第33話 うかれポンチの蜻蛉飛び《フリップ・ターン》
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放課後、校舎を出た直哉は、冷たい風に頬を撫でられながらスマホを取り出した。
画面に表示された通知は一件。送り主は「ヤス」。
『ナオヤ氏、例のアレをお渡しします。ファミレス集合』
短い文面に、妙な緊張感と期待が混じる。
ヤスからの呼び出しは、たいてい何か面白いことが起きる前触れだ。
ファミレスに着くと、奥の席でヤスが手を振った。
黒髪の長髪を軽く束ね、制服の上にカーディガンを羽織っている。
進学校帰りの姿は、どこか知的な雰囲気を漂わせていた。
「おお、ナオヤ氏！ 来てくれて感謝ですぞ」
「今日は学校帰りか、急に呼び出すから何かと思ったよ」
ヤスは笑みを浮かべ、ドリンクバーのグラスを指で回す。
その仕草が妙に余裕を感じさせる。
「むふふふふ」
直哉はその笑いにピンときて、身を乗り出した。
「あっ、まさか無限収納か！？」
ヤスは肩をすくめ、残念そうに首を振る。
「残念ながらそれはまだです。いいところまで来ているのですが、空間の拡張が実現できておらず……」
「そうなのか。まぁ急いでるわけじゃないからヤスに任せるよ」
「任されましたぞ」
ヤスは軽く笑い、グラスを置いた。
＊ ＊ ＊
次の瞬間、ヤスは急に声のトーンを上げ、目を輝かせた。
「それより！ これを見てくだされ。」
カバンから取り出したのは、一見普通のインナーソール。
だが、表面には淡い光沢があり、縁には魔石を埋め込んだような微細なラインが走っている。
直哉は首をかしげる。
「……靴の中敷き？」
ヤスは得意げに笑みを浮かべ、指先でそれを軽く弾いた。
「侮るなかれ！ これは新しい発明品、その名も蜻蛉飛びでござる」
「フリップ・ターン……何ができるんだ？」
ヤスは身を乗り出し、声を潜めるように説明を始めた。
「靴に仕込んでおくと、好きな時に足元に一瞬だけ“足場フィールド”を生成できるのです。
空中でジャンプしたり、軌道を変えたりすることが可能になるのですぞ」
直哉は思わず息を呑む。
「それ、めちゃくちゃ便利じゃん……！」
ヤスは指を立て、さらに続ける。
「ナオヤ氏がボス・ゴブリン戦で防御壁を足場代わりに使ったと聞いて、ひらめいたのです。
あれをもっと簡単に、もっと軽快にと思いましてな」
直哉の脳裏に、あの死闘がよみがえる。
ゴブリンの猛攻を避けるため、空中で防御壁を踏み台にした瞬間。
イチカのサポートあってこそだが、あの瞬間、テンションが爆上がりしていた。
「……ヤス、これ本当にすげーよ！」
「ふふ、そう言ってもらえると嬉しいですな。ではさっそくホルダーとリンクさせてしまいましょう」
ヤスはいつものようにPCを操作し、あっという間にホルダーをバージョンアップさせてしまった。
＊ ＊ ＊
ヤスはグラスを置き、ふと問いかけた。
「ところで、第3層はどうですかな？ 最近は特殊個体も増えていると聞きますが」
直哉は少し考え、笑みを浮かべる。
「順調だよ。敵のパターンも読めてきたし、俺の動きもかなりよくなった」
言葉を選びながら、直哉はここ数日の戦闘を思い返す。
第3層に入った当初、視界に広がる草原と廃墟の入り混じったフィールドに圧倒された。
第2層までとは違い、敵は速く、攻撃も重い。
しかし身体強化を駆使し、時には時穿つ瞳を併用することで、戦闘は別次元に変わった。
「ゾーンも安定して発動できるし、反応速度も上がってる。
前はギリギリで避けてた攻撃も、今は余裕を持って捌ける」
直哉は指先を軽く握り、感覚を確かめるように言葉を続ける。
「身体能力もめっちゃくちゃ上がってさ。
