使い魔日記

続き

　「零さん、何か買うんですか？」

　そこは、中古のゲームや書籍を扱う店だった。

　「知らなかったのか？スズキのバイト先。」

　そう言う零の表情は、やや意外そうだった。

　「はい、なんか、あたしの話ばっかりで、スズキさんの話ってそういえば、あんまり。」

　へえー、と店の中をのぞきこむレイの後ろで、なんだか零は何かに勝ったような気になっていた。

　「なあ、レイ、俺はまだこうなってから、スズキに会ってないんだ。」

　少しいい気分になったところで、零は本来の目的をはたすことにした。

　「え？そうなんですか。じゃ、会ってもわかんないかもですね。」

　想像したのか、レイは少し楽しそうな顔をする。

　「ああ、子供のフリしてちょっとからかってやろうと思ってな。呼んでこいよ、俺は、店の裏にいるから。」

　「イタズラですかぁ？ふふっ了解しましたあ！でも、あんまりヒドいことしちゃダメですよ？」

　零と一緒にスズキを驚かせる、という任務に、レイは楽しげな敬礼で答えると、小走りで店内へ消えた。

　なぜ、店の裏まで呼び出さなければならないか。

　なぜ零が直接行かないのか、ということに疑問をもつことさえせず。

　一方のスズキは、突然のレイの襲撃に驚きを隠せなかった。

　「え？！レイちゃ・・・どしたの？何で？なになに？」

　「えへへー。・・・ちょっと署まできてもらおうか？」

　ふざけて見せたレイにつれられ、元々サボってデモ機で売り物のゲームを楽しんでいたスズキだが、他の店員に外出の許可をとると、店を出た。

　店の裏は、店員が時々出入りするほかは、ほとんど人がこない場所だった。

　そこに、ぽつんと立っている小さな子供。

　「あれ？レイちゃん。そのコは？」　

　レイは答えず、楽しそうに笑っている。

　「さて、だれでしょー？」

　なんとなーく、わかる。

　黒い髪に黒い服、白い肌と赤い唇。

　うっすらとまとう、淀んだような空気のこの感触は、よく知っているもの。

　姿を変えることも彼らにはたやすいから、子供になっていてもそれが彼であることとは矛盾しない。

　けれど、なぜすぐバレるのに子供なんかに変身しているのか、がスズキにはわからない。

　「たぶん・・・わかるけど、なんで？」

　「えーーー！わかっちゃうんですかあ？」

　なんだかつまらない、という顔でレイは不満そうにむくれた。

　と、おかしなことに気付く。

　「っていうか、ちっちゃいんですよ？びっくりしないんですか？」

　と、むしろレイのほうが驚かされた。

　スズキは、レイと目が合うと笑った。

　「前に、彼とは長いつきあいだって、言ったでしょ？」

　その言葉を待っていたように、零が口を開いた。

　「そうだよな、長い長いつきあいだ。もう何年生きた？おまえは。」

　そういえば、スズキの歳をレイは知らない。

　零が何歳なのかもわからないが、二人とも（零が小さくなる前は）だいたい二十代後半から三十代前半くらいに見えた。

　年齢の見当をつけようとしているのか、じろじろとレイに顔を凝視されてスズキは慌てる。

　「零くん、そういう言い方やめてよっ。なんかお年寄りみたいじゃない。」

　「お年よりなんてレベルじゃないだろ、とっくに。」

　スズキを見るレイの表情が、なにか珍しいものでも見ているかのように変化した。

　「零くん零くーん！もうそのへんにしといてっ！レイちゃんが変な目で見てるーーー！」

　さらに動揺するスズキを、零は冷静に見ている。

　「それでいいんだ」

　小さく零がつぶやき、スズキはそれを聞き取れなかった。

　「え？」

　彼が聞き返したと同時に、零が跳んだ。

　「レイ、見てろ！」

　言われなくともあまりに突然すぎる展開についていけず、ただ見ていることしかできないレイの前で、ひねりを加えながらスズキにむかっていく零の小さな体から、コウモリのような翼がのびた。

　カラダの回転にあわせ加速しながら伸びるそれは、スズキを貫こうとしている。

　あと少しで届く、その瞬間にスズキの体が光に包まれた。

　それもまた、翼。

　まばゆい光そのものの翼は、鳥たちの持つような白い羽根でできていた。

　背からのびた大きな翼は、スズキの前へ体全体を守るように突き出されている。

　零のカラダが光る翼に弾き飛ばされた。

　「なんの、つもり？」

　まぶしい光の向こうから、スズキが着地する零をにらんだ。

　言葉遣いはおとなしいままだが、警戒しているせいかいくぶん声が低くなっている。

　あまりに非常識な光景に、レイの口が、ぱかんと開いてバカ丸出しといった表情になっているのに、戦う二人は気づいていない。

　なんだろう、これも零さんのイタズラかなあ。

　零の考えも、目の前の光景も、レイの理解を超えていた。

　とはいえ、理解を超えるような光景は実はもう二度目なのだが、かといってそれは慣れるほどではなく、ショックのあまり、レイは止めることすら思いつくことができない。

　翼での攻撃が防御されてしまうと、零はカラダのまわりにいくつもの黒いもやの塊を出現させた。

　それらは濃密な悪意そのもので、天使たちに反発し、彼らを傷つけることのできる力。

　「・・・べっつにー。”仲良し”のお前のことをもっとレイにわかってもらおうと思って、な？」

　仲良し、のところに妙にアクセントをつけてそう言った零の表情が、なんだか少し不機嫌そうなことにスズキは気付く。

　ああ、そうか。

　彼は、なぜ自分がこんな目にあっているのか、それですっかりわかってしまった。

　さて、おそらく自分の気持ちに気付いていない零に、どうやって話そうか。

　考えていると、零の瞳が淡く紫の光をともし、それを合図に黒いもやがスズキにむかって襲い掛かってきた。

　だが、それらから感じる力は、彼を傷つけるほどではない。

　「ばかにしてんの？よける必要もないじゃない、こんなの。」

　翼の輝きに触れる前に、もやは蒸散してしまう。

　「くそっ！」

　焦ったように、零がまた新しい黒いもやの塊を無数に出す。

　だが、今度は先ほどのものよりも見るからに弱々しく薄れていた。

　なんだかおかしいな、とスズキは思う。

　零と本気でやりあったことなどないスズキだったが、彼の力がこんなものでないことくらいはわかっていた。

　この程度の力では、いままで零が人間とかわしてきた契約の履行はおろか、百年生きることすらあやしい。

　零は、自分が知る限り数百年、もしかすると千年以上は生きているはずなのだ。

　からかっているにしても、この弱々しい攻撃はなんなのだろう。

　防御するまでもない、そう判断してスズキは翼をしまい、構えていた姿勢を解いた。

　そういえば、なんだか今日の零はその小さな姿のせいか、存在感がいつもより薄い気もする。

　「いいのかよ、行くぞ？」

　そう言って、零の瞳が光る。

　「ねえ零くん、ちょっとおちついて話を・・・」

　言い終わらないうちに、スズキとレイの目の前で、零の体がくずれおちた。

(続)