第5話 第2階層への挑戦
「……あれ？ 俺、なんでこんなに筋肉痛？」
神谷直哉（17歳）は、ベッドの上で呻いていた。全身がギシギシと軋む。
昨日は探索に出ていない。にもかかわらず、筋肉痛。これはもう、イチカの仕業に違いない。
『おはようございます、直哉。昨日の身体再構築の影響ですね。筋肉繊維の再編成により、未使用部位が活性化しています』
「つまり、普段使ってない筋肉が勝手に鍛えられてるってことか……俺、寝てただけなのに……」
イチカ――直哉と同化し脳内に住んでいるサポートユニットは、今日も冷静に説明してくれる。
直哉はすでにレベル3に到達していた。第一階層での数回の探索を経て、スライムや小型獣型モンスターとの戦闘をこなし、魔石を集めながら経験値を積み重ねた結果だ。
レベルアップ時、イチカはこう告げた。
『ステータス更新：
レベル：3
体力：16
筋力：15
敏捷：14
器用：13
知力：12
最適化補正により、一般的なレベル3よりも高い数値です』
「……確かに、動きが軽い。バットの振りも前より速い気がする」
『筋力と敏捷の向上により、反応速度と打撃力が安定しています』
直哉は鏡の前で軽く素振りをしてみる。バットが空気を切る音が、以前より鋭くなっていた。
「俺、強くなってるな……」
＊ ＊ ＊
放課後、直哉は駅前のファミレスに向かった。待っていたのは、安田――通称ヤス。
中学時代の同級生で、現在は別の進学校に通っている。株投資で成功しているという謎の高校生で、発明と情報収集を趣味としている。
「ナオヤ氏、遅かったですな。席、確保しておきましたぞ」
「お前、今日も学校サボったのか？」
「いやいや、今日は午前授業ですぞ。午後は“研究活動”という名の自由時間ですな」
テーブルには、ヤスが持ち込んだ発明品が並んでいた。
どれも飴玉サイズで、見た目はシンプルだが、用途は多彩。脇には専用のホルダーが置かれている。
「今回は4つ。どれも魔石でチャージして使うタイプですぞ。ここぞという時に使う、切り札的なアイテムですな」
ヤスは指を一本立てて説明を始める。
- 閃光弾：魔石を1個チャージすると、強烈な光を発して敵の視覚を一時的に奪う。効果時間は約3秒。逃走や奇襲に有効。
- 煙幕弾：魔石1個で約10秒間、視界を遮る煙を発生。位置取りや撤退時に使える。
- 音響デコイ：小動物のように動き回り、鳴き声で敵の注意を引く。魔石1個で約5分稼働。罠解除や分断に活用可能。
- 変換装置：魔石を1個入れて「かつ丼」と唱えると、熱々のかつ丼が出てくる。味は保証済み。戦闘後の栄養補給に最適。
「最後のやつ、なんで作った？」
「空腹は探索者の敵ですぞ。しかも、魔石の純度によって味が変わるという実験結果も出ております」
「で、このホルダーは？」
ヤスはにやりと笑い、ホルダーを指差した。
「これが今回の目玉ですぞ。魔石をチャージしておけば、使った発明品を自動で回収したり、再チャージして再利用可能にする機能があるのですぞ！」
「マジで？ それ、めっちゃ便利じゃん」
「魔石のチャージに時間がかかってしまうのが玉に瑕ですな。便利さには代償があるものです」
「……お前、ほんとに高校生か？」
「進学校は自由な発想を尊重するのですぞ」
「ちなみに今、もっと面白いものを開発中でしてな。まだ秘密ですが、完成すれば探索が劇的に快適になりますぞ」
ヤスは自慢げに笑う。詳細は語らないが、どうやらかなりの魔石が必要らしい。
「じゃあ、俺が集めてくるか。第2階層で」
「助かりますぞ。ナオヤ氏の活躍、期待してますぞ」
＊ ＊ ＊
市庁舎地下。ゲートにカードし転送される。
第1階層の中世都市風の街並みが広がっていた。
石畳の道、レンガ造りの建物、そして冒険者たちの姿。だが、直哉の目的はその先――第2階層だ。
街の中央にある噴水広場。その裏手に、ひっそりと開かれた洞窟への階段を下る。光る苔が壁を照らし、空気はひんやりとしていた。
「ここが……第2階層か」
『直哉、環境適応モードに切り替えます。視覚補正、聴覚強化、温度耐性を起動』
洞窟の中は、まるで星空のようだった。
