虚無保存 -アビスストック-

始まりの戦術、始まる異変

ログイン直後の街は、朝の光に包まれ、活気にあふれていた。

石畳の道にプレイヤーたちが行き交い、広場にはNPC商人の掛け声が響く。バトル帰りのパーティや、これからダンジョンへ向かう冒険者でごった返していた。

その人混みの中を、レイはひとり歩いていた。

肩の装備は未だにレザー、武器は初期のショートソードのまま。見た目は完全に駆け出し冒険者そのものだ。

だが、彼の胸には強烈な確信があった。

──このスキル《虚無保存（アビスストック）》さえ、うまく使いこなせば。

「今日はスキル経験値稼ぎだな。保存→開放→保存を繰り返してレベル上げ……地道にいくしかない」

その時だった。

「ねぇ、そこの人──ちょっと待って！」

不意に、背後から声がかかった。

振り返ると、奇抜な帽子をかぶった少女がこちらへ駆け寄ってきた。肩にはオウムのようなペットが乗っている。彼女のIDは「シルフィア」。

その後ろから、体格の良い男──斧を担いだ大男が、のそのそとついてきていた。

（また何か変な勧誘か？）

この世界では、初心者狩りや悪質ギルドの勧誘も珍しくなかった。

だが、彼女の笑顔はどこか無邪気で、それでいて“観察するような目”をしていた。

「君……昨日、森でリザードハウンド消したでしょ？ 黒い球体で」

「……見てたのか？」

「うん！ あれって、もしかして……《アビスストック》？」

レイは内心で驚いた。

このスキルの正式名称は、スキル一覧にしか表示されないはず。一般プレイヤーには「虚無保存」としか見えない。

（それをフルネームで呼んでくるってことは……）

「君、運営の特別配布系スキルか、あるいは“バグスキル持ち”だよね？」

まっすぐに見据えるシルフィアの視線に、レイは小さくため息をついた。

「……バグ、かどうかは分からない。ただ、選ばされた。しかも選択肢は一つだけだった」

「なるほど！　やっぱり……君みたいなの、ずっと探してたんだよ！」

シルフィアはにぱっと笑った。

「私たちのギルド、《フェードアウト》に入らない？」

「……フェードアウト？」

「そう。最底辺ギルド。メンバーも少ないし、拠点も持ってない。でも、だからこそ君みたいな人に来てほしいの」

その後ろの大男が、無言でこくこく頷いている。

「それに、君のスキル……すごく相性が良いと思うの。“見えないもの”を武器にするって、うちの戦術とすごく合う」

「戦術？」

「うん。うちは火力ゴリ押しじゃなくて、“変則戦法”がメインなの。情報と行動予測で敵を倒す、っていう。そっちの方が、私は面白いと思ってる」

……それは、レイの思考とよく似ていた。

誰よりも考え、組み合わせ、戦況を制す。

地味で報われにくい戦い方。けれど、それを美徳とするギルドが、ここにはあるらしい。

「正直……気になる。ただ、一つ聞かせてくれ」

「なに？」

「なんで、そんなギルドに君みたいな優秀そうな奴がいるんだ？」

その問いに、シルフィアは少しだけ視線を落とした。

「……前は、ランキングギルドにいたんだよ。だけど、効率と数値だけが正義みたいな雰囲気に疲れちゃって」

彼女はふと笑う。

「もっと自由で、もっと面白くて、もっと創造的な戦いがしたかった。それだけかな」

「……ふーん」

レイは空を見上げた。

快晴。どこまでも青い世界。現実では味わえない“自由”が、ここにはあった。

「OK、参加してみるよ。一度くらいなら、試してみるのも悪くない」

「やった！ ようこそ、フェードアウトへ！」

シルフィアが嬉しそうに手を差し出し、レイはそれを握った。

その瞬間、目の前に“ギルド加入完了”の通知が表示される。

──レイの冒険は、新たなフェーズに入った。

＊　＊　＊

その夜。

ギルドの仮拠点である廃屋にて、簡単な歓迎会が開かれた。

大男の名前はゴドー。盾役で、どんな攻撃も前で受け止めるタンクだった。

シルフィアは後方支援型。ステータス補助とデバフを専門とし、戦術を組み立てる司令塔でもある。

「レイのスキル、保存ってことは……“敵を消せる”んだよね？」

ゴドーが興味深そうに聞いてきた。

「厳密には、保存できるのは一体だけ。そして、保存中は次の保存ができない」

「開放は任意タイミングなんだよね？」

「そうだ。ただし、一度開放したら、その日中はもう保存できない。1日1回の制限がある」

「じゃあ、誰をいつ保存するかがカギになるな……こりゃあ脳筋には使えねえな」

「でも、それが逆に良いんじゃない？」

シルフィアがにこりと笑った。

「頭を使って勝つスキル。それって、私たちの戦い方にぴったりだよ」

レイは少し頬を緩めた。

──ようやく見つけた、共鳴する場所。

戦力も名声もまだまだだが、ここには“考えることをやめない連中”が集まっていた。

（悪くない。いや、むしろ……かなり良い）

ふと、レイは思った。

《虚無保存》の保存上限がスキルレベルに依存するのなら、戦闘だけでなく、“活用回数”も増やしていく必要がある。

つまり──

「明日からは、ちゃんと“勝つための使い方”を考えて、実戦で使っていくか」

「うん、楽しみにしてる。次の依頼、ちょうど良いのがあるんだよね」

シルフィアがスクリーンを操作すると、クエストボードが表示される。

【消えた探検者の痕跡を追え】

難易度：中級／推奨人数：3～5／報酬：5000G＋追加アイテム

「噂の“ギミックだらけの洞窟ダンジョン”。情報戦が鍵になるって言われてる」

レイの瞳が光った。

（なるほど……このスキルの“真価”を試すには、うってつけだ）

「行こう。準備、整えておく」

「うん！ 明日は、みんなで初攻略だね」

──ギルド“フェードアウト”の一員となったレイ。

彼の前に、戦術と可能性に満ちた新たな舞台が開かれていく。

だが、誰もまだ気づいていなかった。

この“無名の新人”が、いずれゲーム世界全体を揺るがす存在になることを──