あの時助けた鶴は不死鳥で、異世界まで着いて来たらしい。

ならば旅でもしようか

　久我拓斗。24歳。

　高校卒業と同時にアホな両親の借金を押しつけられ、苦労しながら返済した結果過労でお陀仏。

　今にして思えばなんて空しい人生だろうか。

　……あんな親のくせに、高校まではいかせてもらえただけましだったのかもしれない。

　そしてそんな俺は今……平原のど真ん中に横になっている。

　どうしてかって？

　俺が知りたい。

　俺がここにいる理由、誰か教えてくれないかな。

　それにしても陽が温かくて、今なら気持ちよく眠れそうだな。

　いや俺何で平原にいんだよほんと！

　俺は勢いよく体を起こした。

　草。草。草。

　どこを見ても草しかない。

　生きてんのか死んでんのかも曖昧なのに、どうしてこんな変なことに……。

　ため息をついてボケーッとしていると、遠くから人影らしきものが近づいてきた。

「ようやく起きたか！　人間！」

　15歳くらいの少女が、ニカッと歯を見せながら俺の顔を覗き込んでくる。

　若い子の笑顔、眩しい。

「ほら早く起きて！　どっか行こう！」

　その子は俺の手を掴むと、ぐいぐいと引っ張る。

　最初はかわいいなーくらいに思って眺めていると、この子のおかしなところに気が付く。

俺のことを見つめる大きな目も、腰まで伸びた艶のある髪も、風に靡いているワンピースも。そのどれもが赤くて、朱くて、紅い。

俺がそのことを不思議に思っていると、少女はしびれを切らしたのか頬を膨らませ、力いっぱい俺のことを引っ張った。

　どれだけ頑張っても女の子が大人に力で叶うわけないのに。そう思って微笑むと……俺の身体は少女の元へ引き寄せられていた。

　はい、事案発生。

　俺、アウト。

　すぐには何が起きたのか理解できず、俺はとりあえず頭上に見える少女の顔を見た。

　目が合うと、少女は嬉しそうにまたも歯を見せて笑った。俺は引き攣りながら笑い返した。

「そのー、どちら様で？」

　俺が聞くと、少女は首を傾げた。……いやなんでだよ！

「いやだからさ、君の名前とかさ？」

　もう俺の声は震えていた。

　全身から血の気も引いている。

　少女は少し思案顔になり空を見る。

　考えるのはいいんだけどさ、放してくれないかな。ほんとお願いだから。

　いい感じに抜け出せないかと体をねじったりしてみても、一向に抜けられる気がしない。

　どうなってんのこれ……。

「私ね、不死鳥！」

「ふし、不死鳥……？」

　俺は理解した。

　この子はきっと頭があれな子なんだ。

「なるほどね、不死鳥なんだね」

「うん！」

　少女は強く頷くと、俺を抱く腕の力を強くした。なんか背骨らへんがミシッて言った気がするんだけど。さすがに気のせいか。

　……いや痛いぞこれ。

「あのさ、一回放してくれないかな」

　額に脂汗を浮かべながら、少女に訴える。

「分かった！」

　少女はスッと腕を放し、俺を解放してくれた。

　俺は体に異常がないかを確認ながら立ち上がる。

「それで、きみは不死鳥なんだっけ」

「うん！　私不死鳥！」

「……そっかそっか。それで、お父さんとかお母さんは近くにいないのかな？」

　俺が言えたことではないが、十中八九迷子だろう。

　だって、こんな平原のど真ん中に普通女の子が1人でいるか？

　大人の男がいるっていうのもおかしいのにさ。

　俺は膝を曲げ、少女の目線に合わせる。

「お父さんとかお母さんっていうのはいないよ」

　とんでもないことを、サラっと言ってくれた。

　明らかセンシティブな内容だろうに。

「そっかー。それでさ、君の名前は何かな？」

　そう言えば聞いてなかったと思い、俺は聞いてみる。できるだけ明るく、笑顔で。

「うーん……」

