深層への侵入、異形との邂逅
「ここが……《黒廃の環域》？」
ユエが息を呑んだのも無理はなかった。
そのダンジョンは、これまで攻略してきた中級帯とはまるで格が違っていた。
石造りの入り口をくぐった途端、空気が一変する。湿り気を帯びた重い気圧。壁には蔓植物が這い、奥からは獣のような低い唸り声が不定期に響いてくる。
レイは黙って周囲を見渡していたが、やがて呟く。
「……ここ、以前のアップデートでは存在しなかったエリアだ。深層の隔離領域……“未踏データ”かもしれない」
シルフィアからの情報によれば、このダンジョンは「運営の認知外に近い“実験領域”」とされていた。表向きにはランダム生成のレアダンジョン扱いだが、実態は誰にも分かっていないという。
だが、レイの本能が告げていた。
（ここに、“何か”がいる……）
──保存に値する、何かが。
＊＊＊
開始からおよそ一時間。
モンスターの構成は既知のものと酷似していたが、挙動や特性がわずかに“異質”だった。
「レイさん、また来ます！」
「保存体、遮断！」
ユエの背後から現れた大蛇型モンスターの牙を、レイの影がすっと遮った。
レイは咄嗟に保存スキルを起動し、敵の咆哮を読み切ると同時に反撃を仕掛ける。
「……保存：起動中。特性照合──拒絶不能、逆侵食型……か」
現れたのは、黒く濁った“喰らい蟲”のような存在だった。通常のスキルでは命中すら難しい類型の高難度エネミー。
レイは静かに息を吐き、指を鳴らした。
「保存体《投影・蟲喰》展開」
影から溢れるのは、保存された“前回の撃破データ”を再構築した擬似体。だがこの敵は、それにさえ抗う“独自性”を有していた。
（やはり、このダンジョン……“学習する”）
相手は、こちらの保存データそのものを食い破ってきた。
「ッ──ユエ、引け！」
「でも……！」
「これは、“通常”じゃない」
保存スキルが――侵食されていた。
＊＊＊
《副作用進行度：34.83％》
ログに浮かぶその数字を、レイは無言で見つめていた。
戦闘の果てに、保存スキルはなんとか敵の“核”を抑え込み、擬似体として吸収に成功した。
──だが。
保存完了の直後、レイの頭の奥に「声」が響いた。
《もっと……欲しい……》《次も……保存を……》《力を……くれ》
まるで、保存スキルそのものが意思を持ったかのような錯覚。いや、もしかすると錯覚ではないのかもしれない。
「……レイさん？」
ユエの声に、レイは我に返る。
「すまない、少し疲労が溜まってるだけだ」
「……顔、青いですよ」
彼女の言葉はまっすぐだったが、レイは何も言わずに先を歩いた。
（これは、俺の中で“何か”が変質しつつある）
それを言葉にするには、まだ情報が足りない。
＊＊＊
ダンジョン最奥。
そこには、巨大な祭壇のようなものが存在していた。中央には、異形のモンスター──“双頭の咆哮獣”が鎮座している。
ユエが呟く。
「なにこれ……データベースにない……」
「運営未登録か……なら、保存対象として最適だ」
レイはスキルウィンドウを起動し、保存の構えに入る。
だが──その瞬間。
《副作用進行度：35.00％》
体の奥から、ぞわりとした“気配”が湧き上がる。
（……この程度、問題ない）
言い聞かせるように、レイは静かに保存を開始した。
影が祭壇を飲み込み、モンスターの一部を“虚無”の中に格納していく。
その姿は、もはや人知のスキルとは思えぬ異質さを纏っていた。
＊＊＊
ダンジョン脱出後。
「今回の記録、運営に送っておくわね。……って、また副作用が進んでるじゃない」
シルフィアが不安げな表情を浮かべるが、レイは首を横に振る。
「誤差の範囲だ」
「でも、あのときの“声”……」
「俺の気のせいかもしれない」
（いや、違う。あれは──俺の中の“保存欲”が、膨張している）
ユエが近づいてきて、明るく言った。
「レイさん、次はどこ行きましょう？ また一緒に行きたいです！」
「……考えておく」
その背中に、彼女は「また面倒くさがってる」と苦笑しながらついていった。
だが、レイの中では既に、“次の保存対象”を探す声が、かすかに囁き始めていた。
