第48話 殺意の嵐
是非、ブックマークか評価を。
私にガソリンをください！！
「……っはぁ、はぁ……」
直哉は荒い息を吐きながら、肩に走る痛みに顔をゆがめた。
血が草を濡らし、腕には焼け焦げた痕が残っている。
矢の傷、雷球の痕、毒刃の切り傷――体にはどんどん傷が増えていく。
『直哉、魔素残量は68％。このままではじり貧です』
「わかってる……でも、ここで終わるわけにはいかねえ！」
視線の先では、グリグリとズクズクが再び距離を詰めてくる。
その背後で、ズゴルの弓が白光を帯び、モルバグの雷球がうなりを上げていた。
四方から殺意が迫る――まるで出口のない檻だ。
「……イチカ、アクセル・バーストいくぞ」
『グリグリですか？』
「ああ、そうだ。あいつさえ倒せば、まだ逃げる目がある」
『わかりました、一撃で決めましょう』
「ああ、頼むぜ相棒。
行くぞ……！」
直哉は地面を蹴り、グリグリの横にいる“ズクズク”に仕掛ける。
させまいと、グリグリが能力を発動する。
「ミロ……ミロ……！（俺を見ろ）」
「それを待ってたよ、イチカ！」
『時穿つ瞳発動』
直哉の左目に幾何学模様が浮かび、燐光がまたたいた。
世界が粘性を帯び、水中のようにゆっくりと動き出す。
グリグリのいやらしい嗤い顔もはっきりと見える。
「アクセル・バースト！」
『身体強化【砕陣】』
瞬閃四連撃の青いオーラが弾け、イチカが発動した砕陣の赤いオーラがバットに渦巻く。
「うおおおおっ！」
決まった、と思った瞬間――
ズクズクが低くつぶやいた。
「チョロ……チョロ……！（影から影へ）」
ドプンッ！
まるで水に潜るように、ズクズクの身体が影に沈み込む。
その影に触れていたグリグリも同時に影へと吸い込まれ、直哉の必殺の四連撃は、空を切った。
「なっ……!?」
次の瞬間、2体は草原の別の影から姿を現した。
「嘘だろ……！」
＊ ＊ ＊
直哉が呆然と立ち尽くした、その刹那――
考える暇も与えないかのように、4体が一斉に動いた。
ズゴルが低くつぶやき、弓を引き絞る。
ギィィンッ！
弦が悲鳴を上げ、矢が空へと放たれた。
1射、2射、3射――矢は光を纏いながら空中で滞留し光が重なるごとに、空が白く染まっていく。
同時にモルバグが杖を背後に浮かぶ雷球に振り下ろした。
ドンッ！1時の位置の雷球が消える。
ドンッ！2時の位置の雷球が消える。
ドンッ！3時の位置の雷球が消える。
鈍い衝撃音とともに次々と消え、空に黒雲が渦を巻き始める。
雷鳴が低く唸り、空気が焦げる匂いが漂った。
視線を走らせると――双子の姿がない。
「……っ！」
グリグリとズクズクは、影に沈んでいた。
まるで水に潜るように、ドプンッ！と影が波紋を広げ、2人の気配が消える。
その瞬間、ズゴルの矢が12本目に達し、
バチィィィンッ！
光が弾け、空を覆う矢衾へと変貌した。
同時に、12の雷球が黒雲に変わり、
ゴロロロロッ！ バリィィィンッ！
稲妻が草原を焼き尽くす勢いで降り注ぐ。
「っ――！」
直哉の視界が殺意で埋め尽くされる。
矢の雨、雷の奔流――
足が一瞬、止まった。
（『動いて！ 死にます！』）
イチカの声が脳内に炸裂する。
「くそっ……！」
『空に活路！』
「わかった！」
イチカの言葉を信じ、蜻蛉飛びを使って空に向かって駆ける。
『時穿つ瞳、身体強化【謀陣】発動』
時間が軋み、世界がスローモーションに変わる。
矢の軌道が線となり、稲妻の放電がゆっくりと蠢く。
直哉の脳が冷たく研ぎ澄まされ、脱出ルートが鮮明に浮かび上がった。
「……見えた！」
直哉はさらに空を蹴る。
迫り来る矢衾を――
「切り裂け、クリムゾン・インパクト！」
『変幻武器ハルバードモード展開』
バットをハルバード型のエネルギーフィールドが纏う。
刃が唸りを上げ、
ザシュッ！ ザシュッ！
矢を切り落としながら、時に盾にしながら空を駆け抜ける。
死角で稲妻が轟き、
