第38話 砦攻略戦 ― 汚泥の砦
内部の建物へと続く正門が、鈍い音を立てて開いた。
石造りの壁の隙間から、冷たい空気が流れ込み、血と鉄の匂いが混ざった戦場の残渣を運んでくる。
広場の戦闘は終わった。
約500匹のゴブリンを蹴散らし、主ゴブリンを討ち取った探索者たちが、今度は砦の奥へと視線を向けていた。
「突入人数、34名！」
リーダーの声が響く。
第1部隊13名、第2部隊18名、そして俺と篠崎、最上――魔素能力者3名。
第3部隊は外に残り、入口付近の階段を確保し、砦の維持を担当する。
（『残存戦力、十分です。第1部隊と第2部隊の士気は高く、負傷者は軽度のみ』）
（了解……でも、緊張するな）
砦の入口から覗く内部は、暗く、異様な空気を漂わせていた。
崩れた壁の影が歪み、湿った風が鼻を刺す。
遠くで水滴が落ちる音が反響し、静寂を不気味に切り裂いた。
その奥に何があるのか――想像するだけで、胃がきしむ。
「第1部隊、左へ！ 第2部隊、右だ！」
リーダーの号令が飛ぶ。
篠崎さんと俺は第1部隊に合流し、左側の通路へ。
最上さんは第2部隊とともに右へ進む。
階段の確保は第3部隊の一部が担当し、俺たちは1階の制圧を任された。
イチカが静かに告げる。
（『内部構造は複雑。視界不良、臭気強度高。呼吸を整えてください』）
（……臭気強度って言うなよ、余計に気になるだろ）
指先が汗で滑り、ホルダーの感触が妙に重い。
俺は深く息を吐き、ホルダーを確認した。
発明品はすべてチャージ済み。
（よし、行くぞ――）
石畳を踏みしめ、俺たちは砦の暗い通路へと足を踏み入れた。
＊ ＊ ＊
砦の内部は、外観からは想像できないほど広かった。
石壁に囲まれた空間が、まるで廃墟になったショッピングモールのように広がっている。
高い天井には鉄製の梁が走り、そこから垂れ下がる錆びた鎖が、かすかな風に揺れて軋む音を立てていた。
崩れた看板が瓦礫に埋もれ、かつて何かを示していた文字は黒ずんで判読できない。
床は石畳だが、ところどころに黒い染みが広がり、乾ききっていない血の跡が靴底にぬめりを残す。
壁際には粗末な木箱が積まれ、壊れた陶器や錆びた刃物が散乱している。
その間に、腐った食べかすと骨片が無造作に転がり、鼻を突く悪臭が漂っていた。
糞尿の臭いが湿った空気に混ざり、喉の奥に重くまとわりつく。
遠くで水滴が落ちる音が反響し、静寂を不気味に切り裂いた。
（『生活痕跡を確認。糞尿、食残り、骨片――ゴブリンの巣と推定』）
（……うわ、マジで臭いな。これ、人間の住む場所じゃない）
（『正確にはゴブリンの居住区です』）
（そういう問題じゃねぇ！）
視線を横にずらすと、崩れた棚の上に黒ずんだ布切れが積まれていた。
寝床だろうか――藁と布が絡み合い、そこに染み込んだ液体が乾いて黒く固まっている。
その上には、何かの骨――小動物か、人間か、判別できない。
胸の奥がざわつき、胃がきしむ。
「気にすんな、こういうもんだ」
前を歩く剣士が肩越しに笑った。
「掃除は後で職員がやる。俺たちは片付けるだけだ」
その言葉に、他の探索者もうなずく。
慣れた様子――この不潔さを、彼らはもう何度も見てきたのだ。
俺だけが、初めてこの現実に足を踏み入れた。
（『心拍数が上昇しています。精神的負荷と推定』）
（そりゃそうだろ……こんな場所、二度と来たくねぇ）
（『記録しますか？』）
（やめて！）
その時、影が動いた。
ギャアアアッ！
ゴブリンの咆哮が響き、盾を構えた前列が飛び出す。
その背後には弓兵、さらに奥で赤い魔法陣が淡く光る。
ホブゴブリンの巨体が2体、槍を握って前進してきた。
（『敵構成：ゴブリン14、弓兵6、ホブゴブリン5、マジシャン2。脅威度、低』）
（よし、片付ける！）
「行くぞ！」
剣士が駆け、ゴブリンの盾を弾き飛ばす。
槍兵がホブゴブリンに突き、弓兵が矢を放つ。
第1部隊の連携は滑らかだ。
俺は後方で閃光弾を投げた。
「フラッシュ！」
閃光が炸裂し、ゴブリンが目を覆う。
「うぉぉりゃ！」
俺はバットを握り、全力で振り抜いた。
ズガァン！
ゴブリンの盾が砕け、体が宙を舞う――そして、光の粒子となって消えた。
ポリゴン化した残骸が床に散り、やがて霧のように消える。
（……死骸が残らないのは助かるけど、臭いはどうにかならねぇのか）
篠崎が前に出た。
バスタードソードが淡く光り、魔素を纏った刃が空気を裂く。
ザシュッ！
一閃でホブゴブリンの槍を断ち、返す刃で喉を切り裂く。
進退の妙――一歩踏み込み、半歩退き、斜めに切り上げる。
その動きは、まるで舞うようだった。
