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STEP6:不完全な反撃

　現れたのは壁際。

　突然の瞬間移動で目を回したらくらが地面に倒れ込む。

「どこや〜、ここは？」

「外に出ただけだ。油断するな。逃げるぞ。」

「え〜？」

　見上げると、確かにさっきまで中に居たビルだ。

「なんじゃ、大袈裟なわりに壁抜けだけか。」

　グローリーは壁にたたき付けられた。

「すいません。生意気でした。」

　グローリーは反省した。

「立て。逃げるぞ。」

「え〜、もうちょっと、待ってえな。吐く〜。」

　しかし、誰も聞いていなかった。

「いいんだ。我輩なんか。ダニエル。アリス。お前たちだけだ。我輩の理解者は。」

　そして、いじけた。

「……くそ、封印さえなけりゃ、Ｍ.Ｅ.Ｔe.Ｏ.本部まであれで帰れたのに。」

「いかーん！」

　いじけながらも、未来の呟きは聞き逃さなかった。

「いかんぞ！ダ…仮の人！言い訳は良くない！いかなる時でも最善を尽くし、失敗したら笑ってごまかすのが人の道というものだ！」

　微妙な人生哲学であった。

　大きな衝撃音がした。

　やっぱり、壁にたたき付けられるグローリーであった。

「失敗はしていない。」

　勢いよすぎて、壁にめり込んでいるグローリーは聞いていなかった。

「力が足りないだけだ。」

「あー、ようやく。吐き気がおさまった〜。」

　らくらがよろよろと立ち上がり、まだふらつく頭を右手で押さえている。

「行くぞ。」

「ああ……」

「戻ることに異論があるのか？」

「あいつ、放っといていいんかな。」

　壁に視線をやる様子を見て、あいつがカエンのことと知る。

「問題ない。」

　自分を殺そうとした相手の生死などどうでも良かったが、これ以上ごねられても困るので答える。

　それにただの慰めではなかった。

　音も無く飛来した黒い炎が未来の周囲に落ち、爆発する。

「問題ないことは無かったか。」

　ため息をつき、グローリーを引き抜く。

「これ、カエンか？」

「まあな。……外したのは威嚇攻撃だからじゃなくて、中継無しに慣れてないからか。」

　未来がビルを見上げる。つられて見上げたらくらは４階の窓に影を見つける。間もなく壁に隠れたが、それは確かに人影だった。大人ではない。小さな体をした……恐らくはカエン。

