使い魔日記

続き ５

　「いや、僕のとこには来てない。・・・家出ねえ？」

　バイト先”Ｒｅｎｃｏｎｔｒｅ（ランコントル）”にやって来たスズキに、零のことを話すと、少し笑ってそう言った。

　「でも、君が飼ってるそれは、どう考えても普通じゃない。いまは何ともなくても先はわからない。零くんの言い分だって正しいんだよ。・・・それにしても、家出って・・・あはは、本物の子供じゃないんだから、あはははは・・・」

　本当に楽しそうな、やわらかい笑い声。

　「スズキさんには笑い事でも、あたしは悩んでるんですよ？帰ってきてくれなくちゃ話もできないんですから。」

　元気なく話すレイを見て、スズキは笑うのをやめる。

　「ふふ、ごめんごめん、そうだよね。わかった、探してみるよ。」

　青のような緑のような、不思議な色の瞳が、誠実にまっすぐレイの目を見ていた。

　「はい、迷惑かけちゃいますけど、スズキさんしか頼れないし・・・。」

　すまなそうにするレイに、迷惑じゃないよ、とスズキは微笑んだ。

　が、迷惑をかける前に零は帰ってきた。

　レイが帰宅して間もなく、一息つきながらぼんやり夕方のニュースを見ていたときだった。

　”・・・このように、人間のエゴで繁殖させられ、捨てられる動物たちはたった今も死に続けているのです。”

　いつの間にかニュースの話題は悪徳ペット業者のことを伝えていた。

　捨てられて劣悪な環境にさらされている動物や、画像処理された、多分死体と思われる映像が流れる。

　「うわぁ、やだなあこーゆーの。チャンネルかえようね、チャーリー・・・あれぇ？チャーリー、テレビ見てるの？意味、わかるのかな？」

　チャーリーは、いつもだいたいレイのすることを見守っていて、スキあらばすり寄ってくるのだが、いまはじっとテレビ画面を見て、微動だにしない。

　意味がわかってるなら、きっとイヤな気分だよね。

　レイがリモコンに手を伸ばそうとしたその時、チャーリーの緑の瞳が、光をともした気がした。

　「チャーリー？」

　呼ぶと、レイのほうを向き、そして。

　目の前が真っ暗になった。

　「え・・・！」

　いつかのように、チャーリーが目の前で零にキバをつきたてていた。

　襲い掛かってきた魔物に、受け止めるように前に差し出した腕を噛ませながらも、彼の翼はレイの前に壁を作り出し、完璧に彼女を守っていた。

　いなくなっていたはずの、彼。

　「零さん！」

　いつ帰ってきたのか、だとか、いままでどこにいたのか、だとか。

　目の前の事態はそんな質問をさせてはくれなかった。

　「お前は、本当にどうしようもないバカ女だ。」

　つぶやいて、零は押し返す動作で、噛み付いてくる魔物を振り払った。

　彼はずっと、この部屋にいたのだ。

　人のかたちをほどき、空気のような形態をとって。

　「もうこれは、チャーリーじゃない。」

　零に払われた勢いで一瞬のけぞるように首をそらせた魔物は、再びその大きさに似合わない素早さで噛み付いてこようとする。

　「何言ってんの？！零さん！やめて！チャーリー！！」

　零の腕にすがって懇願するレイ。

　零は振り向こうともせず、もはや魔物も彼女の声に耳を貸さなかった。

　「シャァアーッ！」

　零は、動かなかった。

　壁を作っていた翼の一方が、しなるように動いて魔物の頭部を張り倒す。

　「ギャオンッ！」

　少し後ろへ首をのけぞらせるが、壁にぶつかるまでには至らない。

　「チャーリー、チャーリー！」

　レイの叫びは悲痛だった。

　どんなに叫んでも、事態は変わらない。

　先ほどの攻撃の反動を利用し、繰り出される爪。

　「シャァッ！」

　返す翼の一撃で、それを払う零。

　「可愛がっていたならわかるだろう、あの表情を見ろ。」

　わかっていた。

　襲われたのだから。

　瞳が光ったあの瞬間から、理由はわからない、けれどチャーリーはチャーリーでなくなった。

　ただ、認めたくないだけだった。

　認めてしまえば、零はチャーリーを殺してしまう。

　あの可愛かったチャーリーを。

　「でも・・・！」

　零の背にしがみつき、レイはきつく目をつぶる。

　その間にも、魔物は零を襲い続け、零はそれを事もなげにはねつける。

　「レイ、こいつは、こいつらはとっくに死んでいる。」

　意味のわからない言葉に驚き、零の顔を見ると、肩越しに少しだけこちらを向いた彼の目が見えた。

　それは、ほとんど見せなくなっていたはずの、あの悲しげな目つきだった。

　可愛がっていたチャーリーを殺す決断を迫られている、レイ自身よりも、よほど深い悲しみにさいなまれているような、その瞳は、けれどきっと、彼を知らない者には、気づかないくらいの微妙な、あるかなしかの影をにじませているようにしか見えないのだろう。

