現代ダンジョン奮闘記

第3層“起” 魔素能力者

第22話 藤堂心眼流迅術

「暇なら、うちの道場来てみるか？」

藤堂武虎――通称トラがLINEで通話している最中に誘ってきた。

いつものように飄々とした口調だが、どこか楽しげな響きが混じっている。

「そっか、道場やってんだっけか？」

「ああ、結構面白いと思うぜ」

トラの誘いに乗る形で、放課後、神谷直哉は藤堂家の道場へ向かった。

郊外の住宅地を抜けた先、竹林に囲まれた敷地に、立派な木造建築が現れる。

「……でかっ」

思わず声が漏れる。道場というより、武家屋敷のような佇まい。

表札には「藤堂心眼流迅術」と刻まれている。

「こっちは一般向けの道場。要は魔素なしだな」

トラが案内する先には、白帯から黒帯までの少年少女が、空手や柔道のような稽古に励んでいた。

魔素の気配はない。ごく普通の武道の空間。

「魔素ありは？」

「ほら、あれは普通じゃ使えないだろ。なんで別の場所だ」

トラは道場の奥へと進む。鉄の扉を開けると、そこには体育館ほどの広さを持つ空間が広がっていた。

「こっちが魔素使い専用の道場。通称、裏、だ」

空気が違う。張り詰めた緊張感。

床には特殊素材が敷かれ、様々な模擬武器が置かれている。

「昼の部は初心者が多いけど、それでもお前より強い奴ばっかだぞ」

直哉は言葉を返せなかった。

目の前で繰り広げられる模擬戦――身体強化を使った高速の打撃、跳躍、回避。

どれも自分の限界を超えている。

「おい、あの人、何か飛ばしてないか？」

「打撃に合わせて魔素を飛ばしてるんだ。模擬戦だから威力を抑えてるけど、本気出したら岩も砕けるよ」

「あれも必殺技なのか？」

「いや、あれはどちらかというと応用技だな」

直哉はあぜんとした。魔素の応用がここまで進んでいるとは。

＊　＊　＊

「お前もそろそろ、身体強化を常時展開できるようにならないとな」

「言うのは簡単だけどさ……」

「じゃあ、試してみるか？」

トラがニヤリと笑う。

「手合わせしようぜ。俺と」

裏の道場の中央に立つ2人。周囲の視線が集まる。

直哉は深呼吸し、内在魔素を流す。

筋肉が熱を帯び、視界が鮮明になる。

「ルールは簡単。魔素による身体強化のみ。特殊能力は禁止な」

「了解」

直哉は構えを取る。藤堂も同じく、重心を低くして睨み合う。

「始め！」

開始の合図と同時に、藤堂が踏み込む。

直哉は反応し、腕で打撃を受け止める。

衝撃が走るが、身体強化のおかげで耐えられる。

「速いな……！」

「お前もな！」

直哉は反撃に転じる。打撃、回転蹴り。藤堂はそれを紙一重で避け、カウンターを狙う。

数十秒の間、互いに一歩も譲らない攻防が続く。

直哉の身体強化は短時間しか維持できないが、その間は互角以上に渡り合えていた。

だが――

「っ……切れた！」

魔素の流れが止まり、身体が重くなる。

直哉の動きが鈍った瞬間、藤堂の掌底が腹に突き刺さった。

「ぐっ……！」

吹き飛ばされ、床を転がる。

立ち上がろうとするが、藤堂の追撃が容赦なく迫る。

「まだだ！」

再び魔素を流そうとするが、残量が足りない。

身体強化が不完全なまま、藤堂の蹴りが脇腹に入る。

「一本！」

周囲から拍手が起こる。直哉は悔しさを噛みしめながら、膝をついた。

＊　＊　＊

「君が神谷君か。武虎から聞いているよ」

武虎の父親。

藤堂柳太郎（道場主）は穏やかな笑みを浮かべながら、直哉を見つめる。

「なぁ親父の力も見せてやってくれよ」

トラが言うと、柳太郎はうなずいた。

「いいだろう、2人でかかってきなさい」

直哉と武虎が目配せを交わす。

試合開始。柳太郎は身体強化のみを使っているはずなのに、まったく動きが捉えられない。

「ここが甘いな」

「えっ――」

直哉の肘を軽く小突かれる。次の瞬間には背中を叩かれ、体勢が崩れる。

「なんで当たるんだよ……！」

武虎も同様に翻弄されている。

2人は再び目配せし、コンビネーションを展開。左右から挟み撃ちを仕掛ける。

直哉は《スローモーション感覚》を併用し、時間の流れを相対的に遅く感じる。

動きが見える。予測できる。

「今だ！」

直哉の拳が柳太郎の肩口を狙う。

武虎の蹴りが足元を狙う。完璧な連携――

だが。

「流転嵐舞《テンペストヴェイル》」

風が吹き荒れる。魔素が空間を満たし、渦巻くように2人の攻撃を逸らす。

「なっ……！」

拳は風に流され、蹴りは空を切る。

柳太郎は一歩踏み出し、2人を同時に投げ飛ばした。

その後は、何をしても通じなかった。完敗だった。

＊　＊　＊

試合が終わり、道場の空気が少しだけ和らいだ。

直哉は汗を拭いながら、道場主――柳太郎の前に立つ。

「素晴らしいな」

道場主は穏やかな笑みを浮かべながら、直哉を見つめる。

その視線には、戦いを見届けた者の確かな評価が宿っていた。

「魔素を覚えてまだ半年も経っていないのに、その練度。なかなかのものだ」

「ありがとうございます……でも、僕、早く特殊能力を覚えたいんです」

直哉の声には焦りが混じっていた。戦いの中で感じた圧倒的な差。

身体強化だけでは届かない領域があることを、痛感したからこその言葉だった。

柳太郎は少しだけ目を細めて、静かに言葉を返した。

「特殊能力にはキャパシティがある。多い者でも3つ、少ない者だと1つしか覚えられない。

君がどれだけ持てるかは、まだわからないが……焦る必要はない」

「でも、いろいろな能力を使えた方が……」

「もちろん、いろいろな特殊能力を使うことはできる。

だが、練度を上げない限り、威力や発動スピードに決定的な差が出る。器用貧乏では、強者にはなれない」

直哉は言葉を飲み込んだ。

確かに、武虎の《断裂掌》も、柳太郎の《流転嵐舞》も、使い込まれた技の重みがあった。

「まずは、魔素の扱いに慣れることだ。

身体強化を常時展開できるようになれば、特殊能力の開発にも自然とつながる」

「……はい」

「特殊能力は、文字通り想像の許す限りのことができる。

君が何を望むか、何を形にしたいか。それを考えることが、始まりだ」

直哉は拳を握った。

自分だけの能力――それがどんなものになるのか、まだわからない。でも、考えるだけで胸が高鳴った。

「たまに道場に遊びに来るといい。武虎も喜ぶだろうし、君の成長も見てみたい」

「……ありがとうございます」

帰り道、夕焼けが道場の屋根を赤く染めていた。

「強かっただろ、親父」

「うん……次元が違った」

「でも、お前、途中までいい動きしてたぞ。

それに急に動きが良くなる時がある。あの辺の感覚を掴めれば、もっといい線いくと思うぜ」

「そうかな……」

「そうだよ。次来る時は、もっと強くなってるって言えよ」

直哉はうなずいた。

「うん。俺、もっと強くなる。自分だけの能力、絶対に見つけてみせる」

拳を握る。

魔素の流れが、少しだけ自然になった気がした。