天井には無数の光る鉱石が輝き、それが淡く洞窟全体を照らしてる。幻想的で、どこか神秘的。だが、油断は禁物だ。
＊ ＊ ＊
探索を始めてすぐ、直哉は異形のモンスターと遭遇した。それは――
「……鋼殻アルマジロの亜種か？」
目の前に現れたのは、鋼殻アルマジロよりも一回り大きく、背中の甲殻が車輪のように回転している。突進力が高そうだ。
「イチカ、敵の情報は？」
『“鉄輪アルマジロ”です。回転突進型。甲殻の防御力は高く、正面からの攻撃は非効率です』
直哉はバットを構え、慎重に距離を詰める。敵の動きは鈍いが、突進の予備動作が見えた瞬間――
「スモーク！」
煙幕弾を起動。煙が洞窟内に広がり、敵の視界を奪う。直哉はその隙に側面へ回り込み、バットを振り下ろす。
「喰らえっ！」
一撃で仕留めることはできなかったが、敵はバランスを崩し、壁に激突。直哉は追撃を加え、ようやく撃破に成功する。
『魔石を確認。等級：9。純度は高く、チャージ効率良好です』
「よし……これでヤスの開発も進むな」
直哉は魔石を拾い、ポーチにしまう。洞窟の奥には、まだ未知の領域が広がっている。
＊ ＊ ＊
洞窟の奥へ進むにつれ、空気が変わっていく。温度が下がり、鉱石の色も青から紫へと変化していた。
壁の模様も複雑になり、まるで何かの神殿のような雰囲気を漂わせている。
「ここから先、敵も強くなるな……」
『ステータスの変化を確認。筋力と敏捷が安定して発揮されています。反応速度も向上しています』
「確かに……動きが軽い。バットの振りも前より速い気がする」
「俺、強くなってるな……」
『はい。ナオヤは、進化の途中にいます』
その時、洞窟の奥から重い足音が響いた。直哉が身を低くすると、岩の壁が動いたように見えた。
「……岩板ゴーレム！？」
現れたのは“岩板ゴーレム”。全身が平たい岩板で構成されており、関節部が回転することで、まるで折りたたみ式の盾のように形を変える。防御力は高そうだが、動きは鈍い。
「イチカ、弱点は？」
『関節部の回転軸に隙があります。器用さを活かした打撃が有効です』
「器用さ……俺、13だっけ？」
『はい。一般的なレベル3の平均値より高めです』
直哉はバットを構え、慎重に距離を詰める。ゴーレムが腕を広げた瞬間、関節部が露出した。
「今だ！」
バットを振り抜くと、岩板の一部が砕け、ゴーレムがよろめいた。
だが、すぐに体勢を立て直し、反撃の構えを見せる。
「まずい……！」
直哉はホルダーから閃光弾を取り出し放り投げると、閃光が洞窟内を照らした。
「うおっ、眩しい！」
ゴーレムが一瞬動きを止めた隙に、直哉は再び関節部を狙って打撃を加える。
今度は完全に崩れ、岩板がバラバラに砕けた。
『魔石を確認、等級：9です。閃光弾の自動回収を確認。』
「おお……ホルダー、ちゃんと動いてるな」
ホルダーが小さく光り、使用済みの閃光弾を回収。
魔石残量を確認し、再チャージの準備を始めていた。
「ヤスの発明、地味にすごいな……」
＊ ＊ ＊
直哉は岩陰に腰を下ろし、ホルダーから変換装置を取り出す。
左手に変換装置を握り、右手の上に魔石を乗せ、静かに唱える。
「かつ丼」
すると、湯気を立てた丼が現れた。衣はサクサク、卵はとろとろ、香りは完璧。
「……おぉ、まじで出てきた」
『魔石の純度により、味の品質が向上しています。今回の丼は、等級9の魔石によるもの、お値段約1,200円です』
「等級で味が変わるって、どういう理屈だよ……」
直哉は一口食べて、思わず笑った。疲れた身体に染み渡る。
＊ ＊ ＊
食後、直哉は再び立ち上がる。洞窟の奥には、まだ未知の領域が広がっている。魔石も純度が上がってる気がする。
「イチカ、今のステータスは？」
『現在のステータス：
レベル：3
体力：16
筋力：15
敏捷：14
器用：13
知力：12
探索による負荷により、筋力と敏捷が微増しています。次のレベルアップに向けた蓄積が進行中です』
「なるほど……身体が慣れてきてる感じ、あるな」
直哉はバットを握り直し、洞窟の奥へと足を踏み出す。
「よし……もう少しだけ、進んでみよう」