バリィィィンッ！ ゴロロロロッ！
雷光が草原を焼き尽くす。
だが謀陣によって知覚能力が上がっている直哉は瞬陣を発動し、さらに蜻蛉飛びで軌道を変える。
その速度は稲妻をも凌駕し、
ヒュンッ！ ヒュンッ！
雷撃を紙一重でかわす。
直哉が矢を切り裂きながら空を駆け抜ける中、視界の端で白光が弾けた。
「っ――！」
いくつもの矢がさらに散弾矢となって直哉の視界を埋める。
時穿つ瞳で時間が遅く見えても――
「かわしきれな―！」
『身体強化【岩陣】』
バチィィィンッ！ ガキィィィンッ！
光の矢が瞬時に展開された黄色いオーラによって威力が大幅に減る。
「助かった……！」
ダメージが無いわけではないが、耐えられないほどでもない。
『左上、身体強化【瞬陣】』
「了解！」
直哉は再び蜻蛉飛びで宙を舞い、戦場を駆け抜ける――。
世界が再び通常の速度に戻った瞬間、背後で雷鳴が轟き矢の雨が草原を抉った。
＊ ＊ ＊
「っぐ……！」
地面に着地すると、腕に焼ける痛み、肩に走る激痛――いくつもの傷が増えている。
時間にしてほんの数瞬の矢衾と稲妻との邂逅だったが、それを直哉は必死に駆け抜けた。
「……なんとか、避け切った……！」
4匹もあれを避けられると思っていなかったのか、呆然としているように見える。
その時、イチカの念話が響いた。
『直哉、いい手があります。
説明している時間はありませんが、全てのチャージと魔石を使ってしまいますが、逃げられる可能性は33％です。
実行してよいですか？』
「……33％？」
直哉は息を呑む。
「挑発は？」
『なんとかできると思います』
「わかった……やってくれ！」
『了解。私が煙幕弾を使ったら、帰還ゲート方向へ全力で走ってください。
身体強化：剛と【瞬陣】を使えば、追い付かれないはずです』
「……了解」
『カウントダウン開始――3、2、1』
バァンッ！
煙幕弾が炸裂し、白煙が草原を呑み込む。
「うおおおおっ！」
直哉は身体強化：剛【瞬陣】を発動し、脚に力を込めて地面を蹴った。
ドンッ！
草原が流れ、風が耳を裂く。
白煙を切り裂きながら疾走する感覚――だが、背後で何かが動いた。
気のせいか、自分の体から黒い影が逆方向に走ったように見えた。
「……今の、何だ？」
問いかける暇もなく、背後で雷鳴が轟き、
ゴロロロロッ！ バリィィィンッ！
矢が空を裂く音が耳を刺す。
金属が弾けるような衝撃音が混じり、戦場の殺意が煙の奥で蠢いていた。
だが――煙から抜けた瞬間、直哉は異変に気づいた。
「……戦闘音？」
背後から、ガキィィンッ！ ザシュッ！と金属音と衝撃音が響いてくる。
それは、誰かが必死に戦っている音だった。
「なんだ……？」
直哉は走りながら振り返った。
そこには――もう1人の自分がいた。
煙の中で、双子と激しく戦っている。
「……あれはなんだ、イチカ！」
問いかけるが、返答はない。
「イチカ……!?」
耳に響くのは、戦場の轟音だけだった。
＊ ＊ ＊
直哉は戦闘圏外まで逃げ、膝に手をついて荒い息を吐いた。
草原の風が頬を撫でるが、その音さえ遠く感じる。
「イチカ、答えろ！」
だが――沈黙。
耳に響くのは、自分の荒い呼吸と、遠くで轟く雷鳴だけ。
「……イチカ？」
もう一度呼びかける。
返答はない。
直哉は走りながら、何度も問いかけた。
「イチカ！ 聞こえてるだろ！」
「返事しろよ……！」
声が嗄れ、喉が焼けるように痛む。
それでも――沈黙。
胸の奥に冷たいものが広がっていく。
「……まさか」
直哉の脳裏に、一つの可能性が浮かぶ。
――さっき自分から出た黒い影は、何らかの方法で分離したイチカなのでは？
だが、もしそうなら……イチカは、戻らないのか？
「……嘘だろ」
直哉は足を止め、振り返った。
煙はまだ遠くで渦を巻き、雷光がその奥を照らしている。
戦闘音が途切れない――金属がぶつかる音、衝撃音。
「イチカ……？」