3層に入りたての時と比べたら1.5倍ぐらいになってるじゃないかな」
「まぁ何より魔素だよな。
これを使いだしてからは、もうアニメみたいなもんよ」
ヤスは目を細め、満足そうに頷く。
「ほう……成長を実感しているわけですな。
私も一度ナオヤ氏の戦いを見たほうがいいかもしれません。
魔素の話しは時々耳にしますが、何せ周りに使える人はナオヤ氏以外いませんからな。」
「俺は実験台か！？」
「むふふふふ、いやしかし、そうなら、第4層も視野に入ってきますな」
「いや、それがそうでもないんだ。
もっと強くならないと通じないだろうな。今のままじゃ、まだ足りない」
ヤスは顎に手を当て、真剣な表情になる。
「なるほど、私には想像できないのですが、そうとう高いレベルが要求されるようですね」
「あぁ。だからさ、まだ未完成だけど別の必殺技も試してるんだ。完成したら、ヤスにも見せたい」
「ほう……必殺技、胸が高鳴りますな」
＊ ＊ ＊
談笑の中で、直哉はふと思い出したことを口にした。
「そういえば、バットを買い替えてから壊れなくなったんだよな」
ヤスは興味深そうに身を乗り出す。
「探索者の中には、魔石で自分の武器を強化している人がいるらしいですね。
ナオヤ氏はやっていないのですか？」
「いや、心当たりはないな……」
その瞬間、頭の奥に柔らかな声が響く。
（『直哉、敵を倒した際に漏れ出た魔素を、私がバットに還元し強化ています』）
イチカの念話だ。直哉は内心で驚愕しながらも、表情を崩さず答える。
「……もしかしたら、無意識にやってたのかも」
ヤスは納得したように頷き、話題は他愛ない雑談へと移っていった。
＊ ＊ ＊
別れ際、ヤスから《蜻蛉飛び》を受け取った直哉は、夜道を歩きながら人目を避けて試すことにした。
街灯がぽつぽつと並ぶ暗い道。
冷たい風が頬を撫で、遠くで車のエンジン音が低く響く。
直哉は周囲を見渡し、人気のない路地を選んで足を止めた。
「……よし、ここなら誰にも見られない」
靴に仕込んだインナーソールを意識すると、足元に淡い光の足場が一瞬だけ浮かび上がる。
「……おお、本当に出た！」
光は半透明で、まるで水面に映る月のように揺らめいている。
直哉は軽く跳躍し、空中で再び足場を踏む。
軌道が変わり、まるでトンボのように方向転換できる。
「すげぇ……これ、戦闘で使えたらマジで別次元だ」
直哉はもう1度試す。
今度は2段ジャンプから急旋回。
足場が現れるタイミングは一瞬だが、踏み込んだ瞬間、体が軽く浮き上がる感覚がある。
『直哉、魔素の流れを安定させれば、連続使用も可能です』
イチカの声が頭に響く。
「連続って……何回までいける？」
『現状では3回が限界です。ですが慣れれば何度でも使えるようになるでしょう』
「おぉ、それはやばいな！」
『ただし、連続使用時は足場の生成時間が短縮されます。踏み損ねると落下しますので注意を』
「了解。……でも、これ、攻撃にも応用できそうだな」
直哉はバットを肩に担ぎ、試しに空中で振り抜く。
足場を踏んだ瞬間、体が加速し、バットの軌道が鋭くなる。
「……やばい、これ本当に必殺技に組み込める」
夜空を見上げると、雲間から覗く月が淡く光っていた。
直哉は深呼吸し、もう1度跳躍する。
足場を踏むたび、体が空を切り裂くように動く。
「イチカ、さっきの話だけど……バットの強化って、どれくらい進んでるんだ？」
『現在、強度は初期の約4.2倍。攻撃時の衝撃吸収も最適化済みです』
「……4.2倍って、思った以上に硬くなってた……
おまえって、そういうとこ凄いよな」
『ありがとうございます』
足場の光が消え、静かな夜道に戻る。
次は砦攻略のレイドイベントだ。