　少女はまたも考え始める。

　俺つらいよ。何を言っても地雷踏み抜いてるんだもん。

「拓斗が決めて！」

「いや俺が決めるって……ってなんで俺の名前知ってんの！？」

　思わず俺は大きな声を出して、１歩後ろに下がってしまった。しかし少女は気にする様子もなくニコニコとしている。

「だって私、ずっと見てたもん」

「ずっと……？」

「うん！　ずっと！」

　どうしよう。この子の言ってる意味がさっぱり分からない。

「拓斗、いっぱい頑張ってたの見てたよ」

　少女は優しく微笑むと、１歩距離を縮めてくる。

　背伸びをして、そっと俺の頭の上に手を乗せる。

「偉い偉い♪」

　とても楽しそうに、少女は俺のことを撫でる。

　未成年に頭を撫でてもらう大人なんて、少なくともまともじゃない。そうだと分かっているが……どうしてか心が軽くなる。

　今にして思えば、誰かにねぎらいの言葉をかけてもらったことなんてなかった。

「いっぱい頑張ったからさ、楽しいことしよ？」

　気が付くと俺は目から涙を流していた。

　大人が情けなく泣いているにもかかわらず、少女は変わらず笑っている。

　俺が今何をすべきなのかは全く分からないけれど、俺の心を救ってくれたこの子に礼を言うべきだろう。

「あのさ……」

　俺が口を開くと……ズッドーン！

　背後からとんでもない轟音が聞こえてきた。

「ん？　どうしたの？」

　それを気にすることのない少女。

　俺は少女に礼を言うのを忘れ、ゆっくりと振り返る。

　抉れた地面に燃えている何かのでかい残骸。

「あ、あれ……は？」

「あいつ、拓斗のこと食べようとしてた。だから消した」

　え、俺よく分からんもんに食われそうになってたの！？

　というか俺あんなでかい生き物知らないんだけど。映画とかの中にだけいる怪獣とかじゃないのあれ。

驚いて少女の顔を見ると、俺の背後にある残骸を冷たい表情で見ていた。

　俺の視線に気が付くと、また笑顔になる。

「ねえ拓斗！　早く私の名前決めて！　人間って、そういうものなんでしょ？」

　この子の中で人間がどういう認識なのかは知らないが、それはとてもとても純粋な瞳で見つめてくる。

　後ろから漂ってくる焦げ臭さが忘れられるくらい眩しい瞳で。

　この子が何者なのか知らないけれど、とにかく意に反しない方がいいだろう。

　もしかすると、俺も丸焦げにされるかもしれないし。

「えっとそうだな……それじゃあ不死鳥だしふーちゃんなんてのはどう？」

　我ながらすごいネーミングセンスのなさだと思う。

　犬ならいーちゃんだし、猫ならねーちゃんだぞ。

　ポチもタマも知らん。

「ふーちゃん……」

　案の定ふーちゃん(仮)は納得していないご様子。

　さようなら世界。

　過労死したあとは丸焦げらしいです。

　俺は全てを受け入れて目を閉じた。

「私、ふーちゃん！」

「……え？　いいの？」

　若干驚きつつ目を開けると、首を縦にぶんぶんと振るふーちゃんが見える。

　本人(自称不死鳥)が納得してるならそれでいいのか。

「それじゃ行こ！」

　ふーちゃんは俺の手を取ると、どこかへ行こうとする。

　しかし周囲には何もない。

「ちょ、ふーちゃんどこ行くつもり」

「分かんないけど、楽しいとこ！　拓斗が楽しいって、思えるところ！」

　随分と俺主体で物事を考えてくれる。

　色々と問題しかないだろうが、今の俺の心はとても軽い。

　だからだろう。

「それならさ、旅でもしようか」

　ここがどこなのか、それは全く分からない。だけど死ぬ前と比べたら心も体も面白いくらいに軽い。それこそ、今ならなんだってできそうなくらいに。

「うん！」

　こうして、嬉しそうに返事をするふーちゃんに手を引かれながら、俺が楽しいと思えるところを探す旅は始まった。