慮した上で。
結果としては、空港で博士達が飛行機に乗り込む寸前に爆発が起こり、残念ながら斎藤博士は一緒にいた妻と共に死亡。当時15歳だった長女だけが重症を負ったものの命は助かった筈だ。
この事件は空港での爆弾テロと報道されたが、何処からも犯行声明は無く、ネットのゴシップでは政府による斎藤博士の暗殺説だと騒がれまくった。
だが、それは無い。確かにこの事件の際に動いた部隊は最悪、暗殺の指令も受けていた。 しかし、狙撃手を配備はしたものの、彼等はその引き金に指を掛けてすらいなかったし、ましてや他に被害を及ぼす”爆弾”など、最初から用意すらしていなかったのだから……。
結局、まだ事件の真相は掴めていないらしいが、そうか、アリシアはその時の女の子なのか……。
『彼女は入院中、マスコミやネットを通じ、事件を政府による陰謀だ、と大和政府を糾弾していましたが、退院後の消息は不明。 しかし、約一年前に発生した爆弾テロの際、突如【自由の灯火】のリーダーとして犯行声明と共に再び姿を現しました 』
『成程なー、「悲劇のヒロイン 」であるアリシアちゃんを隠れ蓑にしてテロ活動かー…………、クソったれなやり方だなー 』
大輔の声に怒りの感情が滲む。まったくだ。
どんな理由を付けたってテロはテロだ。そこに正当性なんぞ有りはしない。それに……。
『どうやらアリシアは利用されているだけで、本当の狙いは別にあるみたいだしな？ 』
情報を確認しながらも前進を続けた俺達は、電戦分隊の情報撹乱、他の部隊の陽動によって、ほとんど抵抗もなく目標地点である管制制御室に到達した。
ハンドサインでそれぞれの配置に着き、突入する為に内部の様子を伺うが……。
「待ってよマクガイン！話が違うわっ!? 」
と、聞こえてきたのは予想外の言い争う声だった……。
