一角、三度目の正直 ～吉良邸防衛戦記～
12月と言えば忠臣蔵！！
時代劇や小説の影響を色濃く受けた作品となります。
サテ、物語は一度目の悲劇、台所口での無念の討ち死にから、時は遡る！
意識が暗転し、黄泉の旅路かと思いきや、耳をつんざくは陣太鼓！
「火事だ、火事だ！」の叫び声。
一角、カッと目を見開けば、そこは再び元禄十五年、十二月十四日。
冷たき雪が頬を打ち、馴染みの長屋の天井が目に入る。
「戻った……戻ったのか！？」
神の悪戯か、執念の奇跡か。
だが、迷うている暇はない。あの屈辱、あの無念、二度と繰り返してなるものか！
一角、枕元の大小二振りを引ッ掴むと、本来守るべき台所口には目もくれず、雪の庭へと飛び出した！
着流しの裾をからげ、白足袋一つで雪を蹴立てるその姿、まさに鬼神！
「殿を守るには、雑兵を相手にしている暇はない！ 大石……大石内蔵助、ただ一人の首を刎ねれば、この戦、終わる！」
狙うは表門！
本来ならば、守りは手薄な裏門へ向かうべきが定石なれど、一角の目は血走り、知識にある「指揮官の居場所」一点を見据えておる。
表門ではまさに、大石内蔵助良雄が床几に腰を下ろし、采配を振るわんとしていたその刹那！
「大石ィィッ！ 覚悟ォッ！」
闇を切り裂く裂帛の気合い！
警護の浪士が「何奴！」と槍を繰り出すも、今の一角には止まり木ほどの意味もなし。
右手の刀で槍を払い、左手の脇差でその喉笛を掻っ切る！
鮮血が雪に散り、紅梅の如く咲き乱れる！
あっと言う間に内蔵助の目前へ。
内蔵助、ハッと立ち上がり刀に手をかけるが、遅い、遅い！
一角、上段より愛刀・無銘を振り下ろす！
「貰ったぁ！」
ガッキィィーン！！
火花が散り、一角の太刀が弾かれる。
内蔵助の眉間に一筋の血が流れるも、致命傷には至らず。
その太刀を受け止めたるは、豪剣の誉れ高き、堀部安兵衛武庸！
「一角殿とお見受けする！ 総大将に手をかけさせん！」
「安兵衛……貴様か、また貴様か！」
一度目の死に際、台所口にて己を追い詰めたその男。
運命の悪戯か、二度目もまた、この男が立ちはだかる。
「邪魔立ていたすなら、貴様から冥府へ送ってやるわ！」
一角、二刀を逆手に持ち替え、獣の如く低く構える。
対する安兵衛、正眼に構えて動かざること山の如し。
「参る！」
一角が踏み込む！ 速い！
右の太刀が安兵衛の左肩を狙えば、安兵衛これを擦り上げ、間髪入れずに胴を払う。
一角、これを左の脇差で受け止めるも、安兵衛の剛剣、重い！
手首が悲鳴を上げるほどの衝撃。
「オオオオオッ！」
力で押し切れぬと悟るや、一角、体を独楽の如く回転させ、変幻自在の連撃を繰り出す。
上から、下から、袈裟がけ、逆袈裟！
二本の刃が銀色の嵐となって安兵衛を襲う！
安兵衛、一歩も引かず、最小限の動きでこれを捌く。
キン、カン、ガギン！
雪夜に響く鉄の歌！
互いの吐く白い息が、熱気で瞬く間に霧となる凄まじき打ち合い！
だが、焦りが一角の剣を狂わせた。
（早くせねば……早く内蔵助を討たねば、裏門が……殿が……！）
一瞬、視線を奥御殿へと走らせたその隙を、高田馬場の決闘で鳴らした安兵衛が見逃すはずもなし！
「隙ありッ！」
安兵衛の鋭き突きが、一角の右腕を貫く！
「ぐあッ！」
刀を取り落とす一角。
返す刀で、安兵衛の刃が袈裟懸けに一角の胸板を切り裂いた！
ズバァァァッ！！
ドサリと雪上に崩れ落ちる清水一角。
白い雪が、ドクドクと流れる一角の血で赤く、赤く染まってゆく。
薄れゆく視界の端、傷を負った内蔵助が奥へと指示を飛ばすのが見える。
そして、無情にも裏門の方角から、勝ち鬨のような、あるいは悲鳴のような声が。
『上野介殿、討ち取ったりー！』
「あぁ……殿……また、守れなんだか……」
悔し涙か血の涙。
雪を握りしめた拳の力が抜け、一角、二度目の絶命。
しかし、その魂は消えず。
悔恨は業火となり、次なる「三度目」の生へと彼を誘うのでございます……。
サテ、二度目の死を迎え、魂は再び闇の中へ。
だが、今度は神も仏も、一角をただでは眠らせない。
虚空に浮かぶは、数多の幻影、いや、「映像」でございます！
江戸の芝居か、はたまた未来の活動写真か。
映し出されるは『仮名手本忠臣蔵』、『赤穂浪士』、果ては『年末時代劇スペシャル』！
一角、これを食い入るように見つめる！
「なんと！ 奴らは裏門から梯子で？ 合言葉は『山』と『川』？ 馬鹿な、奴らは大名火消装束に鎖帷子、対して我らは着流し？」
一角、己の不明を恥じると共に、敵の手の内を全て頭蓋に叩き込む！
脚本、演出、配役、全て把握した！
次に目が覚めれば、俺こそがこの舞台の総合演出だ！
