虚無保存 -アビスストック-

見えない代償と、蝕まれる輪郭

ログアウトの瞬間、意識がふっと暗転した。

普段ならすぐに現実の感覚が戻ってくる。

だが、今回は違った。

耳の奥で、何かが擦れるような音が聞こえた。

視界が戻る直前──暗闇の中で、自分ではない“何か”が囁いていた。

「──まだ、終わってない。次を、残せ」

その声は低く、まるで自分の喉を震わせるような“内側の声”だった。

＊　＊　＊

レイ──桐島澪は、自室のベッドで跳ね起きた。

「あっ……くそ、なんだ今の……」

額には冷や汗。視界がぼやけ、胸が苦しい。

心拍数が上がりすぎて、頭がぼーっとしていた。

「夢……？　いや……現実で、身体が反応してる……」

ゲーム内で感じた感覚が、現実にまで波及している。

それは、これまでも薄々感じていた。

《虚無保存》を使った直後、いつもより目覚めが悪い。まるで何かを背負ってログアウトしているかのようだった。

だが──今日のは、明らかに違った。

「声……聞こえた。あれは“誰か”だったのか……それとも、“保存された何か”が……？」

レイは洗面所で顔を洗いながら、ふと鏡に映った自分の顔に違和感を覚えた。

「……目つき、変わったか？」

寝不足のせいかとも思ったが、それだけでは説明できない“奥の濁り”があった。

脳裏をかすめる、“あの腕”──ワイルドファングの保存部位が暴走したあの夜。

保存は、記録であり、模倣であり、再構築。そして──接続。

（保存って……単に記録するだけじゃない。保存することで、“相手の一部”を取り込んでる……？）

そんな仮説を否定する材料は、もはや何一つなかった。

＊　＊　＊

その日の午後。

大学のサークル仲間に誘われて、レイは久しぶりに外へ出ていた。

駅前のカフェテリア。雑音、人混み、生活音──五感に現実の“質量”が戻ってくる。

「おい、澪。お前、最近ちょっと痩せた？ 顔色悪いぞ？」

「え……？　いや、寝不足なだけだよ」

「無理すんなって。ゲームばっかしてんじゃねーの？」

「……まあ、ね」

軽く笑って返したが、実際は自分でも気づかないうちに、“何か”が蝕んでいる感覚があった。

コーヒーを一口飲んだその瞬間──耳の奥に、またしても“音”が入り込んできた。

「──お前は、まだ“保存”していない」

（……！？）

反射的に立ち上がる。心臓がドクン、と跳ねた。

「お、おい、どうした！？」

「いや、ちょっと……トイレ行ってくる」

慌てて店の奥へ向かい、個室に駆け込む。

頭が割れそうだった。

「なんだよ……これ……」

耳を塞いでも声は止まらない。

「“壊れた存在”を、保存せよ──記録せよ──再現せよ──」

（違う、これは幻聴だ。現実じゃない。ログアウトしたんだ。ここはゲームじゃない……）

そう思おうとしても、耳の奥には“誰か”の残滓が居座っているような感覚があった。

体温は低く、手足は冷え、喉が焼けるように乾いていた。

鏡を見ると、自分の瞳孔がやや開いていることに気づく。

「……嘘だろ。これ、本当に“副作用”なんじゃないのか……？」

ゲーム内のスキルが、現実にまで侵食してきている。

いや、正確には、“スキルと一緒に保存された何か”が、レイ自身に干渉を始めている。

──それが、この異常現象の正体だった。

＊　＊　＊

夜。帰宅後。

パソコンのディスプレイには、《アストラ・スリープ・オンライン》の運営公式ページが表示されていた。

「スキル“虚無保存”……取得者数：1」

それだけは確認できた。

だが、詳細は非公開。仕様も、由来も、開発チームすら存在を黙秘している。

それどころか、運営フォーラムには“保存スキルに関するスレッド”がなぜか一切存在していなかった。

（検索で引っかからない……？）

「本当にこのスキル、公式のものなのか？」

不安が膨らむ。

その瞬間、画面がノイズを帯びた。

一瞬だけ、モニターに“あの黒い球体”のような映像が映り込んだ気がした。

「……っ、気のせいか……？」

レイは慌ててPCを再起動するが、既にそれらしき映像は何も残っていなかった。

“存在を保存する”スキル。

それは、ただのデータ操作ではない。

“何か”をこの世界に連れてくる力だ。

──この世界に、かつて存在しなかった“記録”を、現実に接続する可能性を秘めている。

＊　＊　＊

その夜。

夢の中で、レイは見知らぬ荒野に立っていた。

空は赤く、足元には崩れた塔の残骸。そして、黒い球体が宙に浮いている。

“あれ”が、こちらを見ていた。

──正確には、“保存されるのを待っていた”。

「君の中は、器だ。記録の器。情報の棺」

「次は、誰を記録する？」

その声に答えるように、レイの身体が勝手に動き出す。

手のひらが開き、黒い球体が再び出現する──

──その瞬間、目を覚ました。

「はっ、はっ……」

息が荒い。全身が冷たく濡れていた。

夢の中で開いたはずの手のひらには、爪を立てた跡が残っていた。

「これが……“夢”じゃないなら、いったいなんだ……？」

レイは、そっと呟いた。

「保存しているのは、俺じゃない。もしかすると……俺自身が“保存されている”のかもしれない」

そう思ったとき、スキルウィンドウの片隅に、小さく追加された一文に気づいた。

《※副作用進行度が一定値を超えると、保存対象との同期状態が一時的に“双方向”となります》

“保存されたもの”は、レイを通じてこの世界に還ってくる。

そして“保存した自分”もまた、保存される側になっているのかもしれない。

自我と記録の境界は、すでに──壊れ始めていた。