「いつの間に上に戻ったんや？」

「最初からずっと上に居たんだ。俺たちとやり合っていたのは、人形。そして、これも。」

　大地を揺り動かすような低く重い音だった。耳より身体に響くタイプの重低音。

　何かとらくらが問う前にそいつと目が合った。

　頭だった。大きな複眼を二つ持つ１メートルの巨大な虫の頭。それが壁に生えていた。

　らくらが悲鳴を上げるより先にそいつは体を壁から引きずり出す。壁を壊すことなく、まるで水から這い出すように滑らかに、いくつもの節に別れた体が現れる。

　５メートルほど壁から体を突き出すと、伸び上がり、高く高く頭を持ち上げる。

　百足だった。

　巨大な百足が壁から生えている。

「うわああああ！？」

「なりふり構ってる場合じゃなくなったらしいな。だが、無駄なことを。」

　振り切って大通りに出るだけでいい。それ以上の追跡は魔女たちの“隠密”の掟を破る。世界中の魔女を敵に回すような真似はしまい。

　らくらの手を引き、逃亡を開始する。

　だが。

　ビルの敷地から一歩足を踏み出した途端、強烈なめまいに襲われる。足元の大地を認識出来ず、方向感覚がまるで無い。

　そして、一瞬後。

　未来とらくらは百足の姿を後ろから見ていた。

「空間歪曲か。」

　いくつ隠し玉を持っているのか、あの魔女は。

「なんや？戻ってしもた？」

「逃がすつもりはないらしいな。」

　倒せるか？これほどの力を持つ相手を。

　上を見上げながら自問自答する。

　可能性は限りなく０に近い。だが、諦めて降伏するなど死に等しい。

　足掻いてやる。己が誇りのために。

　巨大百足がゆっくりと頭を巡らし（巨大な図体に見合った緩慢な動きだ）、未来たちに向き合う。

　長い、黒くてらてら光る触角を動かし、迫ってくる。

　無数の足を動かして。

　巨体に潰されて果てるか。

　足に弾き飛ばされて死ぬか。

　牙に噛み殺されるか。

　悲惨な未来予測が次々に浮かんでくる。　

「あ、そーや。」

　緊迫感のカケラもない呑気な声だった。

　こいつを始末するっていう選択肢も有ったな。そう言えば。

「何？何なん、その目つきは？」

　冷たい視線と嫌な予感にたじろぎながら、らくらはポケットから瓶を取り出す。

「これ飲んで俺の封印を解いたら、さっきみたいに上から何か落ちてきて助かるかも。」

　この場所で何か落ちてくるとしたら、隕石くらいなものだろう。

　能天気な作戦に呆れて、未来は言葉が出ない。

　だが。

　封印を解くというのは悪くない。

「貸せ。」

「へ？」

　間抜けな顔で間抜けな声を出すらくらから、強引に瓶を奪い取る。

　蓋を開け、一粒つまみ出し、口に入れる。

「うわああああ！？」

　驚愕の悲鳴を上げながら、らくらが未来にしがみつく。

「あほ！やめとけ！」

　必死の制止を聞き入れず、未来は卵を飲み込んだ。

「あかんー。ジェイソンとタイガーマスクが……」

「何だと？」

「あれ？ターミネーターとランボーやったっけ？」

「どういうことだ？」

　不可解ならくらの言葉の意味を問いただす未来。

　答えを聞く前に、それは起こった。

　内臓をえぐり取られるような激痛。腹の中で何かが暴れている。遠慮も手加減もなしで、だ。

「飲んだら腹の中で最終戦争が起きる言われてな。飲むかどうしようか迷うててんけど……いやー、飲まんで良かったわ。」

　前のめりに身を屈め、脂汗をかいている未来を見て、らくらが無責任な感想を述べる。

　未来としては、是が非でも殴り倒してやりたいところだったが、悲鳴をこらえるのがやっとの現状では難しい話だった。

　さらに悪いことに。

　百足がすぐそこまで迫っていた。

　痛みは少しずつだが、弱まっている。何より、苦痛や恐怖を敗北の言い訳にするなど、未来のプライドが許さない。

　精神力で痛みをねじ伏せ、残りの体力をかき集め、持てる全てを込めて、真横に剣を振った。

「はああああっ」

　ほとばしり出る気合いの言葉。

　そして、生み出された衝撃波は百足を一瞬で粉砕する。

　空間が封鎖されていることを感謝した。でなければ、百足の方向にあったビルも瓦礫と化していたことだろう。

　魔法の媒体は、もともとの形が持つ役割に依り、効力が変わってくる。

　魔法使いの象徴であるロッドは万能の力、そして、戦士の象徴である剣は――破壊。

　呪文ではなく、剣の持つ破壊の力そのままに魔力は全てを粉砕したのだ。

「ははは。」

　口から乾いた笑いがもれる。

　痛みは消えていた。

　後ろで口を開けて唖然と見つめているらくら。

　目で見ずとも、気配だけで周囲の状況を知る。体に満ち溢れる力。研ぎ澄まされる五感。

　歓喜が溢れる。

　魂が震え、心が歓声を上げる。

　あの頃の力が戻ってきた。

　ビルの上階を見上げる。

　居る。

　壁に隠れているが、はっきりと分かる。強大な魔力。それを制御する卓越した技術。全てが見通せるが恐怖は無い。

　倒せる。今の自分なら。

　口の中で短く呪文を唱えると、地面を蹴った。

　羽根のように軽くなった体が宙を舞い上がり、４階に達する。

　壁に向かって剣を振った。

　魔力波が壁に吸い込まれるが、変化は起こらない。

　見た目には。

　空気を蹴って方向を変えると、壁に向かって突進する。

　するりと壁を通り抜けた。

　とん、と屈んだ姿勢で床に着地する。

　立ち上がり、笑った。

　目の前にいる魔女、カエンに向かって。

　人形と同じ姿の彼女は困惑の表情を浮かべ、手に篭を持っている。虫篭だ。

「それがお前の媒体か？」

　空間を閉じ込め、中を好きなように操る。彼女に相応しい媒体だった。

　余裕を持って彼女に微笑みかける。

　カエンは身を引いた。

　突然の危機を図りかねているのだ。

　考える時間を与えるつもりは無い。

　未来は剣を構え、カエンに襲い掛かる。

「いかーん！」

　グローリーが叫んだ。

「一度ならず、二度までも！レディを傷つけるなど、我輩が許さん！」

　未来は無視した。

「あら？」

　戸惑っているグローリーを真横に振るう。カエンの体をとらえたはずの刃の軌跡は虫篭だけを砕く。攻撃の直前、カエンの姿が掻き消えたのだ。

　壊れた虫篭が床に落ちた。周囲の空気が変わる。無意識に感じていたプレッシャーが消えたのだ。恐らく、空間歪曲の魔法が解けたのだろう。

「思ってた以上ね。」

　思わぬ方向から声がした。斜め後ろだ。声を頼りに捜すと窓枠に座る黒猫を見つけた。変身したのか、もしくはそれが本性なのか、判断がつかないが、気の性質を読めば分かる。カエンだった。

「これ以上、貴方とやり合うのは止めておくわ。リスクの計算が出来ないし、準備も足りない。」

「逃がすと思ってるのか？」

「人を欺くのは得意なの。」

　黒猫が笑う。

　直後にその体が弾けた。撒き散らされる黒い煙。煙幕だ。視界を奪うだけじゃない。聴覚、嗅覚、第六感、あらゆる感覚を欺くタイプの煙幕であった。

　グローリーを振り回すが空しく煙を通過するだけで効果は無い。煙が目にしみて痛いし、喉は痛むしでろくに魔法も使えない。

　少しずつ煙が晴れてきて、気付いた。

　誰か、居る。

　グローリーを突き付けるとそいつはあっさり手を挙げた。

「待って！俺や！らくらや！」

　急速に煙が晴れ、その言葉が事実だと知る。部屋を見回したが、他に気配は無い。

「奴は、どこだ？」

「奴って、カエンか？それやったら、上って来る時、すれ違ったで。『今回は諦める。またね。』言うて、帰って行きよったで。」

「ふざけんなっ！」

　憤りのまま、踏み出した足がふにゃりと崩れ、未来はその場に座り込む。

　力が入らないのだ。

　あの卵の……効力切れか？

「大丈夫かあ？」

「しっかりしろ！ダ…仮の人！」

　呑気な声とふざけた声を聞きながら、未来は意識を手放した。