力の増幅と、静かな衝動
「……やっぱり、週末のギルドクエストはうまみがあるな」
フェードアウトの仮拠点で、ゴドーが背中を伸ばしながら大きくあくびをした。
石造りの机の上には、先ほど攻略したばかりの《ヒートスパイダーの巣》ダンジョンで得た報酬アイテムがずらりと並んでいる。
「金属素材と魔石のドロップ率、やばかったですね……あと、経験値倍率も2倍入ってた」
シルフィアが目を輝かせながら戦利品を整理していた。
新しく加入したクロトは、淡々とその内容をメモしつつ、ドロップ率の傾向を分析している。
そして、その一歩後ろ。レイは静かにスキルウィンドウを開いていた。
《虚無保存》
スキルレベル：3
保存上限：3体
副作用進行度：1.9％
保存スロットは満杯だった。
•《ワイルドファング／右前脚》
•《クルードホーネット／尾針》
•《ヒートスパイダー／全体小型個体》
かつては1体しか保存できなかったスキルが、今では3体まで同時保存が可能に進化している。
（保存数が増えるごとに、戦略の自由度も跳ね上がる。バトル開始前から“切り札”を3つ持ってるようなもんだ）
さらに、保存時の対象選択もより精密になっていた。
従来は「全体を保存する」か「指定部位」を狙うしかなかったが、現在は“動作中の部位”を優先して保存することもできる。
たとえば、「飛びかかる瞬間の脚部」や「詠唱中の魔力核」など、“動作中の弱点”そのものを抽出できるようになった。
それが実現したのは、この数日の“実践”の積み重ねだった。
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フェードアウトは今、明確に変わりつつあった。
連日連夜、フィールドボス討伐やエリートダンジョン周回を繰り返し、メンバーそれぞれのレベルも順調に伸びていた。
•レイ（LV.35） → LV.43
•シルフィア（LV.40） → LV.47
•ゴドー（LV.38） → LV.44
•クロト（LV.42） → LV.49
彼らの名前は、今やランキング掲示板の中堅層に食い込むようになり、SNSでは「急成長中の無名ギルド」として注目され始めていた。
──だが、レイにとって“ランキング”などは二の次だった。
興味があるのは、自分の手にあるこの《虚無保存》というスキルが、どこまで通用するのか──
どこまで世界を相手にできるのか、という一点だけだった。
（このスキルで、“どこまで行けるか”試したい）
それは彼の中に、静かだが確かに根を張る衝動だった。
……ただし、レイ自身はまだ気づいていなかった。
その衝動こそが、《虚無保存》というスキルに触れた時から、
少しずつ、確実に彼の心に刻まれていた“何か”の作用であることに──。
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その日、ギルドクエストとして大型連携依頼《断崖の守護者・ノックノックス》討伐が発令された。
これは通常、8人以上の大規模ギルドで攻略するタイプの高難度フィールドボス。
だが、フェードアウトの4人は“あえて”挑むことを決めていた。
「支援型に回る余裕はないよ。前衛2枚、後衛2枚。完璧に連携しないと即死する」
「保存枠はどうする、レイ？」
「3体とも温存してる。ひとつは“先制封じ”に。ひとつは“攻撃逸らし”に。最後のひとつは“最終波の切り札”だ」
クロトが珍しく口を挟む。
「……君って、スキルが“全部自分の一部”になってるよね。ただのスキルじゃなくて、“戦場の一部”に見える」
レイはふと笑った。
「そういうお前も、最近よく俺の保存発動タイミングを予測して動いてるよな」
クロトの目が一瞬だけ鋭くなる。だが、それもほんの一瞬で、すぐに笑みへと戻った。
「そりゃ、隊長の手札は見ておかないと、いいタイミングで“合わせ技”もできないだろ？」
（やはり観察されている――だが、それは今に始まったことじゃない）
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断崖エリア最深部。《ノックノックス》が咆哮とともに現れる。
巨大な石製のゴーレム。その腕には塔のような盾、脚はまるで柱のように太く、スキル封じのオーラを放っている。
「来るぞ、開幕スキル！」
「任せろ、《虚無保存・解放》──《クルードホーネット／尾針》！」
毒属性を持つ巨大な針が、空中に投げ出されるように出現し、ゴーレムの詠唱を中断させた。
「スタン一瞬成功、押せ！」
「今だ、全員前へ！」
シルフィアのバフ、クロトの弱体化魔法、ゴドーのタンク操作。すべてが噛み合った。
そして中盤、ゴーレムの“狂化モード”へ移行。
ここで、レイは2体目を解放する。
「《ヒートスパイダー／全体保存・群行動開始》」
複数のスパイダーが現れ、敵の脚部にまとわりつく。
ゴーレムの動きが封じられ、戦場が完全に分断される。
「最後の一手だ……いける！」
「《ワイルドファング／右前脚》、解放！」
黒い獣の腕が、ゴーレムの核心部に突き刺さる。
ついにHPがゼロに達し、ノックノックスは爆音とともに崩れ落ちた。
──勝利だった。
ログには、プレイヤー4人による“最小構成撃破記録”が残された。
【ギルド《フェードアウト》、《断崖の守護者》撃破に成功／構成人数：4】
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夜、拠点。
報酬を整理しながら、シルフィアがふと呟いた。
「ねぇ……私たち、少しずつ“チーム”になってきたよね。前はギルドっていうより、寄せ集めだったのに」
「それだけ、戦ってきたからな」
ゴドーがグラスを持ち上げる。
「だが、俺たちはまだ成り上がり途中。次の山が見えてきたな」
「保存も、増やしていかないとな」
レイはそう言いながら、スキルウィンドウを見つめた。
次に保存するものは、何だ。
このスキルはまだ進化の途中。保存枠の“4つ目”──その先に、何が待っているのか。
不思議と、不安よりも期待の方が勝っていた。
（俺は、この世界の“あらゆる戦場”を保存する。すべてを記録して、自分の武器にしてやる）
そう強く、確かに、レイは思っていた。