　ほとんど無表情なままに見える、なのになぜか深い悲しみを思い起こさせる瞳。

　「人間に殺された動物、捨てられて死んだもの、死んだことさえ気づいていない魂、力を得て一塊になったそいつらが、元の形をとりもどそうとしたものがこれだ。もう一度生きたくて、な。」

　悲しい瞳のその理由は、その言葉の中にあるように思えた。

　少なくとも、いまは。

　チャーリーの存在の哀れさ、零のあの瞳。

　どちらも救えない、自分。

　こんなに愛しいのに、なんとかしたいと思うのに。

　けれど、今は・・・選択肢などない。

　レイの目から、ばらばらと大きな涙の珠がいくつも、いくつも落ちた。

　「天国に、いける？」

　「そんなものはない、が、見ればわかるだろう？幸せそうか？」

　こちらを攻撃するスキをうかがっている魔物の目には、もはや憎しみしか見つけられない。

　その瞳に、レイはさっきのニュースを思い出す。

　ああ、そうか、もう一度生きて・・・復讐したかったんだ。

　こんなふうに。

　あたしのことも、殺したいんだよね？

　なら・・・。

　殺されてもいいような気がした。

　静かに、目を閉じる。

　利益のために動物たちを増やし、金にならなければ捨てる。

　愉しむために虐待する、命を奪う。

　駆除という名のもとの大量虐殺。

　動物たちが人を憎む理由などはいて捨てるほどあった。

　つぐなえるのなら、それで彼らの気が済むのなら、命を命であがなうのは正しいのではないか？

　零にしがみつく手から、ゆっくりと力が抜けた。

　「じゃ、・・・それなら、あたしは・・・」

　「レイ、お前が死んでも、どっちみち俺はこれを殺すぞ。」

　彼女自身が望む死なら、止めなくともペナルティの心配はなく、チャーリーを殺すのに十分な力が、零にはある。

　零の瞳には、いつのまにかもう何の感情も灯っていない。

　「でも零さん、悪いのはあたしたちなんだよ？人間なんだよ？」

　「そんな事情なぞ俺の知ったことか。お前がいなくなれば俺を縛るものはない、好きにするさ。」

　フフン、とバカにしたように鼻で笑う。

　「・・・レイ、誰かを憎み続けるのは、どんな気分だ？」

　急に、うつろな響きに変わる彼の声。

　なんとなく彼らしくないその言葉は、レイにむけられているハズなのに、そうは聞こえない。

　まるで、他のだれか、本当に問いたい相手が別にいるかのように。

　彼女は少し考えて、答える。　

　「ヤです、決まってます！」

　「俺ならそれを終わらせられる。」

　言った零の顔は、魔物のほうだけを見ていて、表情はうかがうことが出来なかった。

　終わったあとに残ったものは、ぼろぼろの小さな子犬の死体と、ベッドに顔を押し付けて泣き伏しているレイ、そしてなんの表情もうかべていない零。

　おそらく”チャーリー”の核となっていたであろう、その子犬の体についている傷は、零がつけたものではなく、魔物になる以前、人間に虐待されたもの。

　子犬の死因も、それだった。

　が、レイにとってはあのチャーリーがいなくなったことだけが、今の現実。

　けれど、殺した零は、自分を守ってくれただけ。

　誰も責められず、彼女は”人間”である自分を責めていた。

　「人に、飼われていたことがある動物も混じってた。」

　ベッドに腰掛けながら、どこか遠くを見る目つきの零がポツリと言った。

　遠く、たとえば、壁の向こうの、高い高い空のその果て。

　「愛された記憶ってやつだ。」

　それは静かな、普通の話し声よりも少し小さいくらいの声。

　それでも零の声は、泣き止むことができずにいるレイの耳に届いていた。

　「お前が、あんまり可愛がるから、飼われて、幸せな時間を思い出して。・・・たぶん・・・あのニュースを見るまで忘れていたんだ、・・・人間が、憎いってコトを。」

　幸せな時間、

　それをもらったのは、あたしだ。

　チャーリーは、少しだけでも幸せだったんだろうか。

　もっと、もっともっと可愛がってあげたかったのに、あのコに、もっと幸せな時間をあげたかった、もっと一緒に居たかった。

　そう思うと余計に涙があふれた。

　顔をあげようともしないレイは、いつのまにか零が自分にそそいでいる、いつもと違う視線に気づかない。

　死後も幸せに暮らせる場所が天国なら、ここがチャーリーの天国だったんじゃないか？

　零はそんなふうに考え、けれど、口にしたのは。

　「うるさい、・・・泣くな。」

　そっけない言葉とは裏腹に、顔をふせて泣くレイの頭に乗せられた零の手と、その声の響きは、いつもより少しだけ優しかった。