第30話「封鎖戦域と裏切りの影」
《記録拒絶機能、作動中》
《対象A：レイ──観測ログ、断絶》
──その瞬間、運営の管理サーバーは激しく警告を鳴らしていた。
観測を拒絶したプレイヤーなど、これまで一度も存在しなかった。
システム外に逃れた存在は、もはや“ゲーム内の住人”ではなく、“世界そのものを書き換える異物”となる。
運営は即座に判断を下した。
《封鎖戦域》の展開。
対象を隔離し、観測拒絶領域ごと閉じ込める特殊フィールド。
そこはプレイヤー同士の戦場として偽装され、だが本質は“削除用の舞台”だった。
＊
「……ここは？」
視界が揺れ、レイは見知らぬ荒野に立っていた。
空は赤黒く、地面はひび割れ、周囲には無数の結晶柱が突き立っている。
異様な空気が充満しており、通常のフィールドではないことは一目瞭然だった。
《システムメッセージ：特別イベント“封鎖戦域”が開始されました》
《勝利条件：敵対ギルドの殲滅》
「イベント、だと……？ そんな予定、聞いてねぇぞ」
レイが舌打ちした瞬間、背後から仲間たちの声が響いた。
「レイ！ 無事か！」
シルフィア、ゴドー、ユエ、そしてクロト。
ギルド《フェードアウト》の全員が、同じ戦域に転送されていた。
「みんなも……巻き込まれたのか」
「イベント形式なら仕方ないだろ。だが、これは明らかに……おかしい」
ゴドーが槍を構えながら辺りを見渡す。
「確かに、雰囲気が違うね。敵ギルドって誰なんだろ」
ユエが弓を握りしめ、不安げに呟いた。
その答えはすぐに現れた。
結晶柱の向こうから、整然とした足音が響く。
現れたのは、漆黒の装備を纏ったプレイヤー集団。
その先頭には──
「……エコー」
赤い瞳の同期対象《Echo-002》が立っていた。
背後には、運営に従属するNPC兵士やAI部隊が並び、まるで軍隊のような布陣を築いていた。
「対象A、封鎖戦域において処理を実行する。抵抗は無意味」
「やっぱり……削除戦か」
レイは剣を握りしめる。
だが、その時だった。
「……っ」
クロトの視線が揺れた。
（しまった……！ この展開は、俺が報告した情報が……！）
ギルドの仲間たちは知らない。
クロトが、運営に密かに情報を流す“監察者”であることを。
胸の奥で、激しい葛藤が渦巻いていた。
裏切り続ければ仲間を失う。だが、今さら真実を告げても……。
「クロト！ どうした！」
シルフィアが声を張る。
「……っ、何でもない！」
無理やり笑みを浮かべ、彼は前に出た。
（今は……今はまだ言えない。せめて……レイだけは生き残らせる）
＊
戦闘は熾烈を極めた。
ゴドーが盾となり、シルフィアが魔法で援護し、ユエが矢を放つ。
レイは保存体を次々と解放し、異形の獣や元素体を戦場に投じる。
だが、エコーはその全てを模倣する。
保存体が出れば、同じものを召喚。
スキルを使えば、同じ挙動で迎撃。
「鏡写し、か……！ だったら──！」
レイは敢えて“無駄な動き”を繰り返し、模倣にラグを生じさせる。
そこに《空白穿孔》を叩き込み、エコーの動作を乱した。
だが──
「観測優先度、上書き」
エコーの瞳が赤く輝き、記録拒絶すら突破しようとする。
「っ……！」
レイの脳裏に再び激痛。保存領域が軋む。
（副作用が……！ これ以上は……！）
その時、クロトが前に出た。
「レイ！ お前の後ろは、俺が守る！」
そう叫びながら、彼は仲間に聞こえない声で呟いた。
（……運営、聞こえるか。俺はまだ監察者だ。だが、もう……俺の居場所は、こっちだ）
彼の瞳には、仲間たちと同じ“覚悟”が宿っていた。
戦場は、観測者と創造者、そして裏切り者の選択が交錯する“終端”へと近づいていく。
次回予告
第31話「選択の亀裂、揺らぐ信頼」
戦闘の最中、クロトの行動に揺らぐギルドの信頼。だが同時に、レイの中で“創造の力”が新たな局面を迎える。