カッと目を開けば、討ち入りの一週間前、師走の七日！
一角、寝巻を脱ぎ捨て、家老・小林平八郎の元へ直走る！
「小林様！ 赤穂の浪人が来ます！ 十四日の茶会、ここが地獄の一丁目！」
平八郎、初めは訝しむも、一角の鬼気迫る形相、そして未来を見通すが如き具体的な進言に、武人の勘が告げる。
『こやつ、正気だ』と！
そこからの吉良邸は、水面下で要塞へと変貌する！
裏門の塀下には、五寸釘を植え込んだ地獄の「剣山」を敷き詰め、長屋の窓には、戦場で使う強弓、「大弓」部隊を潜ませる。
殿・上野介様には「炭小屋」を絶対安全圏として指定し、奉行所には最高級の「灘の生一本」を樽で届けさせ、根回し万端！
そして迎えたる運命の十二月十四日！
雪降りしきる深夜、ドンドンドンドン！ と響く山鹿流の陣太鼓！
「火事だ、火事だ！」
喚き散らす浪士たち。だが、今日の吉良邸は静寂に包まれている。
表門に殺到する大石主税率いる裏門隊ならぬ表門隊！
門を打ち破らんとしたその時、長屋の雨戸が一斉に、ガラガラガラッ！ と開け放たれた！
現れたのは、髭も凍る威厳、吉良家筆頭家老、小林平八郎！
手には槍、眼光は雷の如し！
「笑止千万ッ！！」
平八郎の大音声が、夜気を切り裂く！
「浅野大学殿や瑤泉院殿が仇討ちを訴えるならまだしも、大石殿！ 貴殿は赤穂城引き渡しの責任者であろう！ 一度同意した御公儀の裁定に今更異を唱えるとは、武士にあるまじき二枚舌！ ただの売名行為、就職活動と勘ぐられても仕方ありますまい！」
図星を突かれ、言葉に詰まる浪士たち！
「問答無用！」と叫ぶその口を、平八郎が封じる！
「貴殿達の言い分は、後ほど、この槍で聞き申そう！ ――放てッ！！」
（ヒョウ！ ヒョウ！ ズドォォォン！！）
号令と共に放たれる大弓の一斉射撃！
半弓しか持たぬ浪士たち、射程の外から雨あられと降り注ぐ矢に、たまらず総崩れ！
「卑怯だぞ！」の声も虚しく、「夜討ち朝駆けは武士の習いよ！」と平八郎、高笑い！
一方、裏門！
吉田忠左衛門らが梯子をかけ、「エイッ」と塀を乗り越え、雪の積もる庭へと飛び降りた！
着地したその瞬間！
「ギャアァァァッ！！」
雪の下に隠されたるは、無数の釘の刃！
足の裏を深々と貫かれ、動けぬ浪士たち！
そこへ待ち構えた吉良の足軽隊が、長い槍でチクチク、チクチクと突っつく！
「痛い！ 卑怯なり吉良上野！」
「うるさい！ 不法侵入じゃ！」
そこへ早々に通報を受けた町方同心が、「御用だ御用だ！」と雪崩れ込む！
仇討ちの英雄どころか、ただの騒乱罪！ 裏門は阿鼻叫喚の地獄絵図！
サテ、表門の混乱の中、屋敷から数名の女中が「お助け～」と逃げ出した。
浪士たち、「女に手出しは無用！」と道を開けるが、その中に一人、一際上等な絹の被衣を被った長身の影！
「待て！ 下々の者が絹を着るか！ 貴様、上野介だな！」
浪士たちが殺到する！
その影、被衣をバサリと脱ぎ捨てれば、現れたるは白鉢巻に襷がけ、両手にギラつく二刀流！
「よくぞ見破った……と言いたいが、間抜けめ！ 清水一角、ここに推参！！」
一角、水を得た魚の如く暴れ回る！
右の刀で受け、左の刀で斬る！ その剣技、まさに神速！
「ええい、上野介はどこだ！」
焦る大石内蔵助、一角の派手な立ち回りに目を奪われた、その一瞬の隙！
女中に紛れて震えていた間者・おきよ。
懐より短刀を抜き放つと、音もなく内蔵助の背後へ。
耳元で、冷たく囁く。
「……太夫」
ズブッ！！
おきよの短刀が、内蔵助の脇腹深くに突き刺さる！
「ぐっ……まさか、女に……！」
崩れ落ちる総大将！
指揮官を失い、退路を断たれ、完全包囲された赤穂浪士四十七士！
最後に立ちはだかるは、宿敵・堀部安兵衛！
「一角ゥゥッ！ また貴様かァァッ！」
「安兵衛ェッ！ 三度目の正直だ、往くぞッ！」
ガキィィン！
激突する両雄！ だが、今の総合演出気取りの一角に死角なし！
安兵衛の大上段を紙一重でかわし、胴を薙ぐ一閃！
勝負あり！！
夜が明ける。
雪は止み、朝日が吉良邸を照らし出す。
庭にはお縄にかかった浪士たちの列。
炭小屋からは、煤一つついていない吉良上野介が、悠々と出て参られた。
「やあ、一角。茶会の準備はできているかの？」
「ハッ、万端整っております」
血糊を拭い、刀を鞘に収める清水一角。
見上げれば、雲の切れ間から青空が覗いている。
三度の生をかけた長い長い夜が、ようやく明けたのでございます。
「……さて、少し眠るとするか」
雪解けの音と共に、物語はこれにて幕！
清水一角、吉良邸防衛戦記、読み終わりでございます！！
読了頂きありがとうございました！
