準決勝の風、忍び寄る影
「準決勝、対戦相手は……《イグジスト》だと？」
控室のモニターに対戦カードが表示された瞬間、空気が張り詰めた。
《イグジスト》――戦術特化型ギルドにして、過去に上位常連ギルドを打ち倒してきた難敵。
彼らの最大の武器は“支配”だった。戦場そのものを設計し、敵に選択肢を与えず、戦闘を“管理”する。
「正攻法じゃまず勝てないな……罠と空間干渉が厄介すぎる」
ゴドーが腕を組み、低く唸る。
クロトが端末を操作しながら、データをまとめる。
「罠スキルの重複展開、空間逆転フィールド、あと重ね掛けのデバフ……構造が複雑すぎる。普通は押し潰される」
「……でも、それごと保存できれば？」
静かにレイが言った。
「え？」
「“戦場”そのものを《虚無保存》できれば、相手の武器を一瞬で無力化できるってこと」
その言葉に、誰もが一瞬息を呑んだ。
大胆すぎる。だが、レイならやりかねない。
「やるしかない。勝ちたいなら」
レイの瞳には、奇妙な光が宿っていた。冷静すぎるほどに冷たいその目を、シルフィアは見逃さなかった。
⸻
試合開始。
舞台は《幻想牢獄》。視界は歪み、地形が読みづらい特殊空間。
時間の流れすら変わる“イグジスト”お得意の支配フィールドだった。
「こっちは視界不良とタイムラグに対応しないとヤバい！ レイ！」
「保存体展開。《幻影捕食体・擬態型》、行け」
黒い霧から、歪んだ影のような存在が現れる。
それは敵が設置した罠フィールドを“吸収”し、解析を始めた。
「……こいつ、罠を食ってるのか！？」
敵ギルドのリーダーが驚愕する間にも、フェードアウトは連携を崩さず進撃する。
クロトの妨害魔法が支配系スキルの安定を崩し、シルフィアの支援がチームの戦力を底上げしていく。
そして、レイは次の保存体を解放した。
「《保存解放・鏡界崩壊》」
これはかつて一度だけ保存した“戦場干渉系”の存在。
フィールドの構造情報を壊し、強制的にリセットする能力を持っていた。
その瞬間、空間が砕け、重ねられていた支配層が“白紙”に戻される。
「なっ、俺の……俺の空間制御が無効化された！？」
「いまだ、押し込め！」
ゴドーが突進し、シルフィアの魔法で敵の防御が崩される。
クロトが戦場端から必中魔法を放ち、相手後衛が崩れた。
最後に、レイが保存していた最も不安定な存在を解放する。
「《保存解放・断絶輪環》」
空間に無数の輪が出現し、相手のスキル接続を次々に“遮断”していく。
支配は解除され、混乱した敵の構造は崩壊する。
そして──
「勝者、フェードアウト！！」
⸻
試合終了後。
控室に戻ったレイは、静かに端末を操作した。
スキルウィンドウの隅に、小さな変化があった。
副作用進行度：30.3％（+0.01）
「……微増か。まあ、誤差の範囲内だな」
レイはそれ以上、気にする様子もなく画面を閉じた。
わずかな耳鳴りも、ただの緊張による疲労だと思い込んだ。
（あれは……俺が選んだ保存体だったはず）
だが、どこかで“何かが勝手に出てきた”ような違和感もあった。
それでもレイは、自分を信じることにした。
「まだ行ける。次は……決勝だ」
⸻
一方、仲間たちは静かに様子を見守っていた。
「なんか、あの保存体……変じゃなかった？」
「進化……なのか？ それとも“選ばれた”？」
クロトの声に、シルフィアがわずかに眉をひそめる。
（違う。あれは、進化でも選択でもない。もっと“危うい”何か）
それでも、彼女は信じると決めていた。
レイが崩れない限り、自分たちは前へ進めると。
⸻
現実世界、ログアウト直後。
ベッドの上で目を覚ましたレイは、天井を見つめる。
「決勝……か。あのスキルで、どこまで行ける？」
再び、耳の奥で“何か”が囁いたような気がした。
だが、それが幻聴なのか本物なのか、レイはもう判別しようとは思わなかった。
（今はまだ、大丈夫だ）
そう、自分に言い聞かせながら、次の戦いに備えて目を閉じた。
