制御計画と、“保存の意思”
レイの保存スキル《虚無保存》──
その異質な能力は、もはや“戦術”では収まりきらない“概念操作”に踏み込んでいた。
敵を記録し、圧縮し、己の意思で再構成して再現する。
それは単なる戦闘技術を超え、“存在の再定義”にまで至る危険性を孕んでいた。
だが、本人であるレイはその事実に、まだ完全には気づいていない。
そして、気づかせないように動いている者たちが、着々と“制御計画”を進めていた。
＊＊＊
「レイ、今日は一人で外出？」
「ギルドの仕事はないからな。ちょっと様子見も兼ねて、情報集めだ」
現実世界。薄暗いネットカフェのブースで、レイはVR装置を外して休息していた。
だがその瞳は、どこか落ち着きを欠いていた。
──数日前から、幻聴が聞こえるようになっていた。
それは囁きにも似た、誰かの“声”。
「もっと取り込め」「この世界の構造を見せてやる」と。
（疲れてる……だけ、だ）
そう言い聞かせながらも、手は自然と再ログインの準備を進めていた。
＊＊＊
《アストラ・スリープ・オンライン》内部。
ダンジョン帰りのレイは、拠点ギルドルームに設けられた小部屋で、一人ログの再確認をしていた。
（やはり、消えている……）
保存成功の記録。圧縮率。対象の属性や挙動記録──
その全てが、30分単位で断続的に“抜かれている”。
「偶然じゃない。何かが──いや、“誰か”がやっている」
そして、クロト。彼に対する疑念は日々濃くなっていた。
だが、証拠はまだない。
＊＊＊
一方、運営本部《アルマ・ノード管理局》。
そこで交わされていた密談は、異常な記録に対する“抑制策”についてだった。
「……レイ。虚無保存の使用頻度と圧縮対象の変質度が増加しています」
「観察記録を解析した結果、“保存されたモンスター”の性質に変化が見られた」
「変化？」
「“攻撃性の増加”、“耐性の偏重”、“行動の自律性”──おそらく、彼の意思が干渉している」
管理官の一人が眉をしかめる。
「つまり、“保存する”という行為は、すでに単なるデータ収集ではない……？」
「ええ。彼の“意思”が、保存体に影響を与え、再生成時に性質を変えている。
もはや、それは──“再創造”に近い行為です」
重い沈黙が会議室に落ちた。
「制御計画を開始するべきです。“抑制コード”を渡して、スキルの出力を絞らせる」
「だが、正面から出れば彼は気づく。もっと自然な形で、“従わせる”必要がある」
そこで、ひとりの男が名を口にした。
「──クロトだな。彼になら、うまく導ける」
＊＊＊
その夜。クロトは密かに管理端末を起動していた。
《新任務：制御計画フェーズ２開始》
《対象：レイ／IDコード：Void-Storager001》
《優先事項：精神干渉による抑制、または自然離脱誘導》
クロトは苦笑した。
「俺は……彼の仲間で、彼の敵。なんて器用な立場だ」
だが彼は、心のどこかでレイに興味を抱いていた。
（“保存”ではなく、“再定義”……。もし、それが意識的に可能なら──）
それは、ゲームという枠を超えた“創造神”のような力だった。
＊＊＊
翌日。
「レイ、ギルドクエストじゃなくて、今日はソロなのか？」
「ちょっと、確認したいエリアがあるんだ。ユエの同行は？」
「彼女はシルフィアと補助練習中だよ。ゴドーも付いてる」
「……そうか。じゃあ行ってくる」
レイはダンジョン《深淵裂谷》の下層へと向かった。
かつて、数秒だけ“異形の記録”を保存しかけた場所。今の自分なら、できる気がしていた。
保存スキルを展開する。現れたのは、未知のモンスター《渦巻く影蛇》。
「保存──開始」
影がうねり、空間を飲み込むように収束していく。
（こいつは……“ただの記録”じゃない）
保存成功の瞬間、身体に痺れるような負荷が走る。
《副作用進行度：35.98% → 37.31%》
──だが、彼は気づいていなかった。
そのスキルが、自分自身の“定義”すら変え始めていることに。
そして、そのデータは──すでに“誰か”の端末に送信されていた。
クロトの静かな視線が、ログを注視していた。
「やっぱり……君は境界を越える者なんだ、レイ」