「クリア！」
剣士が声を上げ、瓦礫の奥を確認する。
ゴブリンのポリゴンが霧散し、床には糞尿と食べかすだけが残った。
その不潔さに、胸の奥がざわついた。
（『左翼探索、第1区画制圧完了。次の区画まで15メートル』）
（了解……この先も似たような光景か）
俺は深く息を吐き、ホルダーを確認した。
篠崎が剣を肩に担ぎ、低く笑った。
「まだまだ奥があるな」
俺も苦笑しながらうなずいた。
「2階に上がる前に、全部掃除だな――いや、俺たちは戦うだけか」
瓦礫の向こう、暗い通路が続いていた。
その先に、次の戦場が待っている。
＊ ＊ ＊
通路を抜けると、視界が広がった。
床には黒ずんだ布切れや骨片が転がり、腐臭が鼻を突く。
湿った空気に、獣の体臭と血の匂いが混ざっていた。
靴底がぬめり、視線を落とすと、乾ききっていない血溜まりが広がっていた。
壁際には粗末な寝床――藁と布切れが積まれ、黒い染みが広がっている。
（……うわ、マジで臭いな）
「敵影、前方」
剣士の声に、視線を上げる。
暗がりから、ゴブリンの群れが姿を現した。
数は30数匹――盾を構えた前列、弓兵が後列に8体。
さらに奥で、ホブゴブリンが10体以上、武器を構えていた。
（『敵構成：ゴブリン16、弓兵8、ホブゴブリン12。脅威度、中』）
（了解。軽く片付ける）
「ホブゴブリンが多いぞ、気をつけろ！！」
「前衛、展開！」
剣士が駆け、ゴブリンの盾を弾き飛ばす。
槍兵がホブゴブリンに突き、弓兵が矢を放つ。
俺は後方で煙幕弾を投げ、弓兵の視界を奪った。
「スモーク！」
煙幕が充満し、ゴブリンが目を覆う。
（イチカ、頼むぜ！）
（『了解、輪郭補佐をします』）
煙の中、直哉の右目が淡く光を放ち、動きに合わせて光の帯を描く。
「俺の右目から逃げる術はないぜ……！」
その後も多少の手傷を負いながらも、危なげなく殲滅した。
（『左翼探索、第2区画制圧完了。構造的にあと4区画ほどありそうです』）
（了解……ここからが本番だな）
＊ ＊ ＊
瓦礫を踏みしめながら、俺たちは階段前の敵を押し切った。
ゴブリンのポリゴンが霧散し、鉄と血の匂いが濃く漂う。
剣士が最後の一撃でホブゴブリンを斬り、静寂が戻る。
（『階段確保しました。敵の抵抗は消失』）
（ふぅ、数は多いけど何とかなるもんだな）
その時、右側の通路から足音が響いた。
最上率いる第2部隊だ。
彼女は栗色の髪を後ろで束ね、白シャツに血の飛沫を浴びながらも笑みを浮かべていた。
「お疲れ、こっちは終わったわ」
最上が軽く肩をすくめる。
「主ゴブリンの討伐完了。マジシャンも全滅ね」
その言葉に、広場に歓声が広がる。
「さすが最上さんだ！」
「早すぎるだろ！」
声に安堵と興奮が混ざる。
最上は得意げに続けた。
「主ゴブリンの追加報酬、しっかりいただいたわよ！」
腰のポーチを軽く叩き、挑発的に肩をすくめる。
篠崎が剣を肩に担ぎ、笑った。
「こっちも片付いた。大体100匹ぐらいか、全部沈めた」
最上がうなずき、視線を階段へ向ける。
「次は2階ね。ここからが本番よ」
俺はホルダーを確認した。
発明品はすべて回収済み、チャージも完了。
イチカが静かに告げる。
（『魔素残量、74％。戦闘継続に問題なし』）
（よし……）
篠崎がちらりと俺を見て、声をかけてくる。
「なぁ、初めての大規模戦闘だろ？ 勝手が違って戸惑ってねぇか」
彼の眉がわずかに寄り、剣を肩に担いだまま俺の様子を探る。
最上も笑みを浮かべ、軽く顎をしゃくる。
「そうそう、2階はもっと混乱するわよ」
その口調は軽いが、視線は真剣で、血の飛沫を浴びた頬に自信の色が残っていた。
俺は肩をすくめ、余裕を見せるように笑った。
「大丈夫です。まだ余裕あるし、動きもつかめてきました」
言葉に力を込めると、2人の視線が一瞬だけ柔らかくなる。
篠崎が満足そうに鼻を鳴らし、口角を上げた。
「ならいい。1階は少し気遣って俺が前に出ていたが、2階からは好きにしろ」
その声には、信頼と期待が混ざっていた。
最上はにこっと笑い、腰のポーチを軽く叩く。
「頼りにしてるわよ。君が暴れてくれたら、こっちも楽になるからね」
その笑みは挑発的だが、どこか安心した色を帯びていた。
入口付近の階段は既に第3部隊が押さえている。
退路は確保済み。
残るは、この階段を越え、2階を制圧すること。
リーダーが声を張り上げる。
「第1部隊、第2部隊、準備完了！ 2階に上がるぞ！」
俺は深く息を吐き、篠崎さんと視線を交わした。
最上が笑みを浮かべ、探索者たちが武器を握り直す。
緊張と高揚が胸を満たす。
残すは2階のみだ